— Ну, значит, про бал она в курсе, а та медсестра была нет.

— А если это испытание? Нам же вчера сказали, что "пока нас не отпустят". Меня как бы отпустили временно.

— Знаешь, меня тоже… — задумалась подруга, принимаясь за еду.

— Может, проверяют чувство нашей ответственности или еще что?

— Хочешь сказать, что если все девчонки не придут в отделение больных, а мы явимся, то всех выгонят с отбора?

Я пожала плечами.

— Значит, тут должна проявиться женская солидарность. Либо мы все идем, либо нет. Всех ведь точно не выгонят.

Подруга уже смела всю еду с подноса, а я тоже заканчивала.

— Я пошла одеваться, а ты быстро заканчивай есть, идем к девочкам!

Затягивать с едой не стала. И когда явилась подруга, мы пошли стучать переследующий ряд покоев, так как рассудили, что в следующем может быть Луша с портнихой.

— Зови всех девчонок на совет. Срочно! — сказала первой попавшейся участнице, и побежала дальше. В конце коридора мы ввалились в последние покои всей толпой.

Мы с Авророй уточнили сперва, с какими словами вчера с ними простились, оказалось, что с такими же, как и у меня.

— Надо идти, причем время обеда заканчивается, — сказала Жанна.

— А как же девочки, которых, мы не позвали?

— Быстро одеваемся, зовем оставшихся и идем вниз. Все запомнили нужный лифт и этаж? — продолжила командовать блондинка.

На все про все выделили пять минут.

Через означенное время выцепили оставшихся девочек, причем у одной из них была Луша с портнихой. Она хлопала глазами, силясь понять, что происходит и требовала объяснений, но мы торопились.

Оставшихся девочек поставили перед фактом надевать быстро платье и топать за нами.

Лифт мы нашли, но там не сработала нужная кнопка. Но на мое касание все же сработала.

Мы заявились в отделение больницы.

Там нас встретила старшая медсестра.

— Что вы здесь делаете?

Девочки растерялись. А вот я решила взять все в свои руки:

— Помогать пришли.

— У вас же бал…

— У нас есть до него время.

И я пошла переодеваться в раздевалку одной из первых. Не стала снимать платье, просто надела поверх белый халат.

— Ты видела? — за мной появилась Жанна.

— Что?

— Да как ты пошла в раздевалку, тебя медсестра улыбкой проводила.

— Значит, все же испытание… — пробормотала я.

— Уже не сомневаюсь в этом, — усмехнулась блондинка.

Девочки тоже явились и последовали нашему примеру.

Я себе только чуток подол подтянула к поясу, чтобы на него не наступать. Туфли у меня были без каблука.

И мы разошлись по разным палатам.

А в пять вечера меня Диана освободила.

— Иди, у вас ведь бал, к нему подготовиться надо.

— А мне еще приходить?

— Если вновь велят. Пока не надо.

— А если сама захочу?

— Если только очередное испытание вам устроят. Думаю, времени у вас не будет…

— Я поняла. Благодарю.

Я обнялась с Дианой.

— И как ты одна будешь справляться со всеми?

— Завтра нам пришлют подмогу, а сегодня — справлюсь.

Я окинула медленным взглядом каждого малыша, а к Лине подошла. Она не спала, и даже захныкала при моем приближении. Я взяла ее на ручки. Прощаться с ней не хотелось. К ней сильнее всех привязалась.

— Ну что же ты, крошка, все будет хорошо!

И такой надрывный плач, что сердце дрогнуло. Я прижала к груди. Поборов слезы, положила ее в кювез, смахивая слезы. Чмокнула в лобик, постаралась улыбнуться. И пошла, стараясь не расплакаться, сопровождаемая надрывным плачем Лины, к которому присоединились другие дети.

— А ей можно операцию сделать и поправить ручки и ножки?

— Это надо дока спрашивать. Он у нас лучший хирург.

Ладно, спрошу при случае.

— Диан, а ты можешь отсрочить операции по стериализации деток?

— У тебя есть полгода. Пока самому старшему год не исполнится.

Я кивнула и задерживаться здесь не стала. С трудом не обращала внимание на плач, отрешившись от него.

