— Тень, хватит, — остановила я хранительницу. — Ты уже прошла. Битва окончена.

Кошка издала победный рык и уселась прямо посередине поля, обернув лапки хвостом,

— Скажи своему хранителю успокоится, — повернулась я к Террену. — Тень не станет её трогать. Вы победили.

— Что ж… — раздался напряженный голос ректора. — Время подошло к концу, да и участники согласились с данными позициями. Я не совсем согласен с леди Арией, но правила не были нарушены.

Я никак не отреагировала, тоже мне… я пока что в своём уме. Это ж кем надо быть, чтобы самостоятельно подать заявку, восстановиться за рекордно короткий срок, а потом все слить, нарушив правила. Нет уж…

— Второй раунд. Прошу участников выйти на помост.

Я тряхнула головой, проверяя прическу, подпрыгнула, чтобы убедиться, что ничего не звенит и не падает, после чего спокойно ступила на площадку.

Не успел ректор окончить отсчет, как мимо меня пролетела первая стрела. Ну и кто у нас тут такой смелый… Террен. Я мысленно закатила глаза. Вот ведь прилипчивый какой. Решил напомнить мне тот случай в зале, когда я сдавала свой зачет. Но долго размусоливать эту тему мне не позволили — почти сразу на меня навалилось несколько неизвестных парней с мечами. На девушку, да ещё и без оружия. Айайай… мужчины. Я ловко увернулась от обоих, дав первому аккуратную подсечку, так, что он свалился на второго. Вот пусть сами свой клубочек распутывают. Пока петляла по площадке успела достать небольшой кинжал и вовремя отбить чей-то дротик от уха Эрика.

— Какого? — услышала я его мысли.

— Не за что, — молча отозвалась я, откуда-то точно зная, что он услышал. — Считай, это были извинения за предыдущий раунд.

Уф… перекат. Прыжок. Переворот. Подсечка. Во что я только ввязалась. Сидела бы сейчас в Верхнем мире среди таких же могущественных и крылатых, летала бы невидимой тенью, помогала бы, так нет же. Нашла приключений на свои вторые девяносто. Тело двигалось на чистом автомате, а мысли летали вокруг жалости к себе. Комично, однако, но действенноооо…

— Время, — прогремел голос ректора. Я остановилась, пытаясь отдышаться.

— Оу, — тихо выдохнула я. — И когда только успели.

На поле осталась великолепная тройка, я и ещё один парень. Старшекурсник вроде…

— Леди Ария и лорд Марис будут сражаться за право участия в играх между собой, без участия лордов Эрика, Террена и Дэниэля.

Я присмотрелась к своему сопернику. Гора мускулов, пустой взгляд, хотя и самоуверенный, хитрая улыбка. Ох не нравится мне этот тип, ох не нравится.

— Удачи, малышка, он с нами тренировался, — шепнул мне на ухо Эрик.

Я поморщилась. Не могли мне какого-нибудь задохлика выбрать что ли, я бы его чик-чик и всё. Если я не ошибаюсь, то у Тени в соперниках… саблезубый медведь. Весело живём…

— Меня слушай, — пронёсся в голове знакомый голос.

— Рик, — протянула в ответ. — Мой бой…

— Делай, что говорю, — оборвали меня. — Считай, это приказом. Ослушаешься, останешься к меня ночевать.

Я аж подавилась от возмущения.

— Ты…

— Знаю-знаю. Плохой, ужасный, наглый, бессовестный. Все хорошее про себя знаю. Ты не обо мне сейчас думай…

Ууу… злит, заноза.

— Ну что, мелкая, потанцуем? — прогремело сверху.

Это я мелкая? Я? Да что ж за… ррррр…. Все. Я злюся.

— Ария, будь любезна, не ныряй под его булаву, а то она займёт место твоей красивой головки, — до меня долетели мысли Эрика.

— Не выбешивай, — тонко намекнула я.

— Учитель прекрасный попался, не могу не практиковаться на нем, — усмехнулись в ответ.

— Рик, ты либо молчи, либо говори, но по делу, а то я тут занята немного.

— Не хочешь изучить мою комнату? — неожиданно протянул парень.

— Если тебе скучно по ночам, ты всегда можешь позвать одну из тех дам, что сидят сейчас в обнимку с плакатом, где написано твоё имя, и роняют слюни на твои портреты из газет и других доступных простому люду источников.

— А с чего ты взяла, что я про это? — деланно удивился невидимый собеседник.

— А ты с чего взял, что я не про поэзию? — повторила его интонацию я.

— Через десять шагов конец помоста, — резко отозвался Эрик.

— Хорошо. Как Тень?

