Принц ничего не сказал, встал и ушел. А по моим щекам текли слезы.

За что мне все это? Неужели именно потому что не слушалась родичей?

Костя бы сказал: "Ты сама виновата! Нельзя испытывать чувства! Ты должна с детства уметь их контролировать и не поддаваться им. Но мать тебя слишком разнежила!"

Я всхлипнула. Мамочка! Нет, ты не виновата! Я не жалею, что стала такой, просто такая вот я неправильная!

На меня накинули полотенце. Но я даже не повернула голову в сторону пришедшего. Постаралась успокоиться, но даже слезы не смогла вытереть.

Меня завернули в это полотенце, взяли на руки и куда-то понесли.

— Прости! — услышала над ухом.

Только сейчас заметила, что сижу в чьих-то объятиях. Судя по хриплым ноткам, это был по-прежнему принц.

Он провел по щекам, вытирая слезы, и от этой ласки я разрыдалась еще больше.

— Не думал, что будет так тяжко с какой-то девчонкой!

— И вовсе я не девчонка! — уже без слез возразила я.

— Да, знаю, ты — красивая молодая девушка, готовая начать семейную жизнь. Но я нянчусь с тобой, как с младенцем!

Я усмехнулась. Точно-точно. Сама чувствую себя новорожденной. Неужели и они так воспринимают эту жизнь — как пытку?

— Ладно, малышка, тебе в одно место не пора?

Я насупилась. А он вздохнул.

— Завтра найму сиделку. Слишком много с тобой возни. Но сегодня ты только моя!

Он покормил меня, отнес в туалет, даже при том, что я была против, затем обратно на кровать и оставил одну, простившись до вечера.

Явился мучитель лишь через несколько часов. Бледный.

— Что с тобой? — насторожилась я.

— Жить буду. А вот с отбором худо. Как я и говорил, времени мало. Твоя замена жжет. Решила устроить горячие танцы. Подговорила музыкантов, и пустилась в пляс, подначивая кавалеров. Зараза! — выругался принц. — Теперь ее будут всячески валить на отборе. Слишком она не понравилась отцу. Но мне надо бывать на отборе и знакомиться с участницами. Так, что еще? — он задумался. — Нанял тебе сиделку, массажистку, горничную, но с тебя ответственности это не снимает. Тренироваться будешь в восемь подходов по часу каждый. Сейчас еще часок позанимаемся на суше и в воде.

— Нет, только не в воде!

— С твоими атрофированными мышцами в воде будет легче двигаться. Возражения не принимаются. Да, и еще, я буду вечером заходить и проверять твои успехи.

— А если я откажусь тренироваться?

— Тогда узнаешь, что будет. Откажись, прошу… — и так он это злорадно сказал, что не захотелось испытывать судьбу.

Я думала, принц ляжет со мной спать, но… Он ушел в соседнюю комнату. Я долго не могла заснуть, а стоило начать уплывать в сон, как упала с кровати.

А он услышал. Пришел, вздохнул, поднял меня, подоткнул со всех сторон подушками — их оказалось предостаточно — и вновь ушел, лишив меня возможности повернуться на бок.

Я долго не могла уснуть. Но это оказались мои трудности. Потому что чуть свет вновь начались пытки…

Прошло три каторжных недели, из которых я лишь однажды схитрила, как раз сегодня, и никакого прогресса в своей подготовке не показала, хотя днем занималась, выкладываясь даже больше обычного, понимая, что времени не осталось. Тогда принц и наказал. Своими прикосновениями. Правда, в этот раз они не были столь удушающими, а еще, я не призналась бы в этом, но мне понравилось. Даже его напор и желание помучить.

— Завтра ты меняешься местами со своим клоном, — сказал, отстраняясь, он.

Я подошла к окну, глядя на проглядывающие, сквозь облака огни нижнего города. Внизу уже было темно, но у нас солнышко все еще ярко светило. Город манил, но я понимала, что там мне места больше нет. А отсюда уходить не хочу.

— Но разве я не должна знать все про него, ну, то есть, нее. Как она вела себя эти три недели.

