— Однако!.. — выдавил из себя ошарашенный Альдо.

Переключаю артефакт на следующий режим и мы оказываемся на берегу живописного озера. Подхожу к воде и опускаю в неё руку — реальность стопроцентная! Альдо рядом и машинально повторяет всё за мной. Отключаю артефакт и оказываюсь у стены комнаты. М-да… Впечатляет! Как объяснила Флора, артефакт в пределах контролируемого им пространства силовыми полями моделирует окружающую обстановку, основываясь на реальных объектах, которые находятся в помещении. Силовые поля придают реалистичность созданным визуальным объектам, а разнообразные детекторы дополняют картину вплоть до запахов отдельных цветов, находящихся рядом. Не понял только одного — почему рукав моего комбеза оказался мокрым? Откуда вода?

Альдо, стоящий рядом со мной нервно сглотнул.

— Х-м… действительно, цена вопроса…

В общем, мне удалось отбить стоимость модернизации транспорта. Альдо попытался мне всучить ещё несколько боевых платформ, но мне физически их некуда было всунуть — все объёмы уже заняты. Раскрутил воротилу ещё на одну нейросеть аграфов — управлять артефактом ему как-то надо. Вся техника древних управлялась ментальными посылами, но для обделённых имелась возможность управления через нейросеть, правда, для этого необходимо было всё же запустить артефакт обычным способом. Недостаток этого режима был очевиден — артефакт находился в постоянно включенном состоянии, отсюда повышенный расход энергии, элемента питания на долго не хватит. Но это уже не моя проблема, если Альдо не дурак, то от этой вещицы ему надо срочно избавляться, пока не прихватили аграфы и судя по его задумчивому и оценивающему взгляду он это прекрасно понимает — цена вопроса…

Второй артефакт я не запустил, сославшись на свои незначительные возможности и необходимость восстановления сил. Договорились, что активацию артефакта я проведу в следующий раз — нужно поддерживать интерес Альдо. Перед самым отлётом зашёл с заявкой на следующий заказ. Альдо был на взводе — после установки нейросети аграфов и привязки к нему артефакта Джоре он всё своё свободное время проводил в своём музее и посетовал, что следующая наша встреча намечалась лишь через пять-шесть декад.

Назад решил возвращаться в составе торгового каравана. Понятно, что до нашей системы караваны не ходят и нам всё равно придётся пробиваться с боем, но там остаётся всего два перехода. Ведун и Морок отправляются своим ходом и будут ждать меня в конечной точке маршрута каравана — нечего им нервировать охрану. Надеюсь, что наёмники, охраняющие караван, знают своё дело и мне ничего особо не грозит. Кроме того, после модернизации транспорт стал значительно резвее и оторваться, в случае чего, от преследователей стало значительно проще. Перед самым отлётом на транспорт перебралась четвёрка десантников и звено дронов-абордажников, так что на борту корабля я был не один. Перебрался на борт и Боцман со своей командой. Стратег с Тактиком решили, что характеристики транспорта явно не дотягивают до каких-то там показателей и будет совсем не плохо, если за время перелёта Боцман немного подшаманит кораблик.

В доисторические времена стая диких кроликов воспитала мальчика и девочку… так появились оширцы…

на просторах Галанета

Перелёт в составе конвоя ничем особо не запомнился. При формировании ордера мне назначили место в строю и синхронизировали ИскИн транспорта с кораблём управления. Охраной нашего конвоя занимались наёмники. Первыми в гипер ушли разведчики: два эсминца и два лёгких крейсера. За ними пошли основные боевые силы наёмников: малый носитель, пять тяжёлых и два лёгких крейсера, а также четыре эсминца. За ними двинули мы: 18 средних и шесть больших транспортов, четыре грузопассажирских корабля и пяток судёнышек помельче. Прикрывали нас три тяжёлых крейсера и четыре эсминца. Боевые корабли наёмников были сравнительно новые и все не ниже седьмого поколения. Думаю, что с такой охраной нам ничего особого не грозит. Одно плохо — дороговато обходятся наёмники, весьма дороговато. Теперь понятно почему во Фронтире такие цены.

