До последнего оставались лишь мы с Авророй. Последний наряд для девочек успели сделать, осталось мне придумать изюминку для платья.

— Давай, распускай волосы! — сказала Аврора. У нас оставалось две минуты до ее выхода.

Она нашла отрез ткани ярко-желтый, завязала мне байт размером с голову как обруч на волосы. Он хорошо шел под синее платье.

— А купальник можно с ним или вообще снять…

— Аврора! — позвала Луша Говорун.

И тут обнаружилось, что купальник Авроры пропал.

Подруга чуть не плакала.

— На, — отдала ей свой. Я заметила, что у нас одинаковые размеры. И хоть мой голубой купальник не особо сочетался с ее красными волосами, но с другой стороны, это было голубое небо с красным закатом. Вполне себе красиво!

— А ты?

— Иди! Я справлюсь!

Подруга осторожно меня обняла и убежала.

А я пошла к вешалке с нарядами. Мне излишнее внимание ни к чему. Ну что за подлость? Кто так постарался? Неужели кто-то из девочек?

Нет! Они не могли! Тогда кто? Тот, кто не хочет, чтобы я осталась на отборе? Вряд ли теперь хотели устранить Аврору, а значит, догадывались, как я поступлю. Или это вновь испытание?

Я надела единственное подходящее по размеру белье телесного цвета, а сверху платье и бант, чтобы точно купальник не пропал.

— Тьма! — выругалась я.

И помещение погрузилось во мрак.

Тут открылась дверь и в проеме, в окошке света, появилась Луша.

— Маша, ты где? Твоя очередь! Готовность десять секунд!

Внутри все натянулось, как струна. Ну, была не была!

На освещенную сцену я вышла на дрожащих ногах. За пределами сцены царил мрак. Я думала, что женихи будут сидеть и глазеть, но их не было видно, что радовало. И я представила, что вокруг никого. Есть только Он, смотрящий на меня.

Показать себя? Вдохнула поглубже, и пошла ему навстречу. Приходилось идти медленно, чеканя каждый шаг. Каблуки мешали. Каждое движение заставляла себя делать.

Я улыбалась. Только ему. И смотрела только на него. Прошлась, развернулась резко, взмахивая волосами, и отправилась в раздевалку.

— Готовность тридцать секунд! — оповестила Луша.

Я сняла платье, бант. Накрылась спереди распущенными волосами. Хоть так!

Ноги дрожали.

Белье почти не ощущалось, да и цвет такой… Кто ж такую шуточку со мной совершил? Чувствовала себя голой.

Туфли решила снять.

— Десять секунд!

Я вышла на негнущихся ногах. От смущения не знала куда деться. Но потом… Выключился свет. Тьма!

Я замерла! Меня никто не видит! Что ж, отлично! В каких условиях я должна пройтись, не говорили.

Потом я поняла, что смотрит только Он.

Славик!

И я побежала ему навстречу. Знала, что поймает! И вот край сцены, как мне казалось! Оттолкнулась и прыгнула.

И он поймал!

Крепко обнял.

— Иди обратно. Ты молодец! Только платье надень… Дойдешь?

— Дойду!

— А получше наряд ты могла выбрать?

— Я свой купальник отдала Авроре, а вот ее пропал… Выбирала уже из того, что подошло по размеру.

— Вряд ли девочки, — тихо шепнул принц.

— Я тоже так подумала.

Он подарил мне нежный поцелуй и осторожно поставил на сцену.

И я пошла обратно.

Добралась до раздевалки. Приоткрыла дверь. Там уже орудовали какие-то люди, увозя вешалки с одеждой. Только мое платье лежало у двери. До него пока не добрались.

Я быстро схватила, закрыла дверь, оставаясь в темноте и надела, а потом свет дали.

Но я распрямила плечи и прошла во вторую дверь с другой стороны сцены.

Подскочила Аврора. Что-то говорила, но я не слышала, будто находилась под толщей воды!

Я ведь только что прошлась почти голой под взглядами стольких мужчин. Пусть все погрузилось в темноту, но… они видели меня, когда я вышла… Что подумали? Что я стараюсь привлечь внимание? Только не это! Ноги перестали держать.

Мне что-то кто-то говорил, но я не слышала. Сжалась в комочек и сползла по стене.

