Катя неловко поправила платье, попыталась стряхнуть с себя налипшую грязь. Разодранные руки зачесались. Она и не заметила своих маленьких боевых ранений.

— Возьми, — Паша снял длинное серое пальто и набросил на плечи однокласснице.

— Спасибо, но оно сейчас все испачкается, — неловко извинилась Катерина.

— Ничего страшного, — Паша холодно ответил, с укоризной. И добавил тихо:

— Я же сказал убираться прочь отсюда!

— Паш…

— А теперь вижу, что ты тут вздумала шашни крутить с Сикорскими. Они опасные, понимаешь?

— Это не то, что ты подумал… — Катя понимала, что ее объяснения звучат банально, глупо и неубедительно. Ей было стыдно, щеки пекло огнем. Она сердито подумала — а почему, собственно, она должна перед кем-то оправдываться и отчитываться?!

— Завтра же пакуй чемоданы и уезжай.

— И не подумаю! — воспротивилась Катя. — Держи свое пальто, мне не надо!

— Не глупи, простудишься.

Ксения сердито развернулась и, аккуратно переставляя ноги, обутые в красивые, но безнадежно залепленные грязью туфли, подошла к Павлу с Катей.

— Лена, ты что себе думаешь? — Ксюша осуждающе смотрела на свою служанку. — У Лешки невеста есть!

Алексей намеренно лениво поднял свой кафтан и начал медленно одевать. Поймав взгляд Катерины, подмигнул ей. Женщина тут же отвернулась.

— Вот где слет Сикорских, — Артем Николаевич подошел неслышно, как кот. — Я слышал крик, все нормально?

— Да, это я поскользнулась и испугалась, — развела руками Ксения, обезоруживающе улыбаясь.

— Не самое лучшее место для прогулок, — осуждающе покачал головой старший брат. — Что вы здесь забыли? Я должен сам гостей развлекать? Мама скоро меня без соли и хлеба съест, послала за вами.

— Беги, быстро, — шепнула Ксения Катерине. Женщина стояла за большой елью, поэтому старший из братьев не видел ее.

Ксюша направилась навстречу брату, ухватив его под руку и уводя подальше от служанки.

— Мы гуляли, заболтались совсем. Пойдем быстрее. Леш, не отставай! Тебя это тоже касается! — позвала брата.

Алексей Николаевич с сожалением скользнул взглядом по тихонько пятящейся Катерине:

— Я догоню.

— Нет, пойдемте вместе! Леша немного измазался, идет переодеваться. Нам всем по дороге! — с нажимом настояла Ксения.

Катя почувствовала благодарность. Ей не хотелось оставаться с Алексеем Николаевичем наедине, особенно сейчас, когда он может запросто сдать ее старшему брату. Почему-то Катя была уверена, что Артем Николаевич выгонит ее в мгновение ока, если узнает, что она оказалась на празднике в числе гостей. К тому же, узнав, что приглянувшаяся ему гостья, его служанка, он явно не будет рад. Вот и Ксения сказала ей скрыться. Значит ли это, что Сикорская не выдаст ее брату и не уволит? И Алексей Николаевич промолчал, но о его мотивах, судя по поведению, несложно догадаться. Пока своего не получит — не отпустит.

Раздираемая противоречивыми чувствами, волнениями, Катя прокралась к себе в спальню, несколько раз чуть не наткнувшись на слуг, и стараясь обходить стороной гостей. До утра оставалось всего пара часов, которые женщина провела без сна. В потемках кое-как обтерла грязь, переоделась, обработала длинные царапины на руках, но сомкнуть глаз не удалось до рассвета. Угрызения совести, злость на себя, размышления о странном поведении гостей, о жуткой псине, о муже, опасения, что ее вышвырнут с работы, и что не вышвырнут, но она больше не сможет ничего разузнать, прогоняли сон прочь.

Ощущение, будто на лицо сел мотылек, щекоча крылышками. Так Катя восприняла чужое присутствие сквозь сон. Открыла еще крепко склеенные липкой сладостью предутреннего сна глаза и резко вскочила. В спальне кто-то был.

— Тс-с, это я, Павел, — представился мужской силуэт и подошел поближе.

— Как ты сюда вошел? — подозрительно зашипела Катя, прижимая одеяло к подбородку, укрывшись им почти до ушей. Нечего чужим мужчинам, пусть и одноклассникам, глазеть на женщину в одном белье. Ночью она так и не нашла пижаму в шкафу, свет включать не решилась, вот и легла практически в чем мать родила. И долго Павел здесь стоял? Многое успел разглядеть? Как неловко! Катя густо покраснела, словно девчонка.

