Что же касается Геи, то никто её оккупировать не станет. Сполоты потихоньку доведут её до стандартов Содружества. Возможно, помогут освоить пустующие континенты, там масса полезных ингредиентов животного происхождения. Единственно в чём местные будут ущемлены, так это в том, что просто так шляться по системе им уже не позволят, это будет вотчина сполотов. Но с другой стороны, космический флот у Геи откровенно никакой: эсминец, шесть фрегатов и четыре боевых станции (всё шестого поколения). Боевые станции, наверняка переведут поближе к Гее, для её защиты, а боевые корабли будут использоваться для их поддержки.

Как Стратег и предполагал, сполоты не стали долго размусоливать и уже на второй день на мой счёт упала денюжка и пришёл официальный запрос на координаты системы. По достигнутой ранее договорённости я должен был сопроводить сполотов до Дальней системы. В точке разгона меня ждала целая эскадра: малый носитель, три тяжёлых, по два лёгких и разведывательных крейсеров и ещё пяток эсминцев — все двенадцатого поколения!

Чем больше я читаю и смотрю новости, тем больше понимаю, валить надо не из страны… Валить надо с планеты!

Дальняя встретила нас тревожной тишиной. На дальней орбите виднелись обломки двух фрегатов, а у одной из станций болталась тушка разбитого эсминца. На связь вышел командер Хейг Ровен.

— Капитан! Во время вашего отсутствия в систему прорвались пираты. Согласно вашему приказу незваных гостей уничтожили!

— Это была лишь разведывательная группа, — дополнил по второй линии Патриарх. — Две соседние системы забиты пиратами. Похоже, аграфы нащупали проход в нашу систему, капитан.

— Срочно отправить всю имеющуюся информацию по пиратам на флагман сполотов. Теперь это не наша проблема, — отдал приказ Патриарху.

Боевые корабли сполотов тем временем, быстро и по-деловому расползлись по системе, беря под контроль единственное окно выхода из гипера. Через час от них пришло предложение по объединению сил. Общее руководство сполоты брали на себя. Обещали, что через двое-трое суток подойдёт подкрепление. Пришлось согласиться. Мне крайне нужны эти несколько дней, чтобы завершить все дела и исчезнуть из системы.

Тем временем на Ведун прибыл командер Хейг Ровен. В кают-компании он поделился своими впечатлениями.

— Выход пиратов из гипера мы зафиксировали вовремя, успели объявить тревогу по системе и подтянуть поближе к станциям все боевые корабли. Первыми появились фрегаты, их целью было расчистить путь следующему за ними эсминцу. Все три фрегата сразу же напоролись на мины и были добиты с боевых платформ. Эсминец зашёл под "скрытом" и оборудованием станций не фиксировался. Помогли кэптен Шон Дерги и кэптэн Дэй Коув — они выдали целеуказание с аграфских крейсеров. Сами в бой вступить не смогли по причине отсутствия обученного экипажа. Эсминцу хватило двух залпов с боевых станций. На этом, собственно бой и закончился. Патриарх утверждает, что пираты успели сбросить данные о системе.

— Я видел обломки только двух фрегатов, — решил я уточнить.

— Третий очень удачно попал под ракету — рванул реакторный отсек. От него практически ничего не осталось.

— Ваш прогноз дальнейших событий.

— Пираты теперь в курсе наличия в системе боевых станций. Сейчас они концентрируют свои силы и, думаю, через день-другой попрут снова. Внушает опасение наличие кораблей восьмого поколения, как уничтоженный нами эсминец.

— Какими силами обладают пираты? — поинтересовался я у Патриарха.

— В соседних системах зафиксировано не менее девяти крейсеров, одиннадцать эсминцев, двух десятков фрегатов, а также два средних носителя.

— Невидимки?

— Наверняка присутствуют. Средства обнаружения не позволяют фиксировать подобные объекты.

— Сполоты в курсе?

— Да! Они получили полный пакет данных.

— Что по трофеям?

