На глазах Аланы один из осназовцев ударил огромное животное кулаком с такой силой, что пробил его насквозь. Легко подняв над головой тяжеленую тушу, «ветреный» метнул труп в набегающую толпу, а затем прыгнул следом. Руки, или лапы, замелькали с немыслимой скоростью, и пространство вокруг оросилось фонтанами крови. Секунда, и «бестия» рванулась к следующим врагам, оставив после себя кучу изуродованных тварей.

Биомехи африканок, оценив угрозу, прекратили атаку и принялись расстреливать осназовцев. Чаще под обстрел попадали животные, но и европейцам доставалось. Вот длинноногая фигура покатилась кубарем, попав под выстрелы. К изумлению Алонсо, «ящер» тут же вскочил, отпрыгнул в сторону, попутно оторвав голову животному, расшвырял двух других, а потом оказался рядом с бронеходом. Разряд пробил Щит, и «ветреный» прильнул к ноге биомеха, чтобы не быть разрубленным защитным полем. Европеец за секунду вскарабкался на колено бронехода, заискрились Молнии, мех африканок пошатнулся и замер. Отлетел защитный сегмент, взмах могучей руки разбил на куски защитный кристалл. Прыжок, удар, и разрядники левого борта также рассыпались сверкающим дождём. А оседлавшая грозную машину «бестия» переместилась назад, распахнув один из люков. Из биомеха ударили фаерболы, но защита осназовца их отклонила. «Ящер» скрылся внутри машины, через несколько секунд выскочил на снег и бросился дальше. «Пирамида» постояла на месте, а потом рухнула огромной кучей неуправляемых мышц, грозных некогда кристаллов и огнестрелов.

Алонсо перевела дух, захваченная необычным поединком. Осназовцы метались от одного бронехода к другому. Тут и там африканские «пауки» повторяли судьбу своего товарища. Волна тварей таяла под ударами когтистых лап, уцелевшие поспешно отходили назад.

— Это наши?! — с восторгом кричал связист, позабыв о субординации и включенной рации. — Это же наши, да? Мы тоже смогли создать чудовищ!

— Это не чудовища, — в голове Аланы молнией пронеслась догадка. — Это бронекостюмы! Каррера, проклятый ты самец!

— Что? — раздались в наушниках голоса подчинённых. — Что вы сказали, госпожа?

— Это разработка Доминика Каррера, — опомнившись, повторила Алонсо, глядя на кровожадную саранчу, уничтожающую врагов Империи. — Штурмовой бронекостюм. Он всё-таки сделал его.

— Каррера?

— Тот самый?!

— Сын Императора!

Послышался свист, на поле боя стали рваться снаряды африканских орудий, перемешивая остатки своих и чужих бойцов. Разрывы ложились среди осназа, несколько чёрных фигур уже лежали неподвижно. Всё же африканкам удалось найти противодействие «Ветреным бестиям». Но Алонсо была уверена, что потери среди «ящеров» не идут ни в какое сравнение с африканскими. На поле остались сотни тварей, картину разгрома довершали пятнадцать биомехов, тут и там валявшихся на снегу.

— Всё! — Алонсо вытерла слёзы. — Против такого Африка не устоит. Победа, дамы и господа!

— Думаете, это победа, дамочки? — капитан Мендес прошлась вдоль строя, вглядываясь в лица подчинённых. — То, что каждая из вас записала на свой счёт по десятку животных Африки — это хорошо. Шестнадцать биомехов? Отлично! Но!

Мария вышла на середину импровизированного плаца и нахмурила брови.

— Вы забыли, наш девиз? Я напомню: «Опыт! Честь! Отвага!» Где всё это?! Я набрала вас, опытных ветеранов, для того, чтобы побеждать! А как мы можем побеждать, если и впредь будем действовать неорганизованной толпой? Где взаимодействие? Почему разбились двойки, где связки из ведомого и ведущего? И самое главное! Где, мать вашу, тела наших подруг, павших на поле боя?! Как стало горячо, так весь гонор потеряли и сбежали, поджав хвосты, оставили врагу образцы секретного оружия! Мать вашу! Оружия победы! Трижды мать вашу и отцов ваших! Безмозглые курицы!

Капитан опять прошлась вдоль строя, прихрамывая на левую ногу. Её подчинённые старательно прятали глаза.

— Значит так, — Лола опять остановилась. — Так как вы, идиотки, не можете совладать с эмоциями, словно сучки во время течки, то я приняла решение. В состав батальона будут входить не только женщины, но и мужчины.