В руку всунули что-то горячее, обжигающее. Это привело в чувство. Обрушились звуки. Я руку одернула, выпуская из рук кружку. Видела, как медленно летит кружка на пол. Подскочила, схватила Аврору и отпрыгнула, понимая, что сейчас кружка разобьется и кипяток попадет на и так уже израненое тело и подругу.

Кружка разбилась. Кипяток хлынул в разные стороны. Послышался визг.

Потом все стихло.

Меня усадили куда-то и отпаивали чаем.

— Все хорошо, Машенька, все хорошо! — успокаивала меня Аврора, поглаживая по руке.

Окинув девушек скользящим взглядом, убедилась, что они остались в купальниках. Одна я выделялась своим синим платьем. Похоже, ни одна за платьем не вернулась.

Уже потом дошло, что мой взгляд был направлен на то, что желал убедиться, что ни на одной нет купальника Авроры. Убедился. Прекрасно! Подлянки от девочек больше всего не хотелось.

— Девочки, у меня есть списки! Ухажеры проголосовали! — влетела в помещение, как фурия, Луша Говорун, неся в руках бумажку.

Я подняла на нее усталый взгляд. Если честно, боялась, что за меня больше всех проголосовало.

— Значит, так! — начала вещать наша говорунья. — Зачитываю в порядке популярности. У кого больше всего ухажеров, потом меньше-меньше и так далее.

— А есть ли те, за кого никто не проголосовал? — это Аврора спросила.

— Нет, к вашему счастью! Вам удалось поразить наших мужчин! И я рада за вас! Самое большее — семь ухажеров, самое меньшее — три.

Надеяться на то, что за меня проголосует один лишь принц, я даже не смела.

— Итак, самая популярная из вас — это… — Луша сделала паузу, — … Жанна! Далее идут пять девочек, набравшие по пять ухажеров — Аврора, Матильда, Клаудия, Вероника, Дарья, — вновь театральная пауза. — По четыре ухажера у Марии, Анны, Астры, Валерии, Даны, Евы, — вновь глубокий вдох: — Ну а Лидия, Земфира и Иванна набрали по три поклонника.

— Это сколько всего ухажеров выходит? Шестьдесят пять? — ужаснулась Жанна. Похоже, в уме подсчитывала.

— На самом деле нет. Я уже говорила, что наверняка будут те, кто не определился среди девушек, и проголосовал дважды, а кто-то и четырежды. К сожалению, больше нельзя. По секрету скажу, что лишь у одной из вас уникальные кавалеры, проголосовавшие только за эту девушку. Но кто — увы, не скажу. Но вам это и не важно.

Теперь ваша задача самим придумать им сегодняшние задания на проверку симпатии или чего-то там еще. Вы можете пока посоветоваться друг с другом, какие конкурсы женихам устроить. Но каждая участница уже будет проводить испытания отдельно от остальных и оценивать в единственном числе. Помощников уже не будет. Мой вам совет- слушайте ваше сердце, а потом уже разум!

Поскольку ухажеры дублируются, то вначале пойдут самые популярные, то бишь, Жанна и девочки с пятью ухажерами. Некоторые девочки смогут проводить одновременно испытания, если у них ухажеры не пересекаются. Иначе все это затянется надолго. На подготовку испытаний дается час. А нам за сегодня надо бы решить, есть ли определившиеся пары. Если нет, то это затянется еще на три дня. Ну а устоявшаяся парочка может провести досуг вместе в это время.

Да, и еще… Устоявшиеся пары отправят вниз, в Нижний мир. Будете жить там! — подвела итог Луша.

Девушки зароптали. Ну а я смирилась. Теперь важно только одно. Правильно выбрать моего принца.

Я вздохнула. Наверняка легко не будет. У меня целых три лишних ухажера. И как найти правильного?

— Вам накрыли на стол и дали два часа на обсуждение и обед. Можете совместить и то и другое, можете поочередно.

Тут вошла служанка и принесла вещи.

— Да, вам принесли халаты. Накиньте, чтобы не замерзли. К испытанию вам позволят одеться из вашего гардероба.

— А платья наши где? — спросила Матильда.

— Если честно, не знаю. Помещения готовятся к вашим следующим испытаниям, поэтому… Все из них уже убрали.

— А испытания только в помещениях будут? — уточнила я.