Оказалось, девочки меня ждали у лифта. Да мы, похоже, стали сплоченной командой.

— Ну что? — спросила девочек, смахивая слезы и нажимая кнопку лифта.

— Все, как ты и поняла, это испытание было. Мы должны были вернуться, — ответила блондинка.

— Надо быть очень осторожной, — ответила я. — Подвох может быть в любом. Давайте договоримся, что в таких вот ситуациях будем действовать сообща. И, как я поняла, не друг против друга. Помните, что Луша сказала?

— Что? — спросила одна из девушек.

— Что-то там про других женихов и надо копать не под соперниц, а основывать свой выбор на взаимных симпатиях. Возможно имелось в виду, что мы должны оставить разногласия и соперничество.

— Скорее всего так и есть, — ответила Жанна. — Помните, как в прошлое испытание… Надо было обратиться за помощью к соперницам. И так мы прошли. А кто не откликнулся, тот выбыл. И сегодня так же. И кнопка лифта поэтому и не сработала ни у кого, кроме Маши. Возможно, потому что многие считают ее выскочкой и что она обходит вас во внимании принца. И ни за что вы бы не обратились к ней за помощью, если бы не отринули свое к ней отношение.

А ведь блондинка права. Я уже не стала говорить, что если бы я не обратилась за помощью, а сразу пошла вниз, то наверняка бы прошла испытание, но… может быть, победу бы и не засчитали, ведь это не испытание на жизнь и смерть, а одну меня бы вряд ли испытывали. И если за нами наблюдают, то вполне могли не мне доступ дать, а той же блондинке, к которой я негативно отношусь.

Лифт остановился.

Нас встречала Луша Г оворун.

— Вы молодцы! — сказала она. — Прошли испытание.

— А подробности нам расскажете? — решила понаглеть Жанна.

— В одиночку вы бы не прошли. И что сдружились — это вам в плюс. Возможно, этот отбор принесет свои плоды, — усмехнулась она. — Платья для всех подготовили. Идите примеряйте.

— А как же мерки? — спросила подруга блондинки.

— Все мерки у нас давно есть. На предыдущие балы вам же платья шили…

А зачем тогда они делают вид, что снимают мерки? Издеваются или подслушивают, или провоцируют нас и смотрят на реакцию?

Я молча пошла к себе. Устала жутко, а ведь скоро бал… Может, на него не идти? Или это очередное испытание?

— И да, — бросила во след Луша, — присутствие на балу обязательно, как бы вы себя не чувствовали!

Я молча вошла к себе и закрыла дверь. Испытание, значит…

То время, которое оставалось до бала, я провела в постели, пытаясь при этом не уснуть, но и отдохнуть. И как ни старалась не думать об этих искалеченных маленьких судьбах, отрешиться от тяжелых мыслей не выходило. С трудом себя подняла, когда Рима пришла делать мне прическу.

Сиреневое пастельное платье в пол она мне тоже принесла. Портниха сделала его закрытым сверху, но в то же время, кружевным, а атласная юбка образовывала красивые складки.

Волосы Рима завила мне в крупные локоны, собрав их в высокий хвост и выпустив несколько прядей у лица.

Я посмотрела на себя в зеркало. Большие голубые глаза, светло-русые волосы, сейчас достающие до плеч. Можно сказать, красотка! Косметикой я не пользовалась, хотя Рима предлагала подчеркнуть немного глаза и губы.

На бал идти не хотелось ни чуточки. Что я там забыла? Развлекаться? Это вряд ли получится. Мне того танца по стеклу вполне хватило. Танцевать я не умею. Позориться? Но тешила себя мыслью, что там увижу Славика. И что — он будет именно мне внимание уделять на глазах у всех? Вряд ли. А значит, не хочу туда!

Но шла, натянув улыбку. Какой же кошмар наигранно улыбаться.

И вот сейчас мы идем с девочками в бальный зал. Я плетусь в хвосте процессии, чтобы меня вдруг кто не толкнул. Рядом идет Аврора. Опять в своем боевом раскрасе. Волосы, правда, собрала в улитку, украсила белой заколкой с бусинами, похожими на жемчуг. Белое платье с черной вышивкой без рукавов струится к полу лепестками лилии.