Что же касается стоимости портала, то здесь я продешевил. Сознательно продешевил… Надо же мне было, чем-то завлечь сполотов — условий-то я им накидал не мало. Купить портал можно было только в Центральных Мирах и то, если здорово приплатишь — несколько сотен корпов стандартная цена. Мне же указали на невозможность переноса портала, урезанные возможности по приёму крупногабаритных транспортных и боевых кораблей, удалённость самого портала от основных торговых путей, нестабильную обстановку в данном секторе Фронтира. Цена сразу же упала на порядок. Намекнули, что взятые на себя обязанности тоже, чего-то стоят и цена упала ещё вдвое. В общем, "наличными" вышло пять корпов да плюс мой заказ. М-да… не торгаш я…

Сутки потратили на разгрузку, распределение прибывшего товара и подготовку к вылету. Всё заменяемое оборудование и вооружение перекинули на нашу базу на Гее, кое-что из этого досталось и нашему союзнику. Я понимаю, что такими "подарками" поощряю гонку вооружений среди местных, но они в ближайшем будущем и так натаскают всякой дряни с разбитых кораблей. Количеством я их не перебью, ну так хоть качеством компенсирую! Двое суток дал экипажу на отдых перед дальним походом. Перебрались с Линн и детьми на это время на плато, в нашу резиденцию, которая так и не успела стать домом.

Только сутки мне дали на отдых, а потом прилетел Крон. Пришлось прекратить бездельничать и знакомить его с Браном Солом — главой нашего поселения. Заодно порешали вопросы по взаимодействию и оказанию помощи друг другу. Нерешённым оставался только один вопрос — по кандидатуре командующего боевой станции. Кроме стариков других соискателей не было, а оставлять их здесь мне бы не хотелось. Хейг и Шон посоветовали присмотреться к одному из прибывших во второй партии. Омар Куш вполне соответствовал необходимым требованиям, загвоздка была лишь в одном — на сколько он ко мне лоялен? Варга достаточно долго с ним общалась и уверяла, что с этой стороны ждать подвоха не стоит. К чему такая щепетильность? Дело в том, что мне придётся передать ему управляющие коды ещё трёх боевых станций. Согласно заключённому договору, я передал права владения станциями представителям княжеств, но было бы полной глупостью не оставить возможность блокировки ИскИнов этих станций. В случае внезапного обострения ситуации на Гее, эта возможность поможет избежать ненужных жертв. В помощь Омару оставался ещё один из стариков.

Уходить будем через Фронтир. После боя в Дальней системе активность пиратских кланов значительно упала. Слух о сполотах быстро разнёсся по данному сектору Фронтира, кое-кто из пиратов всё же умудрился улизнуть из системы или сполоты сами дали им уйти, чтобы в дальнейшем не заморачиваться с информированием о новом статусе системы.

Возглавил нашу эскадру крейсер-разведчик аграфов, который мне посчастливилось угнать. Его новое имя — Ураган. Командиром разведчика был назначен Дэй Коув. За ним следовал тяжёлый крейсер Сумрак, под командованием Хейга Ровена и Шона Дерги в напарниках. Нашими грузовиками Титан и Геркулес заведовали старики из второй партии. Ведун, как всегда, прикрывал тылы. Экипажи кораблей были укомплектованы по полному штату. Более того, на Геркулесе разместились два будущих экипажа на аграфские разведчики. Наш путь лежал в две весьма удалённые системы, в которых ранее находились опорная база дальней разведки и исследовательская станция одного из Правящих Домов империи Джоре.

Прилегающая система оказалась почти пуста и единственным её обитателем оказался довольно потрёпанного вида малый транспорт.

— Капитан! — сбил меня с размышлений Стратег. — Запрос связи!

— Соединяй.

С обзорной панели на меня смотрел давно не видевший медкапсулу мужик средних лет: мешки под глазами, лицо синюшного цвета, всклоченные волосы. Да он, похоже, с глубокого бодуна!

— Дружище! — прохрипел он. — Не подскажешь, что там в новой системе? Туда пробраться реально?

— Вполне. А что не так?

