— А ты вырос! — с гордостью сказал Владыка.

Но принц уже переступил порог своей спальни. Дверь за ним затворилась, оставляя нас одних.

И сейчас я знала, что все мои страхи напрасны. Я живу только ради него, дышу по этой же причине.

Принц меня раздел, заставив покраснеть, как мне показалось, до корней волос, снял платье, оставив лишь медальон в форме сердца. Взял меня на руки и понес в купальню.

— Ты прочла книгу "Откуда берутся дети"?

Я помотала головой.

— Надо прочесть и переварить.

Я вздохнула. Надо взрослеть. Нужно найти время для чтения! От этого все равно не убежишь, но принц меня готовит постепенно, старается не давить. Надо ценить это и разузнать все самой. Из книг.

— Давай немного поплаваем да и просто полежишь на воде, — продолжил мой принц.

— Что ты ко мне чувствуешь, Слав? — спросила, обвивая его шею.

— Если убрать желание тела, то чувствую, что нашел свою половинку. Прости, что сбил тебя.

Я знала. Догадывалась, видя вину в его глазах поначалу. И давно простила.

— Если б не сбил, мы бы не встретились… Так что я не жалею.

— Тебе пришлось пережить ад. Я виноват перед тобою.

— Значит, я должна стать сильной, не так ли?.. — заглянула в невозможные зеленые глаза.

— Сильным должен быть я, чтобы оберегать тебя и защищать. А тебе можно и нужно быть слабой.

Я хмыкнула.

Он прав. Но сильной все равно приходится быть. Особенно поначалу, заставляя себя вставать через боль, слабость. Просто это другая сила. Сила духа! Наверное, ее и воспитывают в нас этим отбором. Слабым здесь не место. Слабых духом!

Когда мы поплавали и помылись, принц отнес мое бренное тело на свою постель.

— Слав, мы не сильно торопимся, начиная жить вместе?

— Мы жили вместе, считай, с самого начала. А вот разлука далась тяжело. Не бойся, пока ничего не будет.

— А как же твои потребности?

— Тьма! — выругался или сказал принц команду к выключению света. И тот погас, полностью погружая нас во мрак.

— Маш, какие потребности? Единственная моя сейчас потребность это чувствовать тебя рядом, вдыхать твой запах, — он заключил меня в объятия, сжимая крепко-крепко. И я ощутила, что он боится меня потерять. Но вот он совладал со своими чувствами, ослабил хватку, положил руку мне на живот, даря разливающееся по всему телу тепло.

— Спи, мое сокровище! — прошептал мой хриплый принц.

На удивление сон пришел быстро. Стоило поглубже вдохнуть запах принца, почувствовать себя дома, в безопасности, и полностью расслабиться.

* * * * *

— Доброго утра, дамы и господа! Сегодня мы приветствуем вас на очередном испытании нашего необычного отбора! — сквозь сон послышался голос Луши Говорун.

Я подскочила, силясь понять, куда бежать и что делать. И где я? Неужели проспала?

На стене, вместо небесного пейзажа отражалась Луша Г оворун, и она была в бальном зале.

— Вчера на одну из участниц было совершено покушение. На удивление, ее доставили в бальный зал прямо из медотсека! Ключевое слово — доставили! Она успела выполнить условие испытания — явиться вовремя в бальный зал. Не знаю, как ей удалось уговорить медперсонал, но девушка была не в состоянии даже стоять без помощи! К сожалению, эти интересные кадры добыть не удалось, как и подробности! Да и разглашать имя участницы запрещено условиями отбора. Медбрат принес девушку на руках в последние мгновения биения часов! Но и это не последние новости нашего канала! Теперь мы можем узнать имена тех участниц, которые все же это испытание прошли!

И замелькали снимки девушек с именами. Я старалась запомнить двенадцать оставшихся незнакомок. Никаких фамилий! Только имена. Все девушки были сняты вчера, похоже, во время бала. Мое имя шло предпоследним. Последним почему-то шла Аврора.

Но тут снимки девушек закончились, и вновь появилась Луша Говорун:

— Но и это не последние новости! Владыка вновь решил изменить условия отбора! Теперь мужчины будут сражаться наравне с девушками за их внимание! И те, кого не выберет ни одна девушка, покинут отбор! При этом все участники будут скрывать свои лица. И девушки будут выбирать достойнейшего не за красивую внешность и привязанность. Завтра мы узнаем имена самых достойных! На этом все! Смотрите наш канал! — и Луша подмигнула с экрана.

