Артур жестом фокусника умудрился поймать в воздухе стеклянную бутылку текилы, которую Хайд снес со стойки локтем.

— У нас нет трубочек! Вечеринка окончена! — завопил Хайд, врываясь в гостиную.

Пока его не избила разъярённая толпа, мы с Артуром поспешили затащить его обратно на кухню.

— Можно я влеплю пощечину? — попросила Кара.

— Нет!

Хайд все еще пьяно бормотал себе под нос что-то про трубочки.

— Я схожу за чертовыми трубочками. — решила я.

— Я пойду с тобой, — сказал Артур, выходя из кухни вместе со мной.

— Нет, лучше следи, чтобы Хайд ничего не натворил. Он королева драмы, через пять минут захочет выброситься с крыши или удавиться мишурой.

Прежде, чем я успела прошмыгнуть мимо Артура, он ухватил меня за запястье и притянул обратно к себе, явно не одобряя мой план.

— Я знаю, какие ему нужны трубочки. Такие закрученные и разноцветные, — зачем-то начала оправдываться я. — А если сторговаться, можно купить их по скидке. Я вернусь через пять минут.

Челюсть Артура так напряглась, что могла бы размолотить грецкий орех.

— Будь осторожна. — сказал он, медленно расслабляя пальцы.

Я кивнула.

Входная дверь была нараспашку открыта, вечеринка Хайда вылилась даже в коридор, который сейчас наполнился клубами сигаретного дыма, блестками от украшений из квартиры и праздничным серпантином.

В соседнем доме располагался небольшой продуктовый супермаркет, где круглосуточно продавали алкоголь, таблетки от головы и тесты на беременность. Наконец-то протиснувшись через толпы народа на лестничной клетке, я перебежала улицу и зашла в небольшой магазинчик, где продавец, сонно моргая глазами смотрел старый индийский фильм.

Торговаться за трубочки я не стала, решив, что потрачу на это слишком много времени. Просто схватив нужные, я расплатилась за ними той наличкой, которую нашарила в кармане.

Уткнувшись носом в ладонь, где пересчитывала мелочь со сдачи, я добралась до входной двери с колокольчиком. Но как только вышла наружу, поняла, что воздух увлажнился и наполнился звуками.

Кап-кап-кап.

На улице шел дождь. Он начался и разошелся за те несколько минут, что я была в супермаркете. Уже лило, как из ведра.

Я застыла на месте. Два четвертака упали с моей ладони и звонко ударились о тротуар.

Только не это.

Меня всю парализовал дикий, животный страх.

Дождь всегда был моим давним заклятым врагом. Я ненавидела его даже больше, чем чирлидерш.

И сегодня он в очередной раз пришел меня уничтожить.

Примечания к главе:

(*) Пирс— главная фигура сериала «МЭШ».

(*) «МЭШ»— американский телесериал. Выходил в эфир на канале CBS с 1972 по 1983 год.

От сидения на корточках уже начала затекать нога. За витриной супермаркета продавец досматривал свой индийский фильм. Мотив песни на конечных титрах перемешивался с хлюпающими звуками непрекращающегося дождя. В десятый раз отмахнувшись от жужжащего у меня перед носом комара, я задумалась о бренности своего существования.

— Какой самый худший способ умереть? — сверху послышался скрипучий басистый голос.

Я повернула голову и первым заметила огромный восьмидюймовый каблук босоножек, а подняв взгляд выше, рассмотрела в мутном свете уличных фонарей парик кудрявых, красно-чёрных волос и дергающийся кадык. Рядом со мной явно стоял трансвестит.

— Утонуть. — ответила я.

— Техасский гремучник, — она показала на татуировку на ноге. — Дядя Фрэд после укуса два дня потел, блевал и харкался кровью, пока не откинулся от дыхательного паралича. Так что я лучше быстренько окочурусь на дне Атлантического океана, чем буду пытаться высосать яд из собственного бедра.

Сидеть на корточках и дальше было как-то некультурно. Я с кряхтением поднялась и обнаружила, что все в моей собеседнице было на экстра-уровне. Широкий разворот плеч, яркие тени, огромные стрелки на глазах и блестящий боди-костюм. На гигантских каблуках с тракторной подошвой она возвышалась надо мной на две головы.

