— Ваше Высочество, — в коридоре стоял Эрик в парадно-выходном костюме. Я неосознанно присела в реверансе. Хотя… такую картину увидишь, слюни подбирать придётся.

— Леди Ария, — мне ответили поклоном. — Боюсь, вашему жениху несладко придется.

— Не стоит так переживать за него — не маленький, — фыркнула я.

На данный момент меня больше интересовало другое… почему тут Эрик, а не Эль.

— Лорд послал меня за тобой, — словно прочитав мои мысли отозвался парень.

Я удивленно приподняла брови. Как же хорошо, что я живу в мире магии, а то такими темпами на лбу появятся ранние морщины.

— С каких это пор тебе приказывают, — осмелилась на такой вопрос я.

— Я все еще студент, а он мой учитель. По уставу он имеет на это право.

Я немного иначе начала смотреть на принца. Несмотря на свое высокое происхождение, он спокойно воспринимает любую критику, выполняет все просьбы, да и вообще старается не выделяться из общей массы учеников Академии.

— Что-то не так? — заметил мой взгляд Эрик.

— А? — вернулась с небес на землю я. — Нет-нет, все хорошо. Просто внезапно поняла, какой ты оказывается замечательный.

Я мило улыбнулась и направилась по коридору на вкусный запах свежей выпечки.

— Ты так уверенно идёшь, — решил сменить тему парень. Ему явно было не очень комфортно от моих слов.

Я, не сбавляя темпа я летела на встречу кофе, лишь один раз остановилась, пропуская слугу.

— Ваше Высочество! Леди! — замер он. — Лорды вас ждут, давайте я провожу вас быстрой дорогой.

— Ой, — всплеснула руками я. — Я бы с радостью, но Его Высочество оказал мне честь сопровождать меня более длинной дорогой. Я изучаю интерьер для своего будущего дома.

Мужчина едва заметно скривился, но указывать гостье хозяина, сопровождаемой принцем, не рискнул.

— Ария? — стоило слуге скрыться, как с лица Эрика сошла фальшивая добродушная улыбка.

Я отрицательно качнула головой и пальцем дотронулась до серёжки, словно поправляя. Эрик правильно понял мой жест и едва заметно нахмурил брови. Мы оба прекрасно понимали, что не имеем право лезть в дела клана и правящей семьи, но такое поведение прислуги настораживало. Эль бы никогда не приказал привести меня или же принца через тайные ходы. Пусть мы его ученики, но он прекрасно помнит о наших статусах.

— Дорогой, — обозначила я наше появление. — Стоило меня разбудить, ты же знаешь, что мне некомфортно от мысли, что меня кто-то ждёт.

— Ари, — выдохнул эльф. — Ты так мило спала…

— Что он побоялся тебя будить — вдруг прибьешь, — хмыкнул мне на ухо внезапно появившийся Террен.

— Только если тебя, лапуль, только если тебя, — также тихо ответила я.

К счастью, наш обмен любезностями остался незамеченным. Видимо парень подсуетился и вовремя поставил купол тишины, ибо слух у обортней даже в человеческом обличии очень чуткий.

— Оставим наши перепалки на потом, — спокойно сказала я Террену. — Не стоит ставить меня и Эля в неловкую ситуацию.

— Леди Ария, — услышала я голос отца Дэна. — Вы и правда красавица.

— Благодарю, лорд, — я присела в реверансе. — Извиняюсь за столь позднее появление.

— Не беспокойтесь. Леди имеют право на опоздания, — на лице лорда появилась едва заметная улыбка.

Завтрак прошел в спокойной обстановке. По просьбе лорда Арона нам пришлось задержаться еще на полдня. Правящая семья не возражала, даже наоборот, они были рады повидаться с сыном чуть подольше.

После завтрака нас ждала экскурсия по дому, саду и по самому клану в целом. Я честно слушала все это в пол-уха: кивала, где надо, восхищалась, где требовалось, но мыслями была очень далеко. Работа, предстоящий отбор, свои прямые обязанности, связанные с заботой о лесе и его обитателях — всё это поглотило меня так, что я и не заметила, как настало время обеда. Спасибо Элю и Дэну, которые убедили Главу в том, что я такая бледная не из-за отказа от потребления мяса.