После этого экран вновь стал стеной комнаты с небесным пейзажем. Голубым небом и облаками. Снимок явно из Нижнего мира.

Тут вошел принц в спальню. Наполовину голый. Нижняя половина скрывалась под штанами. А вот верх… Так бы и смотрела на эти бугорки и кубики на прессе. А еще очень хотелось пощупать.

— Проснулась… — вздохнул он. — Жаль.

— Так ведущая тут так орала!

— Тьма! — все же выругался принц, погружая нас во мрак.

— Свет! — отдала я вторую команду. "Умный дом" послушался. Удивительно!

— Что случилось?

— Похоже, отец решил таким образом тебя разбудить. Если это он, конечно, а не очередной взлом безопасности, — но видя, что я не понимаю, пояснил: — Я все устройства выключил, в том числе и будильник.

Хотел сам тебя разбудить, поцелуями, когда вернусь со срочного совещания. Но раз уж не спишь, собирайся и позавтракаем. В обед начинаются испытания для мужчин. Но ты не обольщайся! Вас тоже будут проверять.

— На что?

— На много чего. Умение держать себя, вести достойно, быстро реагировать в сложившейся ситуации. Выгонять, правда вас сегодня не будут.

— А как же мы? — имела в виду себя и принца.

— Все зависит от тебя. К тебе будет "особое" отношение. Поблажек не жди.

Разглашать подробности принц не имел право. Поэтому ели мы молча.

— Теперь, поскольку я тебя выбрал, выгнать не выгонят, но придираться наверняка станут, дабы испытать на прочность. Постарайся сохранить спокойствие в любой ситуации.

Я кивнула. Ну что ж, испытания продолжаются. Но я ведь всегда знала, что так и будет. Так что… грустить не стану. Но Славик хочет детей. Вчера перед отцом он защищал меня, что меня безумно радует и внушает уверенность, но… Надо пройти все испытания!

* * * * *

На отбор явилась сама. Принц довел меня до нужной двери и скрылся в неизвестном направлении. Только что был, а стоило отвернуться и повернуться, как и след испарился.

Я прикоснулась к считывателю доступа, и дверь отворилась.

В нос дыхнул дымок благовоний, заставивший чихнуть.

Помещение находилось в полумраке и имело точечное искусственное освещение по темным стенам. Зеркала с подсветкой, вешалки с одеждой, табуреты.

Там уже была Аврора, Жанна и еще несколько девушек. Около десяти участниц. Ну и сама ведущая.

— Долго вы как-то собираетесь! — буркнула она. — Ладно, это их трудности — будет меньше времени на подготовку. Кто успел, тот и съел! Так, девочки, подбирайте себе наряды, чтобы подчеркивали вашу фигурку, но при этом, может добавите некую изюминку… Не знаю, в общем, на ваше усмотрение. Тут барахла много, выберите что-нибудь… Вас мужчины будут выбирать, чем больше человек на вас обратит внимание — тем лучше! Первый выход в платье, второй — в купальнике.

— Что значит мужчины будут выбирать? — спросила и прикусила язык. Я ведь не должна знать, что теперь мужчины тоже участвуют в отборе. Хотя, поразмыслив, поняла, что до этого мужчины особо нас и не выбирали. Поэтому решила продолжить свою мысль: — Они решают, кто остается на отборе, а кто его покинет?

— Нет, девочки, до последнего испытания вы теперь вместе. Никто исключен не будет, разве что за козни и интриги. Вам ясно? Владыка не потерпит такого человека в Верхнем мире. Обращаю еще раз ваше внимание: женихов много, не зацикливайтесь на одном принце. К тому же, сегодня точно вы не будете знать, кто перед вами. План прост. Вы выходите на подиум, демонстрируя себя во всей красе, так сказать, мужчины подают заявки на конкретную девушку, или несколько участниц. Да-да, и такое может быть, поэтому не пугайтесь. Далее мужчины, подавшие на вас заявку, должны проявить себя, показать, заинтересовать, победить соперников. Но… Вы выбираете того, кто больше всего вам понравится из своих поклонников и идете с ним на свидание. Если после свидания вы не разочаровались в нем, то формируется пара. И вы все дальнейшие испытания проходите вместе с кавалером, до последнего не зная его имени и лица. Вы должны не просто сработаться, а сдружиться, ну и привязаться.