— Танцует…

Я ничего не поняла, но судя по спокойному голосу парня, проблем там нет.

— Ари, поворот, кувырок. Прекращай уже в догонялки играть. Хитрость включай.

Ооо… последнее мы могём.

— Время? — коротко спросила я.

— Минута. Пора действовать.

Отлично…

— Тень! На край, — кошка в ту же секунду сорвалась с места, бросив медведя обниматься с воздухом.

Я на полном ходу взлетела на её спину, оттолкнулась, сделала в воздухе грациозное сальто и приземлилась на шею соперника. Скажем спасибо крыльям. Сильно, но не опасно для жизни, ударила парня по височным костям, затем через спину сделала переворот и ногой залетела по затылку. Временная потеря слуха и зрения дезориентирует его, позволяя мне закончить схватку победителем. Недолго думая, сделала ему подсечку под коленками и, дождавшись, когда он упадет, приземлилась рядом. Как только в звенящей тишине прогремел гонг, обозначающий окончание раунда, я свалилась на ринг. По лицу водопадом катился пот, мышцы горели, все тело била мелкая дрожь. Дыхание было тяжёлым и болезненным. Я закрыла глаза, прислушиваясь к телу. Оно было в шоке и разговаривать не собиралось.

— Ари, ты победила, — рядом присел Эрик. — Пойдём к Расту.

— Нет, — я отрицательно качнула головой. — Можешь в лес меня отнести, пожалуйста.

— Хорошо, — парень взял меня за руку, желая помочь подняться, но я зашипела от сильной жгучей боли.

— Ауч, — выдала я.

— Таки задел он тебя шипами, — принц едва слышно поцокал. — В лес говоришь? Ай да на ручки.

Я даже не думала сопротивляться.

***

— Спасибо, — спустя время прервала молчание я.

Мы облюбовали нашу с Тенью любимую полянку. Она вместе с волком Эрика грелась в последних едва тёплых солнечных лучах, а мы с парнем сидели в тени и занимались каждый своим делом: я своими ранами, а он моими волосами.

— За что? — спустя секунду отозвался собеседник.

— За то, что не задал вопросов, не сказал ни слова, да и сейчас сидишь тут косы мои расплетаешь.

— Это плохо? — замер в ожидании он.

— Нет… просто неожиданно, — я повернулась к нему лицом. Глаза опять сияли. Словно тысячи льдинок поселились в глубине.

Я, словно в тумане, качнулась пальчиками его щеки, очертила скулу и провела по тонкой коже под глазами. Наваждение быстро прошло и вернулась реальность. Я испугано одернула руку, но парень ловко перехватил мою ладошку и крепко сжал в своей.

— Ари, что происходит? — обеспокоено спросил он.

— Не знаю, — задумалась я. — Меня будто тянет к тебе. Мне уютно с тобой, хочется вот так вот сидеть и смотреть в твои глаза, позволять тебе помогать, носить на руках, заботится. Дурачиться надо мной и издеваться как сегодня. Хочется завернуться в плед, залезть в твои объятия и выдохнуть, прекрасно зная, что я в безопасности. А потом я понимаю, что все это скоро закончится и вот…

Я неловко пожала плечами и опустила глаза, боясь увидеть реакцию собеседника. Это точно не любовь, не влюбленность. Слишком мало я знаю о нем, да и сердце… хотя какое сердце, оно почти не бьется. Я могла бы отключить чувства, но это единственное, что напоминает мне о нормальности.

— Ари, подними голову, — я упорно рассматривала траву. Надо же какая красивая, а я и не замечала. — Ария…

Трава- трава… а она разных оттенков оказывается….

Эрик не выдержал и приподнял мое лицо за подбородок:

— Я прекрасно знаю, что ты чувствуешь, просто потому что сам испытываю это же с первой встречи. Тоже хочу смотреть в твои глаза, обнимать тебя, защищать. Хочу, чтобы рядом со мной ты была той маленькой девочкой, которую ты так старательно прячешь. Хочу, чтобы рядом со мной ты могла выдохнуть, оставив все свои заботы и переживания. Я тоже не понимаю, что со мной. Это не любовь, слишком рано говорить про это. Возможно есть симпатия, которую мы сами разглядеть не можем, но какая-то сила притягивает нас, заставляет думать друг о друге в некоторых ситуациях, помогать, заботится и оберегать. Я не знаю, дар это или проклятие. Не знаю, как долго это будет длиться и какой исход нас ждёт, но пока нам дано это время, эта возможность, почему бы и нет. Глупо отрицать тот факт, что наедине между нами происходит то, что происходит, — я кивнула. Действительно, глупо. Очень глупо. Но все равно страшно. — Будем вместе болеть этой болезнью. Обнимашки…