Кроме легионерок на станции из военных были лишь усиленный взвод комендатуры и несколько целителей из госпиталя. Узнав о предстоящей атаке к армейским присоединились штатские. В основном, отслужившие своё резервисты, но были и две девочки из группы поддержки порядка, вроде «Угольков». Ева только скрипнула зубами, наблюдая за тем, как подростки получили оружие и заняли место в строю.

— Это же дети, госпожа лейтенант.

— Всего на два года младше нас, ефрейтор, — тон лейтенанта был «деревянным», как обычно, когда она сдерживала эмоции. — Они добровольцы и маги.

— Да какие из них маги?!

— Хорошие, — отрезала командир. — Для своего возраста, конечно.

Она посмотрела вслед разношёрстному воинству, которое уходило от станции, и повернулась к подчинённым.

— Слушайте приказ, — прерывая возражения, скомандовала Солано. — Выдвигаемся вперёд, ждём врага. Внезапной атакой выбиваем бронеходы и разгоняем пехоту. Дальше по обстоятельствам. Наша задача: дать госпиталю и местным жителям время на эвакуацию. Комендант станции клялся, что успеет всех погрузить до темноты, значит, надо продержаться пять-шесть часов. По местам!

Взвод Легиона догнал пехотинцев, затем Иса свернула к горам, делая крюк по глубоким сугробам. Вот показалась дорога, пересекающая долину. Снежные отвалы по краям превратили дорогу в узкий жёлоб. Биомехи расположились вдоль трассы. Позиция была очень удобной, лишь бы маскировка не подвела.

За поворотом, на опушке, пехота вгрызалась в промёрзшую землю, пытаясь создать хотя бы видимость оборонительной линии. Два тяжёлых огнестрела, несколько сержантов, у которых Источник чуть за сотню, и две девчонки, «неплохие, для своего возраста, маги»…

Ева недовольно цыкнула. Бронеход сидел неподвижно, но цепочка кристаллов, обозначающая уровень заряда, разгоралась еле-еле. Проклятый мороз. Он высасывал Силу из накопителя не хуже ускоренного марша.

— Может быть, отключить обогрев мышц, госпожа лейтенант?

— Какой заряд?

— Семьдесят пять процентов. Такими темпами мы его три часа будем копить.

— Уменьши прогрев, но не отключай его полностью, — ответила Иса. — Доведи до восьмидесяти, потом вернёшься на прежний режим.

— Есть.

Второй оператор сдвинула рычаг баланса влево и подышала на озябшие ладони. Холодно. Экипажи бронеходов даже своей Силой для обогрева не пользовались, берегли её, как последний резерв для центрального накопителя. А вот африканки, по слухам, возили запасные накопители для бронеходов на автомобилях, быстро меняя «уставшие». Вместо долгой зарядки на морозе, они успевали «перезарядиться» буквально за четверть часа!

Один раз Ева даже высказалась по этому поводу. Солана резко оборвала её, заявив, что воевать нужно тем, что есть, а не тем, чем хочется. Бронеходы Серебряного Легиона — самые совершенные машины мира. Кто в этом сомневается либо неумеха, либо предатель. И точка.

Наверное, «Слепая» Иса и в самом деле была немного слепая. Служба для Надежды Легиона — всё. Она не видела иной жизни и не желала для себя другого будущего. И при всём этом Солано — отличная подруга и прекрасный командир. Недаром комполка доверила ей командование взводом, привлекая к разработкам боевых операций.

Но Ева помнила о проекте кузена. Она даже подавала рапорт с просьбой о её переводе в группу Каррера, но ей отказали. Не велика птица, рядовая Альва, чтобы к её желаниям прислушивалось командование Легиона и Империи. Эх, вот бы Доминик успел довести до ума свою разработку! Даже тот комбез, который Альва носила, почти не снимая, был великолепен. А ведь это только прототип!

По пути к месту назначения, девушка поделилась некоторыми опасениями на этот счёт с Солано, на что та подняла бровь.

— Вы что, боитесь, что вас будут обвинять в трусости только на основании наличия артефактной защиты, которой нет у других?

Второй оператор лишь вздохнула и пожала плечами.

