— Леди, — проворковал этот чудик. — Вы просто невероятны. Ещё никогда не видел столь легкой походки, такого идеального вкуса и невероятной способности преподносить себя людям. Хотелось бы познакомиться с вами. Не хотите выпить за встречу и дальнейшее знакомство?

— Губенку закатай, — щелкнула по носу ушастого сказочника. — А то вместо шторы в комнате можно использовать.

— Вредина Ри? — округлил глаза приятель. — Это ты?

— Нет, — решила оправдать своё прозвище я. — Её сестра близнец Брия.

— Поверить не могу, — выдохнул он.

— Хочешь за уши подёргаю, — предложила я. — Сразу поверишь.

— Неее, малышка, так дело не пойдёт. От нас с Дэном ни на шаг, потом придёт Эрик от него даже на четверть шага не отходить. Поняла? — Террен пригрозил пальцем. — Это самый безопасный путь к твоей спокойной жизни. Ой Дэн в шоке будет, а Эрик… уййй… чувствую будет шоу.

— Да не хотелось бы… — протянула я.

— Не хотелось ей… ты чем думала, когда в зеркало перед отъездом смотрелась?

— Головой.

— Не заметно, — отозвался собеседник.

— Ты спросил, чем, а не о чем, — не осталась в долгу я. — А думаю я головой.

Парень пару раз молча открыл и закрыл рот. Ну и правильно, нечего с девушкой спорить.

— Ария, ты, как всегда, на высоте. Твои способности удивлять просто поражают, — с другой стороны от меня присел оборотень.

— Дэн, — воскликнула я. — А Террен вот не узнал меня. Изъявил желание познакомиться поближе.

— Вот как, — прищурился парень. — Террен видимо ненадолго лишился рассудка. У него часто крышу сносит при виде хорошенького личика.

— Могу считать это комплиментом? — я вопросительно изогнула бровь.

— Мммм… — выдал Дэн. — Ммммм…

— Вот такой вот большой мммммм… — подытожила я.

— Ага, — выдохнул оборотень.

За такими бессмысленными фразами мы провели то время, что было отдано на подготовку к выходу королевской семьи.

— Леди и лорды, — пронеслось по залу. — Убедительная просьба занять места, согласно своему статусу и приближенности к королевской семье.

Я собралась уже было топать в самый-самый конец, как мою руку перехватили.

— Куда тебя опять понесло? — возмутился оборотень.

— На встречу приключениям, — совершенно честно отозвалась я.

— Ты с нами в первой линии.

— С чего вдруг? — не совсем осознала происходящее я.

— Так надо, — проворчал Дэн и потащил меня за собой. — Шевели своими красивыми ножками, а то затопчут.

Я мысленно зашипела… будет ещё указывать тут. Пока мы пробирались через огромную толпу, мой чуткий слух улавливал кое-какие сплетни. И, кажется, они касались виновника торжества. Вот ведь некоторым личностям не даёт покоя чья-то личная жизнь.

— Встречайте, — снова прогремел невидимый голос, да так громко, что я вздрогнула. — Его Величество король Михаэлис, Её Величество королева Мириам и Его Высочество принц Эрик.

Королевская семья медленно подошла к тронам и, осмотрев всех присутствующих, заняла своё законное место. Я стояла, чуть спрятавшись за широкие спины друзей, опустив глаза, дабы случайно не пересечься с Эриком взглядом.

— Ари, ты с подарком? — обернулся ко мне Террен.

— А? — вынырнула я из собственных мыслей. — Да, конечно.

— Хорошо, потому что мы сейчас пойдём лично их вручать.

— А может не надо, — дала заднюю я. Все же я не совсем понимала, как мне стоит вести себя с Эриком. Он принц, а я никому не известная девушка, которая и так входит в круг самых близких. Я не знаю, говорил ли Рик что-либо родителям про меня или нет, а если и говорил, то, что именно. Сейчас не самое подходящее время для попадания в неловкие или же двусмысленные ситуации.

— Надо, Ари, надо. Можешь не переживать по поводу ваших отношений, Эрик возьмёт это на себя, просто слушай его и читай между строк.

— Да уж, — выдохнула я. — Легче только мир идеальный создать.

— Ну это ты конечно… — слова Дэна прервал мой очередной тяжелый вздох.

