— Активировать ракеты с антивеществом! — отдаю команду Стратегу. — Залп двумя ракетами по группировкам приближающихся штурмовиков. Ракеты подрывать на половинной дистанции между нами и ульями архов!

Надеюсь, пауки сообразят, что при дальнейшем сближении нам придётся атаковать уже сами ульи.

— Ракеты пошли! — доложил Стратег.

Истребители и штурмовики архов стремились охватить нас с двух направлений и двигались довольно компактными группами. Запущенный таймер обратного времени отчитывал последние мгновенья до подрыва боеголовок. Три, два, один… Подрыв! Две ярчайшие вспышки отобразились на галопанелях тактической обстановки. Фильтры не успели сработать и сейчас кроме моря огня ничего не было видно. Наконец-то отработала автоматика и мы вновь увидели архов. От истребителей и штурмовиков почти ничего ни осталось. Ульи резко изменили свой курс и максимально сблизились друг с другом, образовав мощный энергетический кокон. Окно ухода в гипер освободилось, чем мы и воспользовались, уйдя в разгон. Перед самым прыжком выдал в эфир свой идентификатор. Выдал на автомате, абсолютно не задумываясь о последствиях, но в полной уверенности, что сделал всё верно.

— "Флора, в чём дело"?

— "Подача шла со стороны Защитника. Предполагаю, что он зафиксировал какой-то запрос".

— Стратег! Поступал ли на борт корабля какой-либо запрос со стороны архов?

— Попыток связи не зафиксировано.

М-да… и что это всё значит?

Если торговец хочет жить в Минматаре, то он уезжает в Минматар.

Если хуман хочет жить в Аратане, то он свою страну присоединяет к Аратану…

За время нашего отсутствия на нашей базе в системе Метрополия развернулось грандиозное строительство. Как всегда, не обошлось без ложки дёгтя — остро не хватало технических специалистов. Переселенцы были родом с аграрной планеты и каждый второй не задумываясь мог обсказать полный цикл посадочно-уборочных работ, остальные с таким же успехом могли поведать, как правильно откормить животинку на убой. Не особо помогали нейросети с нейрокомами: во-первых, проблемы с низким интеллектуальным уровнем никуда не делись, а во-вторых, не тот склад ума у сельчан, да и их количество явно не соответствовало моим планам по освоению Эль.

На подходе вырисовывалась и ещё одна проблемка — нехватка природных ресурсов. Если с техническим оборудованием всё было более-менее, то с расходным материалом было гораздо хуже. 3D-принтеры здорово выручали колонистов, но работающее чуть ли не в круглосуточном режиме оборудование надо было чем-то заправлять, а наши запасы не безграничны. Надо срочно налаживать шахтёрское дело. Пришлось возвращаться в Дальнюю. Пошли почти полным составом, оставив в системе два эсминца, инженерное судно и все транспорты, кроме захваченного у пиирцев. Кстати, транспорт пиирцев окрестили Гермесом.

Была у нас ещё одна новость — в системе появилась гиперсвязь. В Содружестве прикупили несколько ретрансляторов и по пути их устанавливали в не особо посещаемых системах. Сами ретрансляторы раньше использовались военными и от гражданских образцов отличались наличием закрытых каналов связи, что не давало возможности подключаться к нему всяким любителям халявного трафика. Узконаправленная система связи и технические средства шифрования сигнала позволяли довольно эффективно маскировать ретранслятор в окружающих информационных потоках.

На месте нашего столкновения с архами было тихо, но незримое присутствие кого-то, ощущалось почти явственно. Стратег опасался, что реакция архов может быть отрицательной и придётся выискивать новые пути в нашу туманность. Со временем архи могут перекрыть дорогу и там, но к счастью, пока всё спокойно. В Дальней пришлось разделиться. Линн осталась в системе и ей предстояли переговоры со сполотами на предмет покупки двух шахтёрских маток. Также Линн займётся вербовкой желающих сменить своё место жительство на новое.