— Тогда считайте, что вы получили от меня приказ использовать разработку вашего брата в боевой обстановке. А так как гарнизоны Горлышка находятся в состоянии повышенной готовности, то вы, рядовая Альва, обязаны ходить в комбинезоне всегда. И чтобы я не слышала больше подобного вздора, ясно?

Иса дождалась кивка девушки и продолжила уже по-дружески.

— Пойми, Ева, мы на войне. Тут у каждой свои заморочки, приметы и суеверия. Во что только люди ни верят! Помню, была у меня сержант, которая была убеждена, что если утром не заплетёт косичку, то до вечера погибнет.

— И что?

— Когда мы расставались, у неё полголовы было сожжено фаерболом. Жива осталась чудом, но верила, что спасла её та самая дурацкая косичка. Вот так-то, подруга. Носи костюм, тебе никто слова не скажет, обещаю. Тем более что это действительно хорошая защита. Жаль, что единственная.

После этого разговора Ева успокоилась.

Девушки прибыли в Третью когорту в начале осени. Исе достался четвёртый взвод, Ева заняла место второго оператора командирской машины. В часть они явились как раз к началу окружных соревнований. Мама Ка не давала своим подчинённым расслабиться, постоянно организовывая учения. Солано «по секрету» поделилась слухом, что победители получат трёхдневный отдых и дополнительный бонус — «костюм Евы». Такая комбинация призов вдохновила четвёртый взвод вкалывать на тренировках круглосуточно. Всем хотелось заиметь комбинезоны, как у Уголька!

Как же они пахали! Красные от недосыпа глаза, постоянно пустой Источник, питание на ходу… Соперницами у них были ветераны, прослужившие больше года, да ещё и здесь, в Бутылочном Горлышке. Здесь тупых, ленивых или неумелых не было, африканки быстро производили отсев. Ева сомневалась, что им удастся обойти «старушек», но тянулась изо всех сил, не желая подводить остальных. Она прыгала от радости, как девчонка, когда объявили, что взвод Солано стал лучшим на марше, в маневрировании и стрельбах. Вместе с победой были получены и костюмы, которые носили имя теперь уже ефрейтора Альва.

А потом началось… Подъём среди ночи, тревожное ожидание, рейды, стычки… Укрепрайоны Горлышка были залиты огнём и кровью, но орешек оказался не по зубам африканским кланам и их наёмникам. Восточнее дела обстояли намного хуже.

Африканки пёрли напролом, не считаясь с потерями, пытаясь сломить боевой дух Европы. И главное — это новое оружие Кланов. Твари. Быстрые, сильные, безжалостные… Они просачивались в тыл и устраивали резню, вызывая панику не только среди мирного населения, но и среди военных.

Кроме того, среди нападающих оказалось огромное количество магов. Количество летящих заклинаний неизбежно переходило в качество, выбивая щиты и нанося множество ранений. Заклинания первого уровня редко приводили к смерти, но окопы были полны тех, кого наскоро подлечивали и отправляли назад. Глядя на которых, невольно возникали подленькие и трусливые мыслишки… Вчера один лишился глаза, сегодня другому чудом успели заштопать шею, что ждёт завтра тебя?

Именно из-за таких пораженческих настроений Европа оставила побережье и чуть не потеряла Бутылочное Горлышко. Спустя месяц после начала вторжения бои шли в окрестностях Аллаты, столицы провинции, которая находилась от моря в сотнях километров! Неужели сражаться умеет только Легион?! Единой линии фронта не было. В разрывы устремлялся враг, раз за разом пытаясь взломать оборону, найти слабое место. Видимо, где-то там, на юге, опять образовалась брешь, в которую ринулся противник.

Третью когорту отвели неделю назад на отдых и пополнение. Взвод Солано должен был забрать со станции бронеходы. Простая командировка обернулась неравным боем в снегах. Как там братец говорил? Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Ответь, ефрейтор Альва, что лучше: сидеть среди залитых ледяными дождями гор в старом бронеходе в одном комбезе на весь взвод или же ждать нападения в промёрзшей насквозь долине, зато в новеньком мехе? Праматерь решила за Еву и выбрала второй вариант.