Во время перелёта скучать не пришлось: и базы для изучения имелись, и с десантниками на счёт совместных тренировок договориться удалось, к тому же, Боцман частенько обращался по поводу модернизации корабля. Линн не осталась на Ведуне и перебралась ко мне. Наши отношения перешли в новую фазу — мы старались узнать как можно больше друг о друге. Линн рассказывала о своей жизни, вспоминала родителей, детство. Мне тоже пришлось кое-что припомнить. Оказывается, ничего особо выдумывать и не пришлось — во Фронтире всё возможно и поэтому мои воспоминания Линн совершенно не удивили. Понятно, что про ИскИны древних я не обмолвился и словом — ни к чему это… Пока ни к чему…

Мара и Иво ждали нас уже несколько дней. Караван шёл не спеша, иногда задерживаясь на торговых станциях, а Ведун и Морок прыгнули по прямой и без остановок. Здесь произошла смена состава на транспорте — поменялась четвёрка десантников, а меня заменил Дэй. Он к тому времени успел изучить капитанский набор баз. Заправившись по самые "пробки", направились в Дальнюю систему.

По данным Тактика в данном регионе наблюдается повышенная активность пиратских кланов. Судя по всему, аграфы отследили район, в котором в последний раз видели пропавший транспорт и через подставных лиц объявили награду за его обнаружение. Появление здесь ещё одного грузовика без охраны, может привлечь совсем не нужное внимание. Пришлось менять курс и заходить в Дальнюю со второй сопредельной системы. Уходили с торговой станции втроём, без маскировки, чтобы у любителей дармовщины не было иллюзий на счёт охраны транспорта.

В первой точке выхода нам повезло — система была чистой, а вот во второй присутствовала пара фрегатов-разведчиков. Морок сразу же ушёл в скрыт и на максимально возможной скорости направился в сторону фрегатов. Я скрываться не стал и выпустил штурмовики. Разведчики, обнаружив нас попытались уйти в разгон, но не успели. Приближающиеся штурмовики, вынудили их сменить курс, чем и воспользовался Иво, сбив движки у одного из фрегатов. Второй, воспользовавшись неразберихой попытался удрать, но едва не попал под залп из туннельных орудий Ведуна. Стратег показал всю тщетность попыток вырваться из западни. Тактик в это время глушил весь эфир всеми имеющимися средствами РЭБ, чтобы пираты не смогли сообщить о нападении. В итоге джентльменам удачи пришлось сдаться.

Через час фрегаты были зачищены и надёжно захвачены транспортным захватами грузовика. Оставлять вещественные доказательства боевого столкновения с пиратами было нельзя. Время разгона перегруженного транспорта существенно выросло и нам пришлось подстраиваться под скорость черепахи. В принципе, этого я и опасался, когда Альдо предложил мне нацепить на транспорт предложенные им платформы — с лишним грузом уйти от пиратов шансов почти не было.

Как я и предполагал, в аномальной системе было чисто, так что до Дальней мы добрались без приключений. При нашем появлении на связь вышел Патриарх. У него всё было в порядке и систему в наше отсутствие никто не посещал. За время нашего отсутствия он почти полностью восстановил два пиратских фрегата.

На сей раз прятаться мы не стали и прямиком отправились к обитаемой планете. Правда, перед этим нам пришлось остановиться у Патриарха и скинуть ему все боевые платформы и управляемые минные объёмы. С ними он разберётся самостоятельно. Здесь же остались два пиратских фрегата.

Два дня потребовалось, чтобы переместить весь груз на планету. Пиирцы не подвели и прихватили с собой старичка-архитектора. Были у него некоторые проблемы со здоровьем, но пока мы добирались он отлежался в медкапсуле и теперь буквально рвался на планету, чтобы приступить к работе. Пришлось его немного притормозить, скинув ему для начала снимки плато с орбиты.