— Фрегаты пятого поколения. Экипажи сокращённого состава — рабы.

— Смертники значит, — сделал я заключение.

— Очень похоже на то, — согласился со мной Патриарх. — По эсминцу немного получше — восстановить не удастся, но кое-что снять возможно.

— Вот и займитесь этим вместе с Боцманом, а команду подтянуть эсминец поближе я отдам.

— Что по фрегатам?

— Нам они не нужны. Если местным интересно, пусть копаются.

А дальше меня захлестнула волна неотложных дел. Надо было срочно ускорить подготовку экипажей. Разобраться с проблемами остающихся на планете. Именно так! Я не собираюсь просто так бросать с таким трудом созданное — будем использовать Гею как нашу неофициальную базу с возможностью найма рекрутов. Договорённость о свободном посещении Дальней системы с новыми хозяевами имеется. Опять же, надо в срочном порядке ознакомить сполотов с местными реалиями, переговорить с пиирцами. Ну, и как последнее — подготовиться к возможному прорыву пиратов. Свободного времени практически не было.

Аграфы дали нам всего два дня. Ближе к вечеру по системе была объявлена боевая тревога — метрика пространства просто ломилась от избытка выходящих из гипера кораблей. Первый удар взяли на себя боевые платформы и многократно усиленные минные поля. Выскочившая лавина фрегатов в мгновение ока смела первую линию обороны, понеся при этом огромные потери — более половины первоначального состава осталась на минных полях и были добиты ракетными залпами с платформ-носителей. Ответным огнём с фрегатов платформы были практически полностью уничтожены. В бой вступили боевые станции. Не успели они разобраться с мелочью, как появились эсминцы. Эти цели были позубастей! Здесь пришлось вступить в бой Ведуну и Сумраку. Благодаря стараниям стариков крейсер пиирцев всё же удалось подготовить к сражению. Выйдя из тени боевых станций, наши корабли открыли огонь из всех калибров. Ракетные залпы проделывали бреши в рядах наступающих, но и нам прилетало не мало — силовые щиты работали на пределе!

Пираты не стали дожидаться результатов атаки фрегатов и эсминцев и ввели в бой главные силы — из гипера стали выходить крейсера и носители. Обстановка резко обострилась! На нас устремились десятки штурмовиков, распыляя и так не великие возможности систем самообороны. Боевые станции также были атакованы и держались только благодаря силовым щитам. На помощь нашим крейсерам ринулись местные новобранцы на фрегатах и эсминце. Общими усилиями удалось отогнать первую волну штурмовиков, но на подходе была уже вторая. Тактик засёк появление двух "невидимок".

В это время из-за Геи вышла эскадра сполотов. Высланные нам на помощь истребители быстро расправились со штурмовиками, а массированный ракетный залп с крейсеров и эсминцев внёс панику в рядах пиратов. В эфир ушло сообщение, что система находится под контролем представителей Центральных Миров. Корсары дрогнули и потянулись к окну выхода. Стратег воспользовался суматохой и с помощью Сумрака несколькими залпами выбил "невидимки".

Сполоты не собирались просто так отпускать пиратов — заработала "глушилка". Остатки флота агрессоров оказались запертыми в системе. По общей связи прошло требование о немедленном прекращении огня, но далеко не все прислушались к ультиматуму сполотов. Представители старших рас не страдали излишним благородством и корабли отказавшиеся сдаться расстреливались в упор, а остальные зачищались.

Наши потери оказались сранительно невелики: Ведун и Сумрак получили незначительные повреждения внешнего корпуса, среди личного состава погибших не значилось. Больше всего пострадали местные: все боевые станции, в той или иной степени получили значительные повреждения, боевые платформы уничтожены полностью, из шести фрегатов уцелело четыре, остальные боевые корабли требовали срочного ремонта. Каковы потери личного состава я не знаю, но думаю, что сегодня погиб не один десяток местных. Сполоты о своих потерях не докладывали, но, судя по всему, они у них минимальные.