Я собирался пройтись по ближайшим торговым станциям и обзавестись шахтёрами. Пришлось перебраться на Сумрак к Дэю. Со мной ушли тяжёлые крейсера Морок и Фантом, разведчик Тайфун и транспорт Гермес. Первым делом направились в сторону аварского Фронтира, в сам сектор входить не собирались, но вдоль границы немного пройдёмся.

Наше появление в транзитной системе вызвало фурор! Ещё бы — пять боевых кораблей не ниже девятого поколения! Такое во Фронтире увидишь не часто. К тому же чётко просматривался единый производитель кораблей нашей эскадры, а это наводило на некоторые мысли. В общем, желающих перейти нам дорогу в ближайших окрестностях не наблюдалось. Что же касается самих станций, то они ничем не отличались от ранее посещаемых. Специалистов найти не удалось, а вот рабы были, и что называется, на любой "цвет и вкус". Не знаю почему, но у меня сложилось такое мнение, что у всех рабов-шахтёров раньше стояли рабские ошейники — такого безразличия во взгляде я давно уже не видел, да и ауры были какие-то бледноватые и явно ущербные. С двух станций получилось насобирать всего с десяток более-менее адекватных шахтёров, в основном это были бывшие одиночки-старатели, не успевшие вовремя расплатиться с долгами.

Как только отошли от границ Фронтира ситуация резко поменялась в лучшую сторону. Готовых специалистов по-прежнему не наблюдалось, а вот неустроенных выпускников шахтёрских училищ хватало. Мне пришла интересная мысль побывать в самих училищах, в результате чего, несколько выпускных курсов вместе с преподавательским составом, без особых разговоров, подписали со мной долговременный контракт со сроком действия не менее десяти лет. А всё благодаря небольшому пунктику в стандартном контракте, согласно которому они получали земельный участок в собственность. В условиях Фронтира это было верхом мечтаний для многих её обитателей. Основная масса населения вынуждена всю жизнь скитаться по станциям, так ни разу и не побывав на обитаемых планетах, а тут — земельный участок на плане с благоприятными условиями проживания… Через три декады мы вернулись в Дальнюю имея на борту около 350 шахтёров.

Линн порадовала — вместо двух шахтёрских маток она умудрилась приобрести три и то, что они оказались всего лишь восьмого поколения, было даже к лучшему — мало кто из набранных шахтёров работал на технике поколением выше. Сполоты за одну и ту же сумму предложили два варианта: пару шахтёрских маток десятого поколения или три — восьмого. Понятно, что Линн уцепилась за второй вариант, руководствуясь теми же аргументами, что и я. Кроме техники нас дожидалось немногим более ста желающих переселиться на новое место жительства.

Шахтёрская матка представляла собой средний транспорт на борту которого находились: комплекс переработки руд в стандартные концентрированные смеси металлов и 20–25 шахтёрских внутрисистемных бота, предназначенных для работы внутри астероидных полей. Матка была оборудована довольно солидной системой самообороны, основывающейся на развитой энергетики корабля — мощные силовые щиты шахтёра мало, чем уступали боевым крейсерам. С выбором капитанов проблем не возникло, среди контрактников кандидатур хватало.

В Дальней нас больше ничто не задерживало и мы не мешкая отбыли. Я заметно нервничал, ожидая неприятностей со стороны архов. Если честно, то меня удивила реакция пауков на применение против них ракет с антивеществом. Обычно, архи идут до конца. Нет, они не самоубийцы и если ситуация складывается не в их пользу, то они, как правило, стараются избежать ненужных потерь, но если они начали, то будут биться до конца! В нашем же случае случилось, что-то совсем непонятное… И это не поддавалось никакому анализу и из-за этого я не понимал, что ожидать от архов. Предчувствие молчало, ощущений неотвратимой опасности также не наблюдалось. Больше всего напрягала и раздражала непонятная возня Защитника.