— Я Куин, кстати. — она вытащила визитку из мерцающего стразами клатча и протянула ее мне. — Оказываю услуги по курсам аэробики, брейк-данса. Делаю маникюр, макияж, ароматические свечки. Для всяких шизиков — очищение кармы, выписывание индульгенций, организовывание языческих ритуалов и поставки младенческой крови. Провожу свадьбы.

— Свадьбы?

— Получила разрешение в интернете. Провожу их где угодно. Метрополитен, оргии, супермаркеты, хосписы, окопы, общественные туалеты, колонии строгого режима… Если что-то нужно — звони, я сижу на кофеине, энергетиках и мятном «Ментосе», и кишку мне ещё пока не вырезали, так что работаю двадцать четыре часа в сутки. Ещё я преподаю румынский.

На вид Куин было сильно за тридцать. Хотя манерный мужской голос и такое количество косметики кому угодно прибавит с десяток лет.

— А депиляцией ты случайно не занимаешься?

— Если ты ещё не поняла, крошка, то мне подвластно всё.

— И вот это? — я приподняла штанину, показывая раскрасневшееся пятно от содранной восковой полоской кожи.

Куин присвистнула.

— Ты пыталась побрить ногу или воспалить в ней гангрену, милашка?

Раскуривая сигарету, она прислонилась к балке, державшей навес тканевой крыши над супермаркетом. Балка накренилась, и собравшаяся на крыше вода пролилась на то место, где стояла я.

Почувствовав за шиворотом дождевую воду, я завизжала и подпрыгнула на месте.

— Тэдди! — издалека послышалось моей имя, произнесенное с акцентом.

Когда из полумрака затапливаемой дождем улицы показалась фигура Артура, я была готова зарыдать. Только вот не знаю, от счастья или от унижения.

Волосы Даунтауна немного промокли, как и одежда в некоторых местах. Но снова — никакие дожди, бури или надвигающееся цунами не способны хоть немного покоробить его безупречный внешний вид.

Я стояла, согнувшись пополам, и пыталась отдышаться. От холодной воды мороз проступил по коже.

— Тэдди, ты в порядке? — Артур ступил под крышу и подошел ближе ко мне.

— Что ты здесь делаешь? — удивилась я.

— Твои обещанные пять минут уже давным давно прошли. Все в порядке?

Позвонков на моей пояснице мягко коснулась рука. Артур ладонью прошелся по мокрому пятну на футболке и словно сразу понял, в чем причина моей панической атаки. Медленными круговыми движениями он гладил мою спину, лопатки, добрался до задней стороны шеи, слегка разминая ее пальцами.

— Прошло? — спросил он, все ещё касаясь меня. Трогая везде, где у него только получалось.

У меня кружилась голова.

Пришлось снова сесть на корточки в нагретое место у кирпичной стены.

— Зря ты заволновался. У меня все под контролем. — сказала я.

— Я вижу, — Артур взглядом прошелся по Куин, все еще беспечно курящей длинную тонкую сигарету, и прислушался к индийской песне, раздающейся из супермаркета. — Ты не пойдешь обратно?

С сомнением поглядывая на капельки дождя, стекающие с навеса, я отрицательно покачала головой.

— Здесь тоже неплохая вечеринка. И, если что, у Куин есть игральные карты.

— Куин вынуждена покинуть вас, мои сладкие. — хлопнула ладошами она. — Какой-то парень из «Тиндера» ждет меня на своей шлюшной вечеринке через дорогу. — послав нам на прощание воздушный поцелуй, Куин вручила ошараненному Даунтауну свою визитку и исчезла в темноте улицы.

Как только Куин скрылась из виду, Артур рассмеялся.

— У Хайда сегодня будет жаркая ночка.

Бедный мой Хайд. Надеюсь, он уже валяется у себя в кровати без задних ног, сраженный своей давней подругой самбукой.

— Как это ты отбился от Блэр? — спросила я, лишь бы не слушать противные шуршания капелек воды.

— Ты ревнуешь, Рузвельт?

— Нет. Меня просто тошнит.

От Блэр.

Я чувствовала себя глупо, прячась от дождя под тряпочной крышей затхлого магазинчика, где даже кроссворды не продаются.