— Не обращай внимания. Вела она себя хуже некуда. Даже отец усомнился в том, что искренне можно так себя вести. Что такое ощущение, будто ты на отборе просто не хочешь находиться, а записал тебя туда кто другой, чтобы получить выгоду. Даже инициировал проверку. Так что не обращай внимания. Будь собой. Да и не до поведения тебе будет. Начинается второй этап, где нужно лишь твое желание жить.

Жить? Зачем? Хотя, я уже знала ответ на этот вопрос.

— Слав, я боюсь… — я не смогла называть его Вечем. Ну не звучало от слова совсем.

— Ты справишься, я в тебя верю.

Принц меня обнял сзади, и я доверчиво откинулась на его грудь, да и ноги уже не держали. Все же долго стоять я пока не могла.

Я привыкла к нему. Он часто обнимал, и при всей своей бескомпромиссности, его "как я сказал", так и будет, он умел быть нежным и чутким.

— Все, ложись, тебе надо поспать, — он подхватил меня на руки и отнес в постель.

— Слав…

А он наклонился и соприкоснулся нашими губами. Вот только на наказание это вовсе не походило. Нежно, очень нежно, и я растворяюсь в этих ощущениях. Он неожиданно прервался, взглянул затуманенными глазами.

— Мне пора.

— Останься со мной, — попросила тихо. — Хотя бы, в эту ночь…

Он ни разу не спал со мной.

— При условии, что ты будешь сражаться, до конца. Пообещай!

— Обещаю.

Он лег рядом. Приобнял меня. Так уютно.

— Если отец попробует выпереть тебя с отбора, я вынужден буду ему все рассказать. Но ты должна продержаться. До конца!

— А клона моего куда?

— Ее отправят домой. Вернут родителям.

— Моим?

— Нет, конечно. Ее хотели вернуть обратно в тело ее клона, но она отказалась.

— Как ее зовут?

— Риана.

— Кто она?

— Одна девушка из высшего света.

— А ты с ней… — неуверенно спрашивала про их отношения.

— Нет, у нас ничего не было. Хотя, возможно, она и хотела.

— А что с ней случилось, что она умирала?

— Мутная какая-то история. Ее тело пострадало, будто упало с очень большой высоты. Но у нас здесь нет высоток. Даже административные здания самое большее — трехэтажные. Времени просто не было, чтобы создать ей новое тело. А тут твой оставшийся невостребованным клон, которому жить оставались считанные часы. Без сознания клоны живут крайне мало.

— Без души?

— Да.

— Но ведь сознание и душа — это разное…

— Душа приходит временная, даже в клона. В момент создания плода. А вот душу оригинала мы не можем переносить. Только сознание научились. Но душа привязана именно к сознанию. Поэтому, перенося сознание мы перетягиваем и душу.

— Вы его копируете?

— Нет. Именно переносим. Иначе ничего не выйдет. Душа не может жить сразу в двух телах, хотя сознание скопировать можно. Сознание — это совокупность опыта этой жизни, твоя нынешняя личность. Душа — вечное, опыт предыдущих воплощений, вместе с нынешним.

— Выходит, душа — включает в себя сознание. А сознание — это кусочек души.

— Да. Но если скопировать этот кусочек, то ничего не выйдет. Получается новая личность, с другим характером, с другой душой. Еще и наложение двух душ, двух личностей, а потом психологические расстройства.

— А что происходит с той душой, которая временно поселяется в клоне?

— Ее выбивает из тела. Но мы так и не научились ее видеть. Только импульс при выходе из тела и все.

Не нравилось мне все это. Но кто я такая, чтобы что-то требовать или менять. Пока — точно никто. Всего лишь одна из подопытных кроликов.

— Что меня ждет завтра?

— Я не знаю. Никто, кроме Владыки, не знает. Вторая часть отбора — закрытая. Наблюдать может лишь Владыка, ведущий и жених, то бишь я.

— Ты будешь на самом отборе?

— Среди девушек — нет. Там присутствует лишь ведущая.

Хотела попросить его прийти, чтобы поддержать, но не осмелилась.

— Все, давай спать. Завтра трудный день. Тебе надо выспаться. Время! — отдал команду "умному дому" принц. Тут все было на голосовом управлении, хотя, можно было и с пульта, на случай, если отдача команды могла разбудить. Вот и сейчас на потолке вспыхнуло время. Полночь!