— Хозяйка, — позвала меня Тень. — Ты хотела площадку посмотреть.
— Угу, — промямлила я, пытаясь вспомнить свои планы. — Чувство, будто я засну в момент отбора.
Наскоро умылась и принялась заплетать передние пряди в тонкие косички. До сих пор не могу разгадать загадку своего венка. Он вроде и держит волосы, а вроде и нет. Швабры у меня на голове не будет, хоть тормози ей, но непослушные пряди на глаза всё равно падают.
— Так… ты главное помни, что я тебе говорила, — мы с кошкой шли в сторону стадиона. — Постоянно меняй тактику боя, петляй, запутывай. Я подскажу, если что. Кстати, об этом. Лапу дай…
Я оглянулась и нацепила на Тень браслет. Такое общение на у нас с ней возможно только у Богов и их Хранителей, поэтому обычные маги придумали для своих любимчиков специальные украшения, что позволяют животным слышать хозяина на достаточно большом расстоянии. Точнее украшения были самыми обычными, просто в них вливалась магия. Артефакторы… страшные личности.
— По идее мешать не должно, — задумчиво протянула я.
Тень отрицательно мотнула головой. Интересно, как всё это со стороны выглядит. Стоит маленькая хрупкая девушка и заботится об удобстве огромной чёрной кошки.
— Ария, вы рановато, — на поле стоял ректор академии.
— Лорд Арон, — сколотила голову я. — Решила изучить площадку перед началом состязаний. Ради спокойствия. Моего и Тени.
— Я бы на вашем месте на стал бы пропускать завтрак, — зачем-то сказал мужчина.
Я вопросительно подняла бровь. Наедаться перед состязанием было бы наибольшей глупостью. Решив никак не реагировать на последнее замечание, я пожала плечами и пошла осматривать поле. Обычно оно закрыто для студентов и преподавателей. Тут все оборудовано специально для соревнований и прочих мероприятий. Места для зрителей спрятаны за защитным стеклом, есть комментаторская будка, а от непогоды спасает раздвижная крыша. Может в этом мире и нет технологий, что применяются на моей Родине, но гномы со своими идеями ушли не очень далеко, а где-то даже перешли людей Земли.
К моменту окончания изучения пришли первые зрители и участники. Я тактично ушла за колонну, чтобы никто не видел моего разговора с кошкой.
— Как браслет? — задала главный вопрос сегодняшнего утра я.
— Не мешает…
Тень потрясла лапой, проверяя, как ободок сидит на лапе.
— Главное, чтобы не пережимал и не падал, — я на всякий случай сама посмотрела на лапу.
После попрыгала, проверяя не падает ли с меня собственное оружие и вышла в свет.
— Оу, — пронёсся в голове возглас кошки.
— Оу, — эхом отозвалась я.
Всего за несколько минут стадион превратился в оживлённый муравейник. Студенты и преподаватели бегали туда-сюда в поисках лучшего места, кто-то готовил плакаты с именами участников, кто-то флегматично дожевывал свой завтрак. В общем, бардак полный. Я по стеночке добралась до таблички «Участники» и спряталась в дальнем углу. Обзор на площадку тут был идеальным. Если верить рассказам моего бывшего фиктивного жениха, то отбор проходит в три этапа. Первый — соревнуются хранители, второй — студенты и третий совмещённый. С трибун раздался истерический женский визг.
— Опс, кажется, наши популярные друзья идут, — сказала я, почесывая Тень за ушами. — Как думаешь, комментатора будет слышно?
Кошка нервно дернула хвостом, видимо все происходящее было ей не по душе. Громкие крики раздражали нежный слух животных — хранители выглядели немного напуганными. Я покачала головой и создала полог, что уменьшал громкость. Тем временем в поле видимости появились виновники женских истерик. Троица ярко улыбалась, стараясь угодить каждой барышне. Я тихо фыркнула… вот ведь, а потом страдают, что за ними толпами носятся ненормальные фанатки.
Немногие заметили напряжение, что поселилось в их телах. Идеально ровные спины, немного резкие, я бы сказала нервные движения, за поворотами к фанатам скрывалось что-то больше, чем видели все. Я затаила дыхание, стоило серебряным глазам найти зелёные. Эрик, не мигая, смотрел на меня. Его не волновало разделяющее нас расстояние, участники, что сновали передо мной, моя завеса невидимости. Для него словно не существовало никаких преград. Он никак не отреагировал на зов Дэна, да и похлопывание по плечу от Террена было нагло проигнорировано
— Брат, ты чего? — удивился оборотень, когда все попытки добиться внимания от парня с треском провалилась.
