Пряное золото осени, щедро приправленное ароматной свежестью, заставляло улыбаться, с упоением дышать полной грудью, восстанавливаться после утомляющего летнего зноя. Блики серебрили влажный асфальт, солнечные зайчики плясали между цветными лиственными кораблями, бороздящими мелкие лужицы. Катя обожала теплую осеннюю погоду и в любой другой ситуации с удовольствием бы пошуршала еще не отсыревшей опавшей листвой, зарыла бы в нее ботинки, прислушиваясь к приятному шелесту. Но не сейчас. Она шла, отбивая уверенный ритм острыми каблуками, подстегивая себя, убеждая в собственной правоте и обоснованности своих намерений. Сегодня ей предстояло быть собранной, ответственной и играть хорошо отрепетированную перед зеркалом в прихожей роль. Поверят ли ей — от этого зависит слишком многое.

Свернула на широкую центральную аллею, по бокам которой рассредоточились огромные шикарные дома за высокими оградами, вооруженные башенками, с которых на случайную прохожую пока без подозрения, но с возрастающим интересом посматривали охранники. Здесь местные пешком не ходят, они ездят на последних моделях BMW или Aston Martin и уж не носят одежду, не сшитую на заказ известными дизайнерами.

Катя подавила нервное желание одернуть алое шерстяное пальто или заправить за ухо локон, предательски покинувший свое место в тщательно уложенной прическе. Надо держаться естественно и уверенно, будто она частица пазла, из которого состоит жизнь богатого пригорода столицы.

Вот и бронзовые ворота, ощерившиеся пастями рассерженных горгулий. Не слишком приветливо. Катя нажала на звонок. Через минуту небольшая калитка, притулившаяся к воротам, отъехала в сторону, пропуская охранника в камуфляжой форме. Взгляд непрошенной гостьи скользнул по кобуре на поясе встречающего ее мужчины, и она с титаническим усилием воли произнесла, подавляя желание броситься наутек:

— Здравствуйте! Я Елена Прямохатько из «Погоды в доме», пришла на собеседование по поводу места домработницы.

Голос не дрогнул, уже хорошо. Улыбнулась, намеренно флиртуя с охранником. Мужчина кивнул, очевидно, будучи в курсе назначенной встречи, и пропустил гостью во двор. Катя с сожалением отметила, что на улыбку «Игорь», как было указано на бейдже, не отреагировал, но лишних вопросов не задавал, а это даже лучше, чем выведывание личных подробностей в непринужденной беседе.

Идти к дому пришлось довольно долго, поскольку он спрятался за ухоженным садом с изысканными растениями. Астры пестрели разноцветным узорчатым ковром. Поздние розы, еще не прихвачены заморозками, щедро цвели, благоухая. Катя вдохнула вкусный аромат и почувствовала, как тревога сменяется азартом.

Дом внушительных размеров, построенный в стиле неоклассицизма, впустил гостью внутрь сквозь небольшую дверь с заднего двора, явно не парадную. Ее встретила немного чопорная экономка бальзаковского возраста Клавдия Олеговна.

— Я вас проведу. Хозяин дома лично подбирает персонал, — вместо приветствия недовольно прогугнявила женщина. — Верхнюю одежду повесьте вон там, наденьте бахилы — они в корзине возле шкафа.

Как Катя ни старалась, внутри все переворачивалось при виде шикарных подлинных картин и роскошных предметов мебели. «Я опытная домработница, меня величием чужих домов не поразишь и не напугаешь», — как мантру, повторяла про себя Катя. Она сама должна была поверить в это, иначе не убедить своего будущего работодателя.

— Екатерина, проходите. Я Артем Николаевич Сикорский, — пригласил, не вставая из кресла, уютно пригревшегося у растопленного камина, мужчина лет тридцати пяти. Его черные, как смоль, волосы не были тронуты ни единым седым волоском, а простые джинсы и свитер сидели идеально. Он был чем-то похож на отдыхающего белого тигра. Красив и породист, но обманчиво безопасен.

— Здравствуйте, — сдержанно поздоровалась Катя. — Очень приятно.

— Присаживайтесь, — указал на кресло напротив себя Артем Николаевич.

Катя села, аккуратно сложив руки на коленях. Мужчина окинул взглядом ее сдержанное платье до колен со стойкой-воротничком, черные плотные колготы и смешные синие бахилы, которые уже проткнула тонкая шпилька осенних ботинок.

