— А смысл тогда последних испытаний? — это сегодня Жанна решила поумничать.

— Смысл вам уже говорили, ваша главная задача на этом отборе — пробудить в себе детородную функцию. Вы должны забеременеть родить детей. Не в инкубаторе, а дитя должно зачаться самостоятельно, с помощью одного мужчины.

— А если после сегодняшнего свидания кандидатура мужчины не понравится? — задала вопрос темненькая девушка. Кажется, ее Луша представляла Матильдой.

— У вас будет три дня, чтобы определиться. Да, можете ходить на свидания с другими вашими ухажерами.

— А если совсем никто не понравится?

— То вам Владыка выберет пару.

— И что же, я потом замуж за него должна буду выйти? — в ужасе пролепетала Матильда.

— Если захотите и он — тоже, то — да. Но в любом случае, вам придется работать в паре с одним из тех, кто выберет вас.

— А если этот мужчина подаст заявку и на другую девушку?

— Он должен будет выбрать одну, если его выберут обе. Ну, а если одна или ни одной, так о чем речь… Все, девочки, хватит болтовни! Друг другу помогаем! Все, я помчалась разыскивать наших потеряшек! Через час у вас выход на сцену! — и Луша Говорун покинула наше общество.

Девочки накинулись на вешалки с одеждой и принялись хватать наряды. Дикость какая-то!

Я отошла в сторонку, взглянула на себя в зеркало. Нормальный наряд. Вполне подчеркивает фигуру. Вот изюминки нет. Но что придумать — даже не знаю.

Купальник — надо выбрать, да.

Я пошла сразу к вешалкам с нижним бельем. Неужели это купальники? Потому что на остальных были платья.

Да, гарнитуры, красивые, но не в нижнем белье же ходить…

— Что это? — рядом раздался голос Жанны.

Я повернулась, взяв в руки голубой гарнитур, который себе присмотрела моего размера.

— Похоже, купальники.

— Да? — она не менее удивленно взирала на комплекты белья. — И в этом надо выйти к женихам?

Я вспомнила, к чему готовил меня Славик, делая цвет кожи однородным.

— Похоже на то.

— Но это ведь возмутительно! Я еще понимаю, если б наедине, с выбранным женихом. Но на нас будут взирать все! Оценивать, как товар! Я читала, что в старину женщин продавали на рынке, как скотину! Их раздевали полностью, могли лапать, а потом… Она смутилась.

— Что потом?

— Потом ее покупал тот, кто больше даст, и делал с ней все, что хотел.

— Нам позволили наряды дорабатывать! — вспомнила слова Луши. — Давай приведем купальники к тому виду, который будет приемлем.

Жанна задумчиво посмотрела на меня и кивнула.

Возле вешалок с бельем стала расти толпа девочек и все возмущались.

— Давайте сделаем из этого что-то удобоваримое, — предложила я. — У нас ведь есть ткань, швейная машинка должна быть… Мы ведь носили в жару короткие сарафаны… Вполне открытые…

В жару позволялось раздеваться, конечно, не до нижнего белья, но почти… Поэтому у нас в Нижнем мире были закрытые купальники, разве что спина открыта, на которые надевали юбки. В таком виде можно было ходить дома и по улице. И даже на работу, если там не было кондиционера. Мужчины носили майки и шорты, а иногда ходили в одних шортах.

И вот сейчас настала пора проявить себя в шитье. Только я особо шить не умела. Вязать — да. Подшить что-то могла. А вот кроить, придумывать одежду — это не мое.

— Аврора, помоги, пожалуйста… — обратилась к подруге за помощью.

— Хорошо!

— Ты умеешь шить?

— И мне помоги… — посыпалось со всех сторон.

— Давайте в порядке очереди! — влезла Жанна.

— Тогда пусть сперва Аврора себе сделает наряд, — предложила я, — чтобы по-честному вышло. А потом в порядке заявок… А пока давайте каждая подберет себе кусочки ткани для доработки, и подумает, какой именно купальник хочет!

Девочки одобрительно закивали.

Аврора кроила, девочки разбрелись по помещению, я выбрала себе из остатков яркое платье, по мне, так вполне сочетающееся с голубым бельем, и подошла к подруге.

— Как ты? — спросила она.

— Оклемалась, благодарю.

— А то тебя вчера не было, я переживала, что до сих пор в больнице.

— А я в больнице и была полдня, а потом дома… — чуть не проговорилась, что у принца.

— Точно все хорошо? А что тебе Ян сделал?

— Да не он… Твой Ян неплохой парень, честно, но у нас с ним не сложилось… А я побежала от него… И чуть с острова не свалилась. Точнее, свалилась…

— Что? — Аврора отвлеклась от кройки и расширила глаза.

— Да. Там что-то с безопасностью случилось. В общем, какой-то сбой, двери поотворялись, и я выбежала на улицу, а там край… И я свалилась.

— С острова? — раздался удивленный голос Жанны сбоку. Я обернулась, кивнула. Огляделась, удостоверилась, что еще желающих погреть уши нет.

— Меня спасли… Но обморожение было.

— Принц спас? — уточнила блондинка. Скрывать не было смысла. Думаю, она с ним общалась, пока танцевала, и голос узнала, когда он нес меня на руках в медблок.

Я кивнула.

— Он смотрел только на тебя, пока со мной танцевал, — продолжила Жанна. — А как тебя увели, с трудом дотанцевал танец с Матильдой, и рванул следом. Неужели почуял неладное?

— Если б не он, я бы разбилась…

— А Ян что? — это Аврора беспокоилась.

— Не знаю, — я пожала плечами.

— Как вы поссорились?

Я понимала, что Авроре важно знать все про него. Но что я могу сказать?

— Яна попросили задержать меня до конца бала.

— Кто попросил?

Я опустила глаза.

— Владыка, да? — догадалась Жанна. — Похоже, ему не нравится, что принц с тобой много времени проводит…

— Так что Ян?

— Если ты на что-то, Аврора, намекаешь, то у нас ничего не было. Разве что танец, и он тянул меня за руку.

— Но спасать тебя он не бросился! — возразила подруга.

— Он не мог знать, что череда дверей наружу откроется. Он думал, я пошла обратно в бальный зал. Да, он не бросился спасать, если ты об этом. Но он не знал. Все, давай закроем тему, а то на нас девочки косятся!

На нас действительно поглядывали.

Аврора кивнула.

— У вас с принцем все серьезно? — спросила Жанна.

Скрывать не видела смысла, поэтому кивнула.

— Ну, значит, ваша пара уже состоялась.

— Думаешь? — с сомнением спросила я. Не верилось, что лишь один Славик меня выберет.

— Не сомневайся! — Аврора хотела меня похлопать по плечу, по-дружески так, но не донесла руки, вспомнила, что я хрупкая. С трудом увела свою руку в другую сторону. — Прости! Я закончила! Давай твоим купальником теперь займемся! А ты платье себе выбрала?

— В этом пойду.

— Вот как? Точно! А ты молодец! Я — тоже. Не зря же так долго корпела над нарядом! — и Аврора покрутилась перед нами, показывая свое новое платье, явно доработанное. Да, сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Я улыбнулась.

Потом пришли оставшиеся девочки. Луша их привела.

Аврора собрала тех, кто умеет шить, и посадила за пять швейных машинок, обнаруженных здесь. Сама же занялась только кройкой и наметкой иголками. Иначе мы бы ничего не успели. Время неумолимо заканчивалось.

Те купальники, которые доработали, выглядели как коротенькие сарафанчики с бюстиком сверху, дальше волнами спадала свободная юбочка. Или облегающий до бедер купальник с коротенькой юбочкой. Но во всех моделях юбочка прикрывала трусики, живот закрывался полностью, а вот спина оставалась наполовину открытой. Длиннее юбочки делать не стали, решив пойти на компромисс между Верхним и Нижним миром.

Заявилась Луша, объявляя о начале выступления.

— Ну, кто идет первой? — с порога спросила она.

Вызвалась Жанна.

— Давайте, девочки, у кого купальник готов, тот первый идет, — сказала я. — А у нас будет время доделать оставшиеся.

— Так у тебя готов! — сказала та самая Матильда.

— У меня платье не готово! — нашла оправдание я. На самом деле почему-то хотелось отсрочить свой выход. Обычно я не пасовала и шла первой, но не сейчас.

— Девочки, оба наряда должны быть готовы! — влезла Луша. — Сразу демонстрируете платье, быстро переодеваетесь и выходите в купальнике. После этого идете в соседнее помещение пить чай и ждать выбора мужчин. А на сцену отправляется вторая, и так далее…