А с отводом войск решилось всё довольно просто. Все штурмовики на плато были подняты по боевой тревоге и отправлены на свободную охоту. Через три часа в воздушном пространстве от северных границ до столицы южан не осталось ни одного дирижабля. В этом мире дирижабли были символом могущества княжеств. А к вечеру этого же дня начался отвод войск южан от северных границ.

Как-то на одном из форумов встречаются амеронец и делусец, журналисты задают им один и тот же вопрос:

— Какая разница между демократией и диктатурой?

— Демократия — это, когда народ открыто проявляет недовольство своим

правительством, — гордо отвечает амеронец.

— Диктатура — когда народ открыто проявляет недовольство чужим правительством… — усмехнулся делусец.

— Фиксирую напряжённость метрики пространства, — доложился Стратег. — Выход из гипера двойной цели — эсминец и тяжёлый крейсер восьмого поколения аварской постройки.

Ё-моё! Вот это мы попали! Откуда в такой глуши восьмое поколение?! Через несколько мгновений в поле зрения пиратов попадают тушки разбитых вдребезги фрегатов. На борту одного из них сработал аварийный маяк. Эсминец изменил курс и направился к месту предполагаемого боестолкновения. Немного не доходя до обломков, он сбавил ход и выпустил абордажную группу.

В это же время на тактическом экране тяжёлого крейсера вспыхнула засветка крупной цели с минимальными признаками энергетической активности. В сторону обнаруженной цели тут же устремилась пара разведывательных зондов. Крейсер довернул и устремился за ними. Тактик зафиксировал активный обмен данными между пиратами, очевидно решали стоит ли присоединяться эсминцу к крейсеру. Полученная информация с разведывательных зондов прекратила спор между пиратами. Капитан крейсера решил в одиночку обшманать обнаруженный им богатый трофей.

Десантный бот с эсминца почти добрался до фрегатов, как внезапно подвергся атаке. Пара тяжёлых дронов-истребителей, появившихся из ниоткуда, прошлись по боту. Залпы пульсаров вскрыли корпус, как консервную банку. Эсминец пиратов не успел толком среагировать на атаку, как из трюмов фрегатов вынырнули ещё восьмёрка дронов и спрятавшаяся там же четвёрка штурмовиков с Ведуна. На приближающие с разных сторон дроны система самообороны эсминца среагировать успела, а вот на чуть приотставших штурмовиков попросту не хватило сил. Об организованной обороне речи уже не шло. Эсминец попытался дать ход, но Морок из скрыта не дал ему такой возможности. Залп из пульсаров просадил щиты пирата, чем тут же воспользовались штурмовики, выпустив по нему весь запас лёгких противокорабельных ракет. Щит эсминца окончательно рухнул и пара ракет добрались до огневых точек на его корпусе. Капитан пиратов всё же как-то умудрился сдвинуть эсминец, но это ему особо не помогло — всё тот же Морок, почти в упор, разнёс ему маршевые двигатели.

Тяжёлый крейсер пиратов только приближался к транспорту, когда атаковали эсминец. Капитан понял, что это ловушка, но ничего уже поделать не мог. Четыре десятка дронов выпорхнули из контейнеров транспорта аграфов. На перехват дронов пираты выпустили два звена истребителей, но силы были не равны. Буквально в течение нескольких минут от истребителей остались лишь спасательные капсулы, да и те с мёртвым экипажем. Уцелевшие в бою дроны быстро сблизившись с крейсером и закрутили карусель, сводя с ума систему самообороны. Не мудрено, что она "пропустила" залп из туннельных орудий Ведуна.

— Цель захвачена системой целеуказания и наведения, — доложился Стратег. — Крейсер противника прекратил сближение с транспортом и предпринял манёвр уклонения. Возвращается к эсминцу.

— Открыть огонь на поражение! — отдал я команду.

Две яркие вспышки растеклись по энергетическим щитам крейсера. Залпы наших орудий планомерно просаживали защиту пиратов. Через несколько минут до крейсера дошла первая волна тяжёлых противокорабельных ракет, немного погодя за ней появилась и вторая. Вспышки боевых лазеров, сияние защитных щитов, разрывы ракет и искорки выстрелов с тяжёлых дронов смешались. Несколько сильнейших взрывов сотрясли крейсер. Корпус "запарил" во все стороны струйками вырывающегося воздуха, в районе боевой рубки зияла огромная дыра, а внутри виднелись всполохи пожаров.