Ну не люблю я все эти мероприятия. Много людей, много внимания, ведь я новенькая в этих кругах, да ещё в таком необычном образе, да ещё и приближенная принца… в общем, идеальный объект для изучения и обсуждения. В мире, где всем правит общественное мнение, ошибаться ни в коем случае нельзя. Всегда будь идеальна, не показывай слишком много эмоций, но и безэмоциональной быть нельзя, а то либо клоуном считать будут, либо бездушной стервой. Всегда следи за словами, жестами, взглядами, говори четко и понятно, чтобы искатели двойных смыслов и скрытых мотивов не закопали тебя в вырытую яму. Одежда, прическа, макияж тоже очень важны — не понравишься кому-то одному — жди попыток опозорить, а если этим кем-то окажется какая-нибудь местная звезда… ой, Верховная, и куда я только ввязалась.

— Подарки, — шепнул Дэн.

— Уже… — как-то обреченно у меня получилось.

Я молча ждала своей очереди, прямо как на кассе в магазине, честное слово. От последней мысли мне стало чуточку веселее. Но вот и моя очередь подошла.

— Привет, — после обязательного поклона поздоровался парень.

— Добрый вечер. Вот, — я протянула ему небольшую коробочку. — Выбирала на свой вкус, если не понравится…

Договорить мне не дали. Эрик едва коснулся пальцами моей щеки, при этом делая вид, что поправляет непонятно откуда выбившуюся прядь, что очень вовремя упала мне на лицо.

— Мне уже нравится, — прошептал он.

— Ты даже не открывал, — начала было возмущаться я.

— Лисёнок, — из меня словно весь воздух выкачали. — Твоё платье сказало мне намного больше слов, чем все присутствующие в этом зале. Будь любезна, не уходи слишком далеко. Сегодня мой день и я планирую провести его в компании одной вредной, но очень красивой леди.

— Вот с вредной и проводи, а я пойду пироженки кушать.

— Из всего, что я сказал, ты услышала только «вредная». Ты не исправима…

— Ну и не надо меня исправлять. Это будет самой бесполезной тратой времени и нервов.

Осознав, что моя в очередной раз взяла, я ещё раз поклонилась и отошла в сторону. Платье и правда таило в себе послание, понятное лишь мне и Эрику. Та ночь в клане оборотней оставила на нас свои отпечатки, раскрыла нам на многое глаза и буквально привела нас друг к другу. Я не знаю, что ждёт нас в будущем, понятия не имею куда в итоге приведёт нас эта дорога, но сейчас у меня появился кто-то, кто молча следует за мной, поддерживая каждое мое решение.

— Леди Ария, — ко мне подошёл один из снующих по залу слуг. — Его Величество король хочет видеть вас рядом с собой.

— Сейчас? — переспросила я.

— Да, леди. Как можно скорее.

— Хорошо, лорд. Спасибо вам за хорошую работу.

Я подобрала подол, дабы не свалиться со ступенек, и быстрым шагом направилась в нужную сторону. Если кому и прощается опоздание в такой ситуации, то этот кто-то сам король. Хотя по правилам я не подчиняюсь никому, кроме Верховной Богини, но сейчас не тот случай, когда я могу качать права.

— Ваше Величество, — я присела в реверансе. — Слуга сказал, что вы желаете видеть меня.

— Да, леди. Вас не обманули, я действительно мечтал познакомиться с вами.

О как… и года не прожила в этом мире, а со мной же короли мечтают познакомиться. Кажется, пора начинать скромнее жить.

Лицо короля оказалось грубее, чем у Рика. Острые скулы, волевой подбородок, в чёрных волосах начала белеть паутинка седины. Уставшие серые глаза, как у доброго волшебника. Мужчина не был похож на короля. Вот совсем не был.

— Что вы думаете о моем сыне? — сразу перешёл к делу король.

— Ээээ… — выдала я. Неожиданное начало знакомства. — Вам в каком направлении? Если вас интересует мое мнение о нем, как о будущем правителе, то тут я ничего сказать не могу, потому что власть влияет на всех, но по-разному и какой отпечаток она оставит на жизни вашего сына будет зависеть только от него. Если же вы хотите узнать мое мнение о нем, как о личности, то вы прекрасные родители.

— И в чем же проявляется последнее? — поднял брови король.