— В нашем доме служащие — одна большая дружная семья, поэтому к отбору работников мы подходим весьма тщательно, — начал говорить Сикорский. Катя подумала, ага, поэтому все у вас такие «вежливые» и «приветливые», но, естественно, оставила свои мысли при себе. — Расскажите мне о себе, Лена. И пожалуйста, расслабьтесь, Вы пришли не в логово зверя. Хотите чаю?

Катерина мысленно отвесила себе подзатыльник. Надо вести себя естественнее, ее волнение замечено.

— Нет, спасибо. Что бы вам хотелось узнать в первую очередь? — постаралась держаться, как можно раскованнее и вежливее, приправила вопрос улыбкой.

— Опыт работы, муж, дети, образование есть? Сколько Вам лет? — ответил улыбкой Сикорский, но глаза его при этом остались холодными.

— Мне тридцать. Опыт работы десять лет, образование — туризм и гостиничный бизнес, мужа… нет, — с небольшой заминкой ответила Катя, проклиная себя за то, что не держит удар.

— Вот как, это хорошо, — тигр внимательнее присмотрелся к залетевшей в его логово птичке. — Вы же понимаете, что муж и дети отвлекали бы вас от работы. Наши служащие все живут здесь, каждый получает недельный отпуск раз в один-два месяца, остальное время полностью в нашем распоряжении, но и оплата соответствующая за причиняемые неудобства. Об этом подробнее Вам расскажет Клавдия. А почему бы Вы хотели работать именно у нас?

Взгляд красивых голубых глаз, чем-то неуловимо тигриных, как и сам их обладатель, пронзал, казалось, добычу насквозь. Кате захотелось сказать честно: «Потому что я пришла к Вам забрать свое. Скажите, где мой пропавший без вести муж? Все ниточки ведут к Вам, его работодателю и последнему человеку, видевшему его в живых», но она не успела ответить. В комнату ворвалась красивая молодая женщина с озабоченным лицом.

— Артем, ты уже нашел домработницу? Яна с Аллой не справляются с моими волосами. Только Надя могла дать им лад! Бедная Надя, как она могла нас покинуть, — женщина театрально всхлипнула и продолжила натиск. — Вы умеете делать укладки? Скажите да, потому что, если нет — можете не отвечать, а сразу уносить ноги.

— Да, умею, — обрадовалась Катерина. Артем Николаевич собрался возразить, но его сестра уже уволокла Катю к себе, щебеча по дороге: «Если ты сделаешь мне красивую вечернюю укладку, считай, что место твое. Надя была редкой мастерицей, домработницей аховой, да еще и пыталась крутить шуры-муры с кем не надо, но зато мне не приходилось ежедневно дожидаться парикмахера или и того хуже — ехать за прической в салон. Мне не важна уборка, с этим и Алла с Яной справляются, но вот мои пушистые волосы — это катастрофа всемирного масштаба».

Катя взялась за любимое дело с энтузиазмом. Еще до декретного отпуска, за шесть лет безнадежно обесценившего все ее достижения на работе, она прошла курсы парикмахерского искусства в сети престижных салонов «Frisur», больше для себя, чтобы совладать с собственными непослушными длинными кудрями, но сейчас, затевая опасное расследование, она восприняла необходимость вспомнить полученные навыки, как знак свыше — она не безумная, она все делает верно.

Жиденькие пушистые волосы, безнадежно попаленные химией и осветляющей краской, выглядели жалко, словно мех на старой потертой лисьей шубе зачем-то выкрашенной в блонд-вырви-глаз. Недаром Ксения так переживала.

— Давайте начнем с мытья головы, — предложила Катя взволнованной женщине.

— У меня чистая голова, — возразила Ксения.

— Дело не в чистоте, а в послушности волос. Покажите мне свои средства для мытья и укладки — все начинается с них, — спокойно настояла на своем Катерина. Блондинка театрально вздохнула, видимо, она все делала на публику, и повела кандидатку в домработницы в ванную, где в ряд выстроился целый арсенал разноцветных баночек и тюбиков. Катя пробежалась взглядом по этикеткам и выбрала два серых тюбика и большую желтую банку. Затем усадила клиентку на стул, попросив ее закинуть голову над раковиной, и начала комментировать свои действия: