— Ваше Величество, — выдохнула я. — К сожалению, я не могу рассказать вам о том, что сделал для меня ваш сын. Это не только меня касается, но и Эрика. Единственное, что я могу сказать, он отзывчивый, чуткий к чужой боли, умеет слышать и слушать, не делает преждевременных выводов, не кичится своим положением. У него достойное воспитание.

— Ария. Могу я называть вас так? — я кивнула. Королева оказалась хрупкой женщиной с длинными темно-синими волосами, глубокими голубыми глазами. Она выглядела намного моложе своих лет, это придавало ей какого-то особого очарования. Тёплая искренняя улыбка. — Рики только о вас и говорит в последнее время.

— Ой, — невольно сказала я. — Простите.

— Вам не за что извиняться, Ария. Мы скорее должны быть благодарны вам. Вы сможете помочь моему сыну там, где мы бессильны. Прошу вас, не бросайте его. Он искренне восхищается вами. И ещё… если вас не затруднит, я бы хотела как можно чаще видеть вас во дворце.

— Нооо, — я уже собиралась отказаться.

— Не отказывайтесь, прошу вас. Как любая мать я вижу, как мой сын смотрит на вас. Вижу искреннюю улыбку, яркий блеск в глазах. Это невозможно скрыть, да и не надо. Просто будьте его поддержкой, а он будет вашей.

Я промолчала. Королям и их жёнам не отказывают.

— Хорошо, Ваше Величество, я буду рядом с вашим сыном.

Поклонилась и отправилась на поиски Террена и Дэна. Сладкая парочка обнаружилась недалеко от того места, где мы сидели.

— Не помешаю, — я тихо подошла к ним со спины.

— Демоны, Ария, ты нас в гроб раньше времени решила загнать?! — возмутился Дэн.

— Аха… устала я от вас за последнее время… жуть.

— Ох, вы только посмотрите кто тут стоит, — услышали мы голос. Он принадлежал женщине, что стояла неподалёку и явно косилась в нашу сторону. — Очередная игрушка дружков принца. Сколько получаешь, а?

— Хмммм… — протянула я. — Думаю, вам это лучше известно. Других причин для столь личного вопроса я не вижу…

Ну вот… белый и пушистый северный зверёк подкрался незаметно. Впрочем как и всегда. Я медленно выдохнула, досчитала до десяти и принялась ожидать следующего шага от этой ну оочень воспитанной особы. А ждали мы недолго.

— Чтооооо? — неестественно высоким голосом взревело это нечто. — Да как ты смеешь! Ты хотя бы знаешь, кто я?! Да я тебя уничтожу! Собака подзаборная! Овца необразованная! Пустышка! Единственное, на что способна — мужиков развлекать. Отродье. Да из-за таких как ты мой мальчик страдает. Жизнь всем портишь.

Вокруг нас начали собираться все гости. Цирк приехал — билеты даром. Каким-то совершенно непонятным образом рядом со мной оказался Эрик, который уже замахнулся, чтобы подпортить одной нахалке улыбку, но я вовремя перехватила его руку. Дэн и Террен с самого начала получили от меня молчаливые указания бездействия.

— Закончили? — ледяным голосом осведомилась я, как только женщина замолчала. — Ваше Высочество, думаю стоит послать слуг за тряпками, а то столько помоев вылилось — пол жалко. Красивый.

— Ах ты дрянь, — заново взвыла она. Но продолжить ей не дали.

— Что здесь творится, — мощный голос короля перекрывал даже тот непонятный ультразвук.

— Ваше Величество, — жалобно простонала женщина. — Она меня унизила. Сказала, что я в увеселительном заведении работаю и, кроме этого, ничего не умею.

По её щекам скатились фальшивые слёзы. Я молча стояла, прижавшись спиной к широкой груди Рика, а он осторожно обнимал меня за плечи, на которых покоился его парадный камзол. Благо иллюзии я создавала лучше, чем дышала.

— Леди? — король повернулся ко мне.

— Вы сами все прекрасно слышали, Ваше Величество. Я не собираюсь оправдываться за своё молчание и правду. Почти весь зал был свидетелем этого ненужного скандала. Гости видели, кто начал все это и что кому сказал.

— Думаю вы правы, — мужчина повернулся к неизвестной и сделал небольшую паузу. На лице дамы расцвела победная улыбка. — Лели Агнессу уже давно надо было исключить из списка приближенных ко двору, да только вот руки не доходили. Леди Ария, надеюсь вы составите старику компанию в первом танце?

Я вопросительно взглянула на Эрика. Он кивнул, снял с меня камзол и подтолкнул к отцу. За то самое место, на которое я так люблю находить приключения. Руки он убрал быстрее, чем успел по ним получить. Умный и хитрый, но ничего я не злопамятная… на неизвестную я больше не взглянула, как и не стала думать о её сыне, что страдает от собственной глупости. Хотя с такой мамашей… эх, не все могут быть достойными родителями, не все…

— Не ожидал от вас такой сдержанности, Ария. Надеюсь, вы не обидитесь на меня из-за того, что я вас так называю.

— На женщин, детей и правителей не обижаются, — философски заметила я. — Что касается сдержанности. Зависть — страшная вещь, на какие только поступки она не толкает. В таких случаях лучше молчать.

Мы потанцевали ещё некоторое время.

— Ваше Величество, а не хотите ли показать мне сад. Что-то так душно стало, так душно.

— Ария, все хорошо? — не понял резкой смены моего поведения король.

— Нет, Ваше Величество, видимо я перенервничала. Мне на воздух надо.

Я принялась искать Эрика, он стоял рядом с какой-то барышней и мило с ней беседовал. Почувствовав мой взгляд, парень прервал разговор.

«За мной» — мысленно произнесла я и в ответ получила едва заметный кивок.

— Руки, — сказала я Рику, как только он появился в дальней беседке. — Фуф, вроде нормально.

Я плюхнулась рядом с парнем. Он тут же завернул меня в свой камзол, словно гусенечку.

— Замёрзнешь, — отрезал он, как только понял, что я собираюсь выбраться из плена.

Я уже готова была открыть рот для возмущений, но вовремя вспомнила о своём обещании быть рядом с ним той, кем иногда хочется побыть каждой девушке — нежным и хрупким цветком.

— Ария, что произошло? — напомнил о себе король.

— Дротики, — отозвалась я. — Как минимум у семерых гостей в рукавах были спрятаны дротики. Последняя леди, с которой общался принц одна из них.

— Но откуда? — удивился мужчина.

— Характерные жесты. Они пришли во дворец с оружием, конечно, нервы будут шалить. А вдруг заметят или ещё хуже он выпадет? Эти гости регулярно поправляли один рукав, постоянно касались запястья, часто осматривались по сторонам. Я тоже ношу это оружие, и знаю, где его удобнее всего спрятать, чтобы достать в нужную секунду. Предполагаю, что острие могло быть обработано ядом, но могу ошибаться.

— Вот как, — протянул отец Рика. — Интересно.

Меня начала бить мелкая дрожь. Брррр…

— Замёрзла? — тихо спросил Эрик.

— Уху…

— Так может пойдём, — предложил король.

— Не-не, — начала протестовать я. — Ещё рано.

Эрик, уже не раз сталкивающийся с моим упрямством, наплевав на все правила, молча усадил меня к себе на колени и крепко обнял.

— Аааааа… —

— Грейся, чудовище мое.

Я посмотрела на лорда Михаэлиса самым жалобным взглядом.

— Да ладно уж, — махнул рукой мужчина. — Я понял, что у вас с моим сыном не самые обычные отношения.

— Это точно, — не стал спорить с отцом Эрик.

А я, ну что я… не часто с принцами обнималась в своей жизни. Сижу, исправляю эти недочёты, радуюсь. От Рика тёплом веет, словно у камина сижу, завернутая в тёплый плед.

— Ария, что вы думаете о титуле будущей королевы? — задал ну очень неожиданный вопрос король.

— Оу, — высказала я свою точку зрения. — Не могу сказать, что я стремлюсь к власти. Если судьба распорядится так, что мой любимый сядет на трон, то я приму эту ношу вместе с ним. Но не иначе. Власть слишком опасна. Она привлекает слабых и уничтожает сильных. Она словно наркотические травы, один раз попробовал и уже не можешь остановиться. Далеко не все способны вынести вес короны.

— Очень неожиданно. Очень. Обычно все стремятся к власти, а вы наоборот…

— Ваше Величество, будь вы на моём месте, вы бы согласились стать королем? Власть сковывает тебя по рукам и ногам, а я слишком ценю свободу.