Аварцы ещё раз подтвердили, что их корабли являются крепкими орешками для любого противника: девять залпов из спаренных туннельных орудий, два залпа по восемь противокорабельных ракет тяжёлого класса и только последняя пара снарядов смогла прошить броню крейсера, только три ракеты проникли в корпус и разорвались там, а не на его поверхности, как все предыдущие. А вот с другими корабельными боевыми системами пиратам не повезло совсем — средства обнаружения и РЭБ, которые так и не смогли нас толком обнаружить, сработали откровенно слабо. Пираты так и не смогли хотя бы частично заглушить нашу систему наведения и целеуказания.

Десантный бот с Морока уже высадился на эсминце и десантники зачищали его от пиратов. А Риг и его ребята всё ещё ждали своей очереди — на крейсере ещё бушевали пожары, надо было выждать пока не выгорит весь кислород. Чтобы зря не терять время отослал их собирать сбитые дроны и истребители пиратов, сам же на шаттле направился к Титану — надо его подогнать поближе.

Наша идея с приманкой в виде разбитых корпусов фрегатов сработала блестяще! ИскИны поддержали мою идею бить пиратов по одиночке, а для это их надо было развести. Разбитые фрегаты и тяжёлый транспорт с работающим реактором на холостом режиме стали отличными приманками. Пришлось пожертвовать всеми имеющимися дронами-истребителями, но без них наши потери, наверняка, были бы куда более значительны.

Как только транспорт подошёл к крейсеру, пилот из контрактников с Геи быстро оседлал буксир и стал подтягивать пирата к захватам. Техкомплекс Титана подхватил корабль, тут же крепя его по-походному. Немного погодя буксир умчался за эсминцем. Ждать пришлось не долго, через три часа эсминец пиратов был на борту Титана. К этому времени мы успели с зачисткой системы и более не задерживаясь, ушли в разгон. В самый последний момент датчики зафиксировали новую вспышку аномалии. Как по заказу!

Стратег выдал отчёт по нашим потерям: трое пилотов были ранены (Трик Эйс и сёстры Го), восемь десантников получили лёгкие ранения и незначительные повреждения. Материальные потери были куда существеннее: из пятидесяти дронов-истребителей уцелело лишь шесть и ещё девять можно было восстановить; из четырёх штурмовиков целым оказался только один, два можно было отремонтировать, а последний был годен лишь в утиль.

Из пиратов уцелел 41 разумный (23 с эсминца и 18 с крейсера). Варга в нетерпении потирала руки, принимая груз. Её главной задачей было, как можно больше узнать о противостоящих нам силах. Пришлось выделить ей пару медкапсул в нашей медсекции, где ей посильную помощь оказывала Джин. Опять же нейросети… и снимала она их не только с выживших пиратов…

Патриарх вновь переселился, на этот раз на разворачиваемую диспетчерскую станцию. Старики настояли на том, чтобы в нашей системе она была — задел на будущее, так сказать, да и на боевые станции не стоит навешивать не свойственные им задачи. Я к тому, что новое место базирования не помешало ИскИну контролировать ход работ по полной разборке тяжёлого крейсера пиратов — восстановлению он однозначно не подлежал. А вот с эсминцем он полностью не определился, но скорей всего, будет потихоньку латать. С крейсера нам в достаточно хорошем состоянии досталась вся его энергетика — генераторы, накопители. Почти не пострадал реакторный отсек, а вот система жизнеобеспечения и жилой отсек — в хлам. Уцелели три медкапсулы и запас картриджей к ним. Главный источник ценностей — капитанская каюта и боевая рубка отсутствовали в принципе. Из вооружений более-менее сохранились четыре однотипных с установленными на Ведуне туннельных орудия и три спаренных пульсара средней мощности, все лазерные установки самообороны были выбиты. Также уцелело несколько ракетных пусковых установок с боезапасом. По словам Патриарха, всё это богатство можно приспособить на разворачиваемых станциях, соответствующие объёмы для модернизации там имелись, да и на эсминец кое-что перепадало.