Остальные девочки тоже в пастельных одеяниях, красивые. Блондинка в красном пышном платье и распущенными волосами. На голове подобие тиары. Прям королева!

И вот мы у зала.

— Так, девочки, проходим по правому краю зала до столов, стараемся ничего не опрокинуть. И ждете, пока вас пригласят танцевать. Никому не отказываем. И улыбаемся! — дала указания ведущая. — Покидать без разрешения бал нельзя.

— А если нас кавалер уведет куда-то? — спросила я.

Луша так на меня посмотрела многообещающе, а потом все же сказала:

— Вы не должны отказывать. Но к концу бала, это около полуночи, вы должны прийти обратно. С кавалером или без. Вам ясно?

Я кивнула. Девочки — тоже.

— Прекрасно! Тогда вперед! Улыбаемся! Не так, выражая вселенскую муку, — это Луша явно обо мне, — а будто рады видеть весь мир!

Мы вошли в бальный зал, встретивший нас запахами чего-то пряного. Освещение здесь было природное. Одна стена — сплошное окно, разделенное опорами-колоннами, другие — почти все зеркальные, за исключением нескольких арочных ниш. За счет зеркал в зале было очень светло. Под потолком висели люстры с хрустальными шарами и палочками, но они не светились. На полу выложен причудливой вязью с солнцем посередине паркет. Я подняла взор, послеживая, что находится над солнцем. А там было окно в потолке с люстрой в центре

Посреди противоположной от окна стены была ниша с музыкантами.

Нас отвели сразу направо, а вот кавалеры находились на противоположной стороне зала. Все в костюмах разных насыщенных оттенков. Среди оных я заметила в белом костюме Славика. Сердце пустилось вскачь. С трудом удалось отвести взгляд и смотреть себе под ноги.

Заиграла нежная музыка, казалось, что она льется отовсюду.

Девочки зашушукались.

— Ой, он тут! — шепнула мне Аврора.

— Кто? — не поняла я.

— Ян!

— Это который?

— Тот, что в черном!

Я подняла взгляд. Оказалось, что подруга говорит о мужчине со светлыми курчавыми волосами до плеч, вполне симпатичной наружности. Он выделялся среди окружающих, как противоположность принцу. Белый и черный кавалер.

И тут принц пошел через весь зал, прямо к нам. Ой, мамочки! Сердце ухнуло в пятки.

Но принц пригласил вовсе не меня, а Жанну. А на меня взгляд даже не поднял.

Душу словно кто-то драл когтями.

— Позвольте пригласить вас на танец! — сказал приятный низкий голос совсем рядом. Я подняла взгляд и встретилась с голубыми глазами черного кавалера. Ян, значит.

— Иди, — шепнула Аврора.

— А как же ты?

— Все равно весь вечер танцевать с одним партнером не выйдет. Не более трех танцев в одни руки, — так же тихо ответила подруга.

Я осторожно вложила пальчики в протянутую широкую ладонь.

Меня вывели в центр зала, именно туда, где в потолке сияло окно. Наверное, в полдень, когда солнце над нами, здесь очень красиво. Сейчас же ничего особенного.

— Я не умею танцевать, — пробормотала я.

— Правда? Насколько я помню, вы зажигательно танцуете…

Да, мне малость подгадила Риана с репутацией.

— Я поведу, не переживайте, — ответил Ян, обхватывая меня за талию. И хоть против этого мужчины я ничего не имела, но дышать стало тяжело.

Я кивнула. Надо отвлечься, хотя бы разговорами.

— Почему вы пригласили именно меня? — спросила я.

— Владыка сказал, что чем с большим числом девушек мы познакомимся поближе, тем лучше.

Странно! Нам же сказали определиться в симпатиях и не распаляться на тех, кому мы не интересны. А у кавалеров все вывернуто наизнанку.

Где-то в отдалении заиграла музыка, вокруг замелькало окружение.

— Но почему я? — решила достать Яна своим занудством.

— Вы мне просто приглянулись. Даже не могу объяснить своей симпатии. Можно было 6 пригласить ту яркую блондинку, но она уже оказалась занята.

— Неужели вас никто больше не привлекает? — спросила я, стараясь не выдать свой интерес.