И де Мендес повысила голос, перекрывая поднявшийся ропот.

— Да, самцы! Костюмы это позволяют. Может быть, тогда вы вспомните о долге, а не о личных амбициях, — командир ЧВК повернулась к младшему сержанту Легиона. — Госпожа Альва, как скоро вы сможете экипировать новобранцев?

— Контактные комбинезоны давно готовы, госпожа капитан. Как только кандидаты пройдут отбор, я смогу начать обучение.

— Все слышали госпожу испытателя? — оглянулась Лола. — Радуйтесь! Самцы идут к вам на помощь! Позорище… Вольно! Разойдись.

Строй чуть расслабился, но остался на месте. Когда капитан де Мендес скрылась в палатке вместе с сержантом Альва, над поляной раздались многочисленные проклятия. Возмущённые женщины собирались в кучки, осыпая друг дружку вопросами и упрёками.

— Ты только посмотри на них, Ева, — злорадно хмыкнула Лола, наблюдая за подчинёнными из-за полога палатки. — Как они завелись!

— Неужели вы действительно хотите набрать мужчин, госпожа Мария? — недоверчиво спросила сержант.

— А почему нет? — пожала плечами капитан. — Я лично знаю нескольких подходящих парней. Заметила, что среди животных практически нет особей женского пола? А ведь их не дураки делали, согласись. В рукопашной схватке самец легко одолеет большинство женщин.

— Неужели всё так плохо?

— О чём ты? — непонимающе оглянулась на помощницу аристократка.

— Неужели мы настолько бездарны, что нас необходимо менять на мужчин?

— Ты про мою речь? — де Мендес тихо рассмеялась. — Это я специально их пробесила. Нет, Ева, повоевали мы отлично. Но вот то, что тела подруг достались африканкам, это и в самом деле позор.

— Эван не смогут повторить разработку брата, госпожа, — Уголёк упрямо вскинула голову. — Я говорила с Ирэн и Мартином. Они сами не понимают, как Доминик сделал кристаллы для комбеза. А уж про управляющие камни я вообще молчу! Даже Император с трудом смог разобраться в них.

— Лукас не единственный способный кристалловед, — возразила де Мендес, отходя от входа и усаживаясь за стол. — В МС производство Роялей поставлено на поток. Разобрались мы, есть вероятность, что сообразят и по ту сторону моря. Им досталось восемь бронекостюмов!

— Я…

— Что?

— Я предлагаю связать Рояль и шар души. Если оператор умрёт, то сработает заряд и управляющий кристалл разрушится.

— И африканки получат бесполезный набор мышц и остатков кристаллов? Да, это мысль… Но как отнесутся к такому остальные операторы? Не каждая решится таскать на себе заряд взрывчатки.

— Мы дали Клятву, госпожа капитан, а это пострашнее «кнопки мертвеца».

— Хмм… Надо подумать.

— Я готова пойти в бой в таком костюме.

— Нет. Ты, Ева, официальная Наследница Рода Каррера. Тебе запрещено ходить в атаку.

— Вам тоже, госпожа, но вы пошли.

— Мне нужно было подать пример и самой оценить костюм в деле, — возразила Лола. — Не зря же я все свои деньги на них потратила? К тому же, это было дело чести: дуэль бронекостюмов Доминика и бронеходов.

— Значит, больше вы рисковать не будете? — настойчиво спросила Ева, кивнув на раненную ногу Марии.

— Пожалуй, я всё же повзрослела. Прав был твой брат: командир обязан думать, а не просто саблей махать. Сидела бы сзади, глядишь, и жертв было бы меньше.

— Это хорошо. А то мне дома ремня пропишут, если ваша свадьба в папином кафе сорвётся.

— Вот что тебя больше всего заботит? — шутливо возмутилась Лола.

— Конечно, — серьёзно кивнула Ева. — К тому же, госпожа Мария, у меня ведь тоже друзей мало. Доминик пропал, ещё и вас потерять? Меня в бой не пускаете, а сами в пекло лезете! А если бы тот бронеход вас подстрелил?!

— Спокойно, Уголёк, — улыбнулась де Мендес. — Твой брат проделал отличную работу. Кстати, ты знаешь, кого мы спасли? Майора Алонсо! Помнишь такую? Теперь де Вега и де Кабрера не отвертятся! Следующая партия Рапторов будет сделана уже за счёт Империи, будь уверена.