В голосе Тани звучала такая горечь, такая светлая грусть, что мне почему-то стало неуютно. Я отвернулась, глядя на темные заросли, чувствуя, как внутри ворочается неприятный тягучий комок тоски.

Она замолчала, и мы некоторое время сидели в полной тишине. Наконец Леша покачал головой и сказал:

– Потрясающе. Неужели ты сама это сочинила?

Таня дернула плечиком и слабо улыбнулась.

– Угу, корявенько, конечно, надо бы подправить, – сказала она, будто извиняясь. – Жаль, гитары здесь нет…

Я вспомнила, что накануне отъезда она хотела взять с собой гитару, но я запретила, посчитав, что лишний багаж нам ни к чему.

– Тебе не нужен аккомпанемент, – улыбнувшись, заверил Леша. – У тебя голос… сказочный. А я и не знал, что ты пишешь песни…

Я потерла лоб. Нужно что-то сказать, как-то прокомментировать, похвалить… Но сердце сжалось в тоске, слова застревали в горле.

Я довольно часто размышляла о том, что логика и целесообразность не оставляют Истинным Фигурам возможности по-настоящему прочувствовать положение Пешек, которых обычно вербуют прямо на Досках. Пешки всегда – расходный материал, пушечное мясо, которое необходимо в некоторых случаях, чтобы выиграть Партию. Жертвовать Пешками принято с начала времен, поскольку их сравнительно легко заменить новыми.

Но я почему-то никогда не задумывалась о том, что Пешки сами прекрасно знают об уготованной им судьбе. И хорошо понимают, кто они в этой Игре. Я наивно полагала, что они не думают о том, что их ждет. И всего лишь одна песня, спетая Таней, вдруг открыла мне глаза.

Если вдуматься, действительно – почему они рискуют своими жизнями, сражаясь за нас? Более того – за Игрока, которого они никогда не видели? Ведь, судя по всему, они знают, что им не стать Высшими Фигурами, что их век может оказаться недолог, что в случае необходимости ими пожертвуют не задумываясь.

Что ими движет? Жажда знаний, власти, приключений? Относятся ли они к Игре так же, как мы, Фигуры? Ведь для нас Игра – это работа, череда задач, которые нужно решать. А для них – это игра со смертью. Мы после физической гибели на Доске возвращаемся в «Ящик», мы прекрасно знаем, что нас ждет за чертой, поскольку мы практически бессмертны. Но люди?.. Ведь они не знают…

Да, им неоднократно объясняли суть Игры и предупреждали о том, что их, возможно, ждет гибель. Да, они сделали свой выбор. Но мы-то не рискуем своим существованием, ликвидируя Прорывы. И какое мы имеем право посылать их на смерть, используя в своих целях?

У меня разболелась голова. Я чувствовала себя отвратительно, сердце сжималось так, что хотелось выть. Но вместо того, чтобы предаваться апатии, я поднялась и посмотрела на девушку, которая, обхватив ноги, сидела, прислонившись к борту лодки.

– Замечательная песня, Таня. – Я отвернулась. – Мне надо попробовать связаться с Анатолием, посидите пока здесь.

И я пошла в сторону леса, пытаясь выбросить мрачные мысли из головы.

Я смотрел на Шкалу Силы и нервно покусывал нижнюю губу. Внутри разливался мерзкий холод. Стрелка зашла в красную зону и стояла на максимуме, а это могло означать лишь две вещи. Первая – какой-то из Прорывов еще не закончился и идет сражение. И вторая – мы где-то проиграли Партию.

Прошло еще слишком мало времени, сказал я себе. Еще слишком рано для проверки результатов. В конце концов, Прорыв мог длиться очень долго – я слышал, что однажды наши Фигуры сдерживали нападение врагов двое суток, правда, это случилось на другой Доске. Я же обычно справлялся за час, максимум – два.

Подошел Барри, молча взглянул на прибор и поджал губы.

– Где Пешки? – спросил я, создавая сигарету и закуривая.

– Спят, – коротко ответил Слон.

Да, хорошо бы поспать, я чувствовал себя как выжатый лимон. Но теперь не заснуть. Мне нужно точно узнать, что с другими группами.

– Ты связывался с остальными? – спросил Барри, будто прочитал мои мысли.

– Нет… пока. Вполне возможно, что они еще сражаются.

Он кивнул и некоторое время молчал, глядя на саванну. Затем вдруг сказал:

– Ты знаешь, Элфас погиб.

Я вздрогнул.

– Я его брат, – спокойно сказал Барри. – Я знаю. Еще до Прорыва. Я это почувствовал, но сомневался. Теперь знаю точно.

– Мне очень жаль, – сказал я, отводя взгляд. – Мне сказала об этом Реджи накануне Прорыва, но я не хотел…

– Понимаю, – перебил меня Слон. – Как ты думаешь, долго нам придется ждать?

Пожав плечами, я нахмурился. Надеюсь, что главы групп сами со мной свяжутся, когда ликвидируют Прорывы, как мы и договаривались накануне выезда. Но прошел уже час с подъема на поверхность, а никто меня не вызывал. Веский повод для беспокойства.

– Когда все закончится, они выйдут на связь, – сказал я тихо, успокаивая скорее себя, нежели Барри.

Я прекрасно понимал, что тешить себя радужными надеждами не имею права. Реджи и я – одно дело, но два остальных Прорыва гасят Туры, а их сил и сноровки может не хватить. Да, они опытны и прекрасно обучены, да, я постарался укрепить их группы максимально, отобрав сильных, вполне обученных людей. Но я мог в чем-то ошибиться. Чего-то не учесть. Эти сомнения не оставляли меня всю дорогу, а сейчас вспыхнули с особой силой.

Помимо того, что сами по себе успешные Прорывы грозят миру неминуемой, медленной смертью, имелась еще и эмоциональная составляющая, которая также не давала мне покоя. Успешный Прорыв означал бы гибель группы. Гибель и Фигур, и людей, к которым я привязался за эти полгода.

Во время общения с Пешками я старался не упоминать о возможном неудачном завершении Прорывов, настраивая их на позитивный лад. Знай они об истинном положении вещей, их дух мог быть сломлен, опасения и тревога за других могли повлиять на ход Партии. В Игре, как это ни банально звучит, следует сохранять спокойствие и делать свое дело, не оглядываясь по сторонам. Потому что стоит отвлечься, стоит подумать о тех, кто сражается в других частях света, и можно допустить ряд непростительных ошибок, которые фатальным образом скажутся на всех.

Но сейчас, уже после Прорыва, я мог позволить себе серьезно подумать о тех, кто в Бразилии, Австралии и Антарктиде. И мог строить самые пессимистические сценарии развития событий. Что сделают Белые, если вдруг прорвутся? Какова будет их тактика и стратегия? Что они предпримут, чтобы закрепиться на Доске, чтобы, с одной стороны, максимально обезопасить себя от нас, а с другой – подготовить плацдарм для будущего продвижения по планете?

Для того чтобы понять их действия, нужно на время забыть об эмоциях и попробовать рассуждать исключительно логически. Им нужно будет какое-то место, что-то вроде цитадели, в которой они смогут спокойно готовиться для полномасштабного захвата Доски. Сенсация вряд ли в интересах Белых, да и открытое противостояние запрещено Правилами. Пока на Доске есть хоть одна Черная фигура, Белые обязаны действовать скрытно. А для этого им нужна крепость, база. Идеальным местом стала бы пустыня, не важно, ледяная ли, песчаная, главное, чтобы вокруг было как можно меньше людей. В принципе сельва Пантанала вполне сойдет… как и саванна Африки.