— Я многое умею, — многозначительно ответил Паша, пряча шутливые искорки в глазах, и, увидев реакцию раздосадованной женщины, тут же примирительно добавил:

— Я пришел вернуть твои туфли. Нашел их в саду, валялись. Ну и поговорить. Думал, ты еще не спишь. Стучать побоялся, чтоб прислугу зря не привлекать, открыл замок булавкой.

— А позвонить?! Я бы открыла!

— Номера твоего нет, — развел руками Павел. — В общем держи туфли.

Грязнющая, словно ею выкапывали картошку, обувь к ужасу хозяйки была поставлена на светлый ковер. Тьфу ты, теперь еще и его чистить.

— Катька, я тебя предупредил — держись от Сикорских подальше. Уезжай пока не поздно.

— Да что ты заладил, как попугай?! — вскипела Катерина, сверкая глазами. Ей хотелось хорошенько треснуть Павла, но она сдержалась. Вспомнила, что вообще-то собиралась воспользоваться его помощью. И мягче добавила:

— Паш… Я могу на тебя рассчитывать? Ты можешь поклясться, что, если не захочешь мне помогать, сохранишь мою тайну?

— Тебе нужна помощь? — мужчина откинул шутливый тон в сторону и вмиг посерьезнел. Теперь он больше был похож на собранного юриста, чем на того веселого подростка, каким помнила его Катерина, и это поубавило в ней решимости. Что она знает об этом чужом мужчине? Можно ли ему довериться? Вздохнула. Была ни была. И рассказала, что ищет мужа, пропавшего без вести. Не упомянула о дочери, сухо изложила факты: был муж, в последний раз видели у Сикорских, он с ними работал, судя по данным частных детективов, теперешнее местонахождение неизвестно.

— Мне кажется, что я его сегодня видела… Нет, я не уверена, но… Мне кажется, это был он, — закончила свой короткий рассказ.

— Владимир Латышев? Это о нем ты спрашивала меня в саду?

— Да, он.

— Ох, Катя… — Павел задумался. — Через меня проходит вся бумажная документация: договора, соглашения. Я посмотрю, имели ли дела Сикорские с Владимиром Латышевым. У меня хорошая память на лица. Есть фотография?

— Нет, что ты… Хотя я могу поискать его страничку в Инстаграм. Дай свой телефон, — попросила Катя. Быстро нашла профиль, который был закрытым. Фото в маленьком формате было сложно рассмотреть.

— Сейчас поищу фотки у друзей, — Катя нашла свою подругу Лилю Светаеву и открыла ее фотографии, пролистала ленту и показала изображение, где она с мужем и пара Светаевых обедали в кафе. Паша присмотрелся. Круглолицый мужчина был среднего телосложения, средние черты лица, незапоминающиеся, но с очень красивыми глазами и белозубой улыбкой. Привлекательный. Хотя, когда не улыбается, может легко затеряться в толпе — такого увидишь и не узнаешь.

— Не помню, — с сожалением вынес вердикт Павел. Даже если он и видел Латышева, то легко мог не запомнить неброскую внешность. И что Катя в нем нашла? Первая красавица в классе. Каждый второй был в нее тайно влюблен, хоть и боялся подступиться — умные девочки часто делают мальчиков робкими и нерешительными, а Катя была эрудированная отличница. В ней привлекала доброта, которой она щедро делилась с окружающими. И вот она вышла замуж за средненького мужчинку, пропавшего без вести. И теперь отважно отправилась на его поиски, не подозревая, чем рискует, в логово кого она угодила.

— Давай договоримся, я проверю, действительно ли имел Владимир дела с Сикорскими, а ты уезжай отсюда.

Катя возмутилась — да что ж он заладил одно и то же! После жаркого спора она дала понять, что не уедет и точка.

— Это из-за Алексея, да? Пока мужа нет, можно замутить с богатеньким красавцем? — съехидничал Павел и тут же сам пожалел о сказанном.

Катя дала пощечину — звонкую, смачную. Она стояла, придерживая одеяло вместо одежды, бледная, с распущенной копной пушистых завитушек. Такая уязвимая, из-за одеяния похожая на греческую богиню. Паша, как мужчина, не мог не отметить, что Катерина со школьных лет расцвела, стала привлекательнее, не как симпатичная девчонка, а как красивая женщина. Вспомнил, в каком виде застал ее, уютно обнявшую ногами одеяло, оставаясь при этом раскрытой, и неловко отвел взгляд.