— Да, вот товарищи послали разузнать, что к чему, а я всё как-то не решаюсь…

Понятно! Трусоват оказался засланец, вот и заливает своё горе.

— Да без проблем! Если не наглеть, то местные не обидят.

— Ну, тогда лады. Пошёл я, что ли…

Кораблик засланца резко рванул и ушёл в гипер. Не стали ждать и мы.

А тем временем в Центральных Мирах разгорался грандиозный скандал. Пойманные с поличным аграфы отчаянно отбрыкивались от предъявленных им обвинений и ссылались на необъяснимое стечение обстоятельств, намекая, что их кто-то подставил. В некоторых заявлениях аграфов проскакивали намёки о причастности к данным событиям спецслужб империи Аратан в лице спецагента Ари Саки и его подчинённого некоего Конта де Росс. По прогнозам Тактика грядёт передел сфер влияния, который может вылиться в вооружённые конфликты в Содружестве. Дварфы, мзимы и сполоты воочию убедились, что за их спинами аграфы сколачивают коалицию верных им сил. Что может последовать дальше, тоже ни для кого не секрет — изоляция старших рас приведёт к ослаблению их могущества, чем непременно воспользуются те же самые аграфы.

Складывающаяся ситуация явно не в мою пользу. Если сполоты докопаются до того, кем я являюсь по сути, могут разыграть карту с моим участием. Моё требование на трон (как бы это смешно ни звучало) может привести к беспорядкам в федерации Галантэ, что может сказаться на её целостности. Данную идею я не рассматриваю в принцире, но меня ведь можно заставить или того хуже — не оставить выбора. Выход в данном случае только один — отбить всякое желание у третьих лиц использовать меня в своих играх, а для этого нужна команда единомышленников, сильная и зубастая!

Как бы то ни было, в ближайшем будущем афишировать своё присутствие в Содружестве мне противопоказано. Кратковременные налёты ещё туда-сюда, но не более. Что же касается Дальней, то здесь тоже не всё гладко. Ладно, поживём — увидим! А пока пора заняться насущными делами.

До первой системы с базой дальней разведки добирались две декады и к глубокому сожаления она оказалась совершенно пуста и безжизненна. Высланные разведывательные зонды не обнаружили никаких следов разумной жизни. Пришлось сворачиваться и продолжить наш путь. Ещё одна декада в пути и мы оказываемся в системе газовых гигантов. Похоже, нам опять не повезло. Из планет — два оплавленных куска породы, а за ними шесть планет-гигантов, один другого больше. Разведывательные зонды вернулись с отрицательным результатом. Нужно уходить и искать следы Джоре в других местах, но что-то меня не отпускало и просто гнало поближе к газовым гигантам. Не устоял и на Ведуне устроил облёт двух ближайших переростков.

— "Капитан! — внезапно всполошилась Флора. — В нашем трюме активизировался планетарный портал"!

— Трудная работа у нашего императора, — пожаловался аратанец своему собеседнику.

— Куда ни глянь — воруют! А посадить некого — все свои!

Я уже давно забыл про него, да и "включаться" он не желал совершенно, а здесь, смотри ты — "ожил"! Помнится, отыскали мы его на развалинах какого-то древнего храма. Видок у портала был ещё тот! Риг справедливо опасался в его целостности. В принципе, он оказался не так далёк от истины — запустить его так и не удалось, но по мнению Флоры, проблема была не в работоспособности, а в отсутствии второго портала, с которым могла быть осуществлена связь. Выходит, сейчас, портал обнаружил подходящий для него канал!

— Где находится точка выхода портала? — обратился я к Тактику.

— Неизвестно. Однозначно можно утверждать, что она на ближайшем к нам газовом гиганте. Разведывательные зонды запущены. Предварительные данные ожидаются через сорок минут.

Придётся подождать, а пока не плохо посмотреть, что там с порталом. Артефакт древних был упакован в стандартный малый контейнер и открыв его я увидел перемигивание символов по ободу круглой плиты переноса. Комбинация из этих символов и определяла адрес конечной точки. Когда-то в давние времена, сотни и тысячи таких планетарных порталов давали возможность путешествовать не только по материкам и континентам, но и по ближайшим планетам и спутникам, не выходя в космос.