— Привлекает, но ее отложу на сладкое… — и так он это сказал, что мне вдруг стало не по себе. Не хотела бы я оказаться тем сладким. Но Ян решил увести разговор в иное русло: — Расскажите лучше о себе. Чем живете, увлекаетесь?

Если честно, то открывать сердце постороннему не хотелось. Даже пусть он и хороший человек, но…

А тут закралась мысль: вдруг принц выберет ту же Жанну? А я… я… К горлу подступили слезы.

— Все хорошо? Вас, кажется, Мария зовут.

Я кивнула.

— Так что же вас расстроило? Неужто мое желание узнать вас поближе?

— Нет, что вы. Просто вспомнила кое-что.

— И что же? Или это великая тайна за семью печатями?

— Подумала о том, что зря я сюда попала.

— Вы так не хотели на отбор, что подали заявку?

— Нет, дело не в отборе. А в одном человеке, к которому привязалась.

— Вот как? Я так понимаю, это не я.

— Вы догадливы, — я искренне улыбнулась.

— Тогда совет вам да любовь!

— Благодарю, сударь, да только не уверена, что он хоть что-то ко мне испытывает.

— Вы знаете, что кто ваш избранник — даже не важно. Отбор на то и существует, чтобы вызвать взаимные чувства.

— Разве дело не в деторождении?

— И это тоже. Но… — он посмотрел на меня совсем другим взглядом, усмехнулся и уверенно повел дальше.

Вскоре мы покинули бальный зал и только сейчас поняла, что все это время мы танцевали, а я и не заметила, сосредоточившись на своих чувствах и разговоре.

— Куда?

— Есть одно замечательное место, пойдемте…

— и меня потянули сильные руки за талию. Сопротивляться не стала, зная, что любое усилие с его стороны может принести мне травму.

Но сердце запрыгало птицей, попавшей в силки.

Я старалась запомнить дорогу, обращая внимание на ориентиры. Табличка с треугольником, опущенным вниз, каменная ваза, бюст какого-то мужчины…

И вот мы очутились в зале где была высокая влажность, стоял туман, правда, редкий. Пасмурно.

Пройдя первую пелену, оказались в месте, где куда ни глянь — растения. Даже с потолка свисают, похожие на лианы.

И я даже шла по чуть пружинящей почве, покрытой мхом. И запахи тут были какие-то особенные, я б сказала, лесные, если бы знала, как тот пахнет.

Слышались звуки каких-то птиц неподалеку, жужжали насекомые, раздавался крик какого-то зверя.

У меня по всему телу появилась гусиная кожа. Мамочки, что это за место?

Прямо рядом со мной раздалось шипение и передо мной появилась свисающая с ветки змея.

Меня куда-то потянули, змея удалялась, а я так и смотрела ей в глаза.

Очнулась лишь оказавшись в обычном помещении, когда узрела яркий свет, льющийся из одного круглого окошка у потолка. Оглядевшись поняла, что сижу на кровати. Я в спальне! И явно не своей!

Тут вошел Ян. И мои глаза распахнулись. Я в спальне Яна!

Он нес бокалы с желтой жидкостью с пузырьками.

"Хочет опоить!" — мелькнула мысль. Когда-то я читала про огненного змея. Тогда семьдесят процентов населения спилось, потребляя жидкость для помутнения разума в разных видах, в том числе и подобного рода. Я не могла этого понять, как можно добровольно себя травить. Но сейчас… вспомнились эти упоминания. Чего он хочет добиться?

Я попятилась назад и нащупала позади себя подушку и запустила в него!

Увернуться он не успел, расплескав бокалы.

Поставил их на какой-то столик и бросился ко мне. Я перекувыркнулась на постели. И где силы-то взялись! И кинулась к дверям, из которых он вышел.

— Стой! — крикнул Ян, но я не слушала, неслась, сломя голову, двери сами собой распахивались. Одни, вторые, третьи…

Холод отрезвил. Замораживающий! Мгновение! Я замерла, пытаясь удержать равновесие на краю пропасти. Но в следующее — уже летела вниз. С огромной высоты, превращаясь в сосульку от режущего пронизывающего лицо и руки, тело ветра. Закрываю руками лицо в защитном жесте.

Вот и закончилась моя жизнь! Ну и смысл в ней? Перед глазами должны пролетать события из прожитой жизни, но ничего нет. Холодно, как же холодно!