— Ничего, — отозвался Эрик. — Я сейчас…
Он сорвался с места и в несколько широченных шагов преодолел большую часть разделяющего нас поля. Дойти до цели он не успел, так как по стадиону пронёсся усиленный магией голос ректора.
— Уважаемые участники, преподаватели и зрители, мы рады приветствовать вас на отборе, посвящённом Императорским Играм. Хочу напомнить основные правила сегодняшнего мероприятия. Для болельщиков просьба не отвлекать участников, не бросать на поле каких-либо предметов, плакатов, записок, подарков и тому подобное. Магией пользоваться также запрещено. Для участников… соревнования проводятся в три этапа: хранители, маги, совместное состязание. Проигравшим считается тот, кто был повержен своим соперником или же не удержался на помосте. Победитель будет один, он и присоединится в команду четвёртым номером. Надеюсь, что игра будет честной. С этой минуты объявляю отбор официально открытым! Прошу всех участников вывести своих хранителей на помост. У вас есть ровно десять минут. Удачи!
— Вперёд, — мысленно отозвалась я и кивнула кошке.
Главными соперниками моего чуда были хранители великолепной тройки. Волк, змея и орёл. Вся проблема заключалась в том, что они привыкли работать тройкой, а команду победить намного труднее.
— Ари, вот ты где? — через толпу ко мне пробрался Террен. — Что думаешь?
Он кивнул в сторону поля. Я промолчала, наблюдая за началом боя.
— Не загадываю, — отстранённо отозвалась я. Говорить ему что-либо о способностях своего хранителя я даже не думала. Он мой соперник все-таки.
— Все хранители на поле, — снова раскатом грома пронёсся голос лорда Арона. — Начинаю обратный отсчёт.
— Тень, — мысленно обратилась я к кошке, пока ректор отсчитывал последние секунды. — Не забывай, что у тебя не три соперника, а намного больше. Каждый хранитель нацелен на победу. Не расслабляйся ни на секунду.
Мне не ответили, но в этом не было надобности. Не услышать меня Тень не могла, проигнорировать тоже. Идеально отработанная тактика ведения боя давала свои плоды. Реакция кошки восхищала, а её сила позволяла, не особо напрягаясь нестись напролом к победе.
— Внимательно, — напомнила я, как только она чудом избежала падения с площадки. — Не только под лапы смотри. Орёл Дэна не подпустит тебя к остальным. Чтобы выиграть тебе надо одержать победу хотя бы над одним из тройки лидеров.
Кошка металась из угла в угол, петляя и нервируя оставшихся четырёх соперников. Один из них был безжалостно сброшен на землю тяжелой лапой хранителя Эрика. Волк был настолько огромен, что моя кошка казалась ну не котёнком, но…
— Уффф… — пронеслось в голове. — Ну и клыки.
— А ты что хотела? — хмыкнулатв ответ. — Один хвост этого волчонка в половину тебя будет. Птицу тебе будет сложно достать, пробуй змею и волка. У первого можешь под пузом проскользнуть, змею за центр тела и сбросить. Или же… расстояние от края площадки до выступа колонны видишь?
— Да, — весело отозвалась кошка. — Он широкий.
— Тогда дерзай. Сначала волк, затем орёл, змея.
Тень, словно котёнок, получивший в свои шаловливые лапки шуршащий бантик, была настроена на безграничное веселье. Ловко скрылась с траектории броска змеи, поднырнула под когтистую лапу волка, на спине прокатилась под ним, успев при этом оставить свой след на светло-сером брюшке и лапах. Волк, не ожидавший такой прыткости, не успел сгруппироваться и с жалостным ревом скатился на землю. Тень, тут же потеряв интерес к этому кадру неслась к краю площадки. Уже этого было достаточно, чтобы хранители и их хозяева замерли в полном изумлении. Расчёт был сделан на эту заминку, и он оказался верным. Не сбавляя скорости, она подлетела к краю, задними лапами толкнулась, невероятно красиво перелетела на выступ, чтобы тут же извернуться и в полёте сбить на землю орла. Несмотря на усталость, она грациозно приземлилась на все четыре лапы и медленно направилась в сторону змеи.
