Помолившись и поужинав вместе, мы закончили наш день, как обычно, перед очагом, играя в шахматы.

— Пэп сегодня ведет себя странно, — сказал Деррик после одного из своих опрометчивых ходов.

Пес только поднял голову, высунул язык в подобии улыбки, а затем снова положил голову на лапы. Я наклонилась и почесала его по пушистой белой голове. Впервые за несколько недель он лежал рядом со мной, чего не случалось с тех пор, как Деррик стал хозяином замка. Он относился к своему новому хозяину с такой же преданностью и любовью, как и я.

Деррик улыбнулся ему:

— Ты думаешь, он знает? — Я изучала собаку, его настороженность, беспокойную позу. — Думаешь, он чувствует, что у нас будет ребенок?

— Думаю, что да.

Деррик наклонился и ласково похлопал пса по спине:

— Я думаю, он знает, как сильно я хочу защитить тебя и ребенка, поэтому он просто выполняет мои приказы.

— Ну, если это то, что нужно, чтобы снова завоевать любовь моей собаки, тогда мне придется делать это чаще.

Улыбка Деррика стала еще шире.

В этот момент Пэп поднял голову и посмотрел в сторону прихожей.

Через несколько секунд вошел новый привратник:

— Прошу прощения за вторжение, милорд. Но только что прибыл гонец.

В простом лице привратника было что-то такое, что заставило меня забеспокоиться. Словно почувствовав серьезность послания, Деррик быстро поднялся на ноги:

— От кого?

Привратник протянул ему кольцо. Даже на расстоянии я четко увидела крест в центре кольца. Он мог принадлежать только одному человеку во всей стране — Благороднейшему рыцарю, герцогу Ривенширу. Улыбка Деррика исчезла. Челюсть напряглась. Под чистой туникой, заиграли мускулы рук:

— Его светлость что-то еще передавал?

Привратник пересек комнату и протянул Деррику кольцо и пергамент.

Деррик развернул плотную бумагу. Пока он читал, выражение его лица стало серьезным. Наконец он поднял глаза и встретился со мной встревоженным взглядом. Выражение его глаз наполнило меня ужасом:

— Я должен выехать на рассвете.

Я кивнула, молча ожидая продолжения.

— Я могу опоздать на помощь, но должен сделать все возможное, чтобы спасти нашего друга.

Я не стала спрашивать кого он имеет в виду. И так было понятно, что речь идет об одном из благородных рыцарей: сэре Беннете или сэре Коллине

— о самых верных и храбрых друзьях, какие только могут быть у человека.

— Его повесят, выпотрошат и четвертуют.

Меня передернуло. Хотя я закалилась, столкнувшись со страхами и кошмарами пыток, мое сердце все еще оставалось нежным:

— Тогда ты должен идти.

Деррик взял меня за руку и страстно сжал ее:

— Даже если я буду ненавидеть каждую секунду, проведенную вдали от тебя, я должен сделать это. Я должен бороться, чтобы спасти ему жизнь. подругому я не могу…

Я кивнула. Я знала, что по-другому он не сможет.

Деррик погладил меня по щеке в последний раз, затем развернулся и вышел из парадного зала, его шаги отдавались прощальным эхом.