К моменту окончания обеда небо окрасилось в тёмные цвета, леди Эллиана, извинившись, направилась в сторону дома, да и мне хотелось последовать её примеру, но роль, которую мне пришлось играть, вынуждала сидеть на месте и изображать влюбленную невесту.

— Дорогая, — вспомнил о моем существовании Эль. — Иди отдыхать, нам с лордом Эндоном надо кое-что обсудить.

— Хорошо, — спокойно отозвалась я.

Солнце окончательно уступило своё место Луне, а я удобно устроилась в кресле с энциклопедией по проклятиям и ядам. Идиллия была прервана внезапным стуком камня о стекло, за ним последовал еще один, а затем ещё. Я соскользнула на пол и активировала защитные заклинания… чем демоны не шутят.

— Рик? — удивленно воскликнула я, стоило мне увидеть синюю макушку. — Ты что тут забыл?

— Тебя, — ярко улыбнулось это чудо. — Спускайся. Хочу тебе кое-что показать.

Какой бы осторожной я бы не была, жажда приключений растолкала все чувства и с удвоенной радостью взяла надо мной шефство. Я быстро черканула Элю записку, с просьбой не волноваться, и побежала на балкон. Эрик с помощью магии осторожно спустил меня на землю и тут же поманил за собой.

— Куда идём? — решила узнать я.

— Сюрприз, — не оборачиваясь ответил он.

Сюрприз — это хорошо. Сюрпризы я люблю. Главное, чтобы они не кровавыми были и не летальными. Это я в слух произносить не стала, дабы не портить атмосферу, что витала в ночном осеннем лесу. Как бы то не было странно деревья всё ещё были усыпаны листьями. Я невольно вспомнила своё путешествие в мир Эйда. На секунду остановилась и подняла глаза к небу — слёзы сейчас были нежеланными гостями. Эта крохотная заминка не укрылась от Эрика, однако парень воспринял её по-своему: он молча взял меня за руку и потянул за собой.

— Уже темно, а тут корни на поверхности. Не хочу, чтобы ты упала, — пояснил он.

— Аа, — отозвалась я.

Руку вырывать, конечно же, не стала. Девушка я в конце концов или нет.

— Пришли, — он остановился и одной рукой закрыл мне глаза. — На два шага, не бойся.

Вторую руку он положил на мою талию и легко поднял, словно я ничего не весила. Вздрогнула от неожиданности, но, не почувствовав опасности, мысленно выдохнула. Главная странность заключалась в том, что рядом с ним у меня не возникало привычное чувство паники. Причина этого мне была неизвестна и вряд ли хоть кто-то смог бы пролить свет на эту проблему.

— Смотри, — шепнул он мне на ухо, а я почувствовала, как по коже табуном пронеслись нежданные мурашки.

Как только мне вернули нагло отнятую способность созерцать окружающее, мой рот сам собой открылся в полом изумлении, глаза расширились, а рука потянулась в поисках Эрика, чтобы обеспечить дополнительную опору.

— Что скажешь? — подал голос парень, явно довольный моей реакцией.

— Если я всё же умру — похороните меня тут, — выдала я.

— Ты нечто, — рассмеялся парень.

Я ничего не ответила. Просто сделала смелый шаг в сказочный мир, в котором мечтает оказаться каждая. Высокая ярко-зеленая трава словно и не знала, что уже поздняя осень, невероятно мелодичные птичьи песни возвращали тебя в лето или весну, но главным бы не это…

— Святая Верховная. Рик, это… это… у меня слов нет. Это настолько красиво, что ни в одном из языков всех миров нет слова, чтобы описать это.

Я стояла на входе в небольшой грот. Брызги от огромного водопада ласкали мою кожу, оставляя после себя свежесть и лёгкость, глубокое озеро с прозрачной невероятно голубой водой так и манило.

— Хочешь поплавать, — снова услышала я шёпот друга… или уже не просто друга. Но сейчас я запретила себе все мысли и все чувства, кроме одного — наслаждения.

Словно под гипнозом я зашла в воду. Она была настолько тёплая, что в первые секунды, казалось, будто я попала в другой мир.

— Эй, — услышала я голос. — Так и будешь в платье плавать?

Встряхнула головой, чтобы снять непонятное наваждение. Потом ещё раз, чтобы прийти в себя после взгляда на фигуру Эрика. Благо второе можно было свалить на то, что кто-то очень наглый брызнул мне в лицо.