Я дернулась в чужих руках.

— Не согласен, — голос сел, став похожим на шелест листьев, — чем ваш договор отличается от рабского клейма?

— Возможно тем, — голос Карающего, прозвучавший прямо над поим ухом, заставил содрогнуться всем телом, — что дискомфорт от этого будешь испытывать не только ты.

В этой фразе прозвучало столько ядовитой желчи, что мне показалось, будто воин готов придушить меня на месте, но он не сделал даже лишнего движения, все так же невозмутимо держа меня в своей хватке.

— Объясните?

— Думаешь, мне по нраву ловить твои эмоции? Постоянно следить за неугомонным мальчишкой, который не до конца способен понять важность проблемы?

Допустим, я не мальчишка и способна сообразить, почему они решили задействовать столь кардинальные меры, но смериться с тем, что меня все же решили посадить на поводок, пусть и достаточно длинный, проще не становится. И неужели связь будет прослеживаться даже на эмоциональном плане? Это мерзко…

— А я? Я буду тебя чувствовать? — Вопрос вырвался сам собой.

— Можешь попробовать, — бросил Карающий, закрыв глаза на неуважительное «ты».

— Хватит! — Император попытался оборвать напряжение, возникшее между нами.

Удивительно, стