Я уткнулась носом в шею парня и закрыла глаза.

— Чудо мое, неизвестное, — сказал Эрик.

— Сокращённо от чудовища? — переспросила я.

— Сокровище, — не согласились со мной.

А я вдруг поняла, и правда, сокровище…

***

Жизнь после отбора резко изменилась. Для меня Эрика, Дэна и Террена создали отдельное расписание. Теперь мы пахали как проклятые. Единственное, что спасало — непонятные отношения с Эриком. Ну и мои перепалки с преподавателем по анатомии всех рас. Он каждый урок пытался подловить меня на списывании, получении подсказок, чтении мыслей (это было правдой, но не использовалось, только если иногда… ради смеха), способности видеть сквозь предметы, в предсказании и в продаже души всем Богам. С последнего я тихо фыркала. Что касается Эрика. Почти каждую ночь мы с ним сбегали в лес и часами сидели в тишине, смотря на звёзды. В кольце сильных рук было уютно и безопасно, я действительно могла выдохнуть и забыть обо всем, что тревожило меня днём. Нам даже говорить не надо было и так все было понятно…

В первом месяце серебряного времени выпал первый снег и наши посиделки перебирались в мою комнату. Иногда Эрик оставался ночевать у меня в гостиной, иногда уходил к себе. Дэн и Террен отмечали столь странное поведение друга, но ничего ему не говорили, тайно надеясь, что он сможет найти своё душевное спокойствие.

С таким адским темпом жизни я и не заметила, как в окно постучался второй месяц серебряного времени, а вместе с ним за ручку пришёл день рождения Эрика. А за ним следовал бал в честь именинника. Думаю, не стоит говорить, что наша ненормальная троица была приглашена в качестве особо важных гостей. А под этим подразумевалось, что даже смерть не будет являться оправданием, если ты решишь не посетить данное мероприятие. Я каждый день стояла у календаря и мысленно кусала ногти, судорожно соображая, что надеть и как вообще выглядеть, чтобы не быть похожей на огородное пугало. За те два с лишним месяца, что прошли с посещения клана Дэна и обещания Рика познакомить меня с семьей, я так и не добралась до дворца. Поэтому день рождения ещё и день моего знакомства с родителями близкого друга. Тут бы в грязь лицом не упасть. Может сейчас у меня и высокий статус, но родилась и выросла я в мире без балов и званных вечеров с королевскими особами.

— Ой… нет, — выдохнула я в день икс. — Оно меня настигло.

Быстро умылась, расчесала кудри, схватила чехол с платьем, туфли и в назначенный час вошла в открытый Теном портал.

— Марьяночка, — позвала я ведьмочку. — Марьяночка, спасай, у нас первый бал.

— Ария, ну хватит уже ходить из угла в угол. Аж голова закружилась, — Марго некоторое время наблюдала за моими ничтожными попытками успокоить свои нервы.

Через несколько часов должен начаться мой первый балл.

— Ну… там весь серпентарий будет. Смотреть все будут, обсуждать, косточки промывать. Бррррр… мне проще сразиться один на один с каким-нибудь громилой, нежели удержать лицо перед ядовитой фальшью.

Я сделала ещё один круг и выдохнула. В конце концов никто не посмеет выставить меня дурой перед королевской семьёй, ведь они меня и пригласили. Я последний раз взглянула на растрепанную и нервную себя и уселась в кресло. Пока Марьяна колдовала над моим образом я успела успокоиться, перенервничать и снова успокоиться. Все же странные мы, женщины, существа. Воевать не боимся, а надеть нарядное платье, каблуки, сделать макияж и прическу и при параде выйти в свет… нееет, это нам страшно.

— Готово. Принимай работу, — ведьмочка отступила, открывая мне новую меня.

— Вааа, — выдала я. — я даже на красавицу похожа. Марьяна, ты не ведьмочка у нас, а настоящая фея-крёстная. Я правда чувствую себя Золушкой, осталось только платье надеть и туфельки.

Из зеркала на меня смотрела миниатюрная блондинка. Волосы были заплетены в несколько разных по толщине косичек и убраны в высокий хвост. Макияж был едва заметный, но сделан настолько правильно, что и без того большие глаза казались ещё больше и ярче, кожа светлее, ресницы длиннее.

— Словно куколка, — прочитала мои мысли Марго. — Ой, Ария, чувствую Его Высочество вместо подсчета подарков будет за тобой приглядывать.

— Ну и ладно, — хитро улыбнулась я. — Ему полезно понервничать, а то привык, что к нему придворные дамы сами липнут. Думаю, уже пора надевать платье, а то ещё в карете трястись неизвестно сколько.

Сказано — сделано. Длинное платье в пол с воротником-стойкой было разработано мной и Фреей не так давно. Синий верх был украшен двумя полумесяцами, вокруг которых, словно млечные пути были пришиты стразы. Между воротником и корсетом была пустота — наряд имел спущенные плечи. Их покрывало множество тоненьких цепочек. Тёмно-синяя, почти чёрная бархатная юбка по бокам была поднята к талии, визуально уменьшая её. Переход был украшен крупными стразами в виде звезд. Но самым главным в этом образе был шлейф. Он начинался от верха корсета и ниспадал до самого пола, совсем немного волочась по нему. Полупрозрачная синяя ткань была полностью усыпана стразами и звездами. Образ дополняли туфли на высоком каблуке и чёрное манто. В этом платье я впервые почувствовала себя той, кем являюсь уже некоторое время. Красотаааа…

— Ну вроде как ничего, — скромно оценила я свою персону. — Есть шанс, что моё платье вызовет больше эмоций, нежели его хозяйка, а хотя…

Я махнула рукой. Какая мне в принципе разница. Через пару месяцев я все равно исчезну, как утренний туман, и никто не сможет меня вспомнить. Наверно, для смертных это и к лучшему — им не надо знать, что есть Боги, что ходят они среди них, ведь тогда каждый деревенский сумасшедший возомнит себя бессмертным и посеет смуту, а это никому не нужная морока. Я ещё раз взглянула в зеркало. Вот ведь какой парадокс… раньше я страдала, что у меня нет времени, средств, способностей для исполнения тех или иных идей, что регулярно посещали мою голову, а сейчас есть и первое, и второе, и третье, даже больше, но я всё равно страдаю. В какой-то момент начинаешь понимать, что богатство — это хорошо, но на нём счастья не построишь. Возможно, Эрик прав, говоря, что я всего лишь сбегаю от самой себя, создаю в своей голове иллюзию идеальной жизни и несусь за ней, словно собака за игрушкой, брошенной хозяином, при этом забывая смотреть по сторонам.

— Марго, карета уже пришла? — оборвала собственные мысли я.

Девушка кивнула и протянула мне накидку. На улице большими пушистыми хлопьями падал снег, создавая иллюзию сказки.

— Красиво, — улыбнулась я.

Кучер галантно открыл мне дверь и, убедившись, что я устроилась со всеми удобствами, вспорхнул на своё законное место. Карета была большая, с подогревом и светом. Я смотрела в окно… аккуратные домики, детский смех, непередаваемая палитра звуков от хранителей — королевство жило своей обычной жизнью. В такой красивый вечер не хотелось думать о чем-то серьезном, но я невольно вспомнила о доме. Прошлая жизнь все чаще напоминает о себе, отдавая жуткой тоской. Захотелось вернуться на пару лет назад, в беззаботное детство, упасть в сугроб, изображая ангела, поиграть с друзьями в снежки, слепить снеговика, покататься на санках. Будучи детьми, мы не понимаем каким богатством обладаем… печально.

— Леди, мы подъезжаем, — вернул меня в реальность мужчина.

— Благодарю, лорд.

Я пододвинулась ближе к двери и замерла в предвкушении. Настроение сразу сменилось на праздничное, а в попе заиграл азарт. Веселье грядёт…

Дворец сверкал всеми возможными цветами, залы были украшены всем, чем только можно и нельзя. У меня начали разбегаться глаза, но стоило мне войти в бальный зал, как моя челюсь мысленно упала на пол. Местные красавицы больше напоминали нечто среднее между попугаем и сорокой. Яркие платья, невероятное количество колец, браслетов, заколок, брошек, глубокие декольте, что мне стыдно смотреть. М-даааа… на их фоне я была похожа, нет, не на гадкого утёнка, скорее наоборот, на лебедя. В этом я убедилась достаточно быстро. Для местных мужчин девушка, тщательно скрывающая свою фигуру, выглядела куда более желанной, нежели та, у которой все на показ. Образ был подобран просто идеально, чтобы скрыть все недостатки, подчеркнуть достоинства и оставить шанс для разгула мужской фантазии. А какой девушке не польстит почти что свёрнутая мужская шея, лёгкий шок и паника в их глазах? Вот и мне кажется, что таких особ ещё не появилось. Я не была исключением в данном случае. Гордо продефилировала по залу и грациозно приземлилась в кресло рядом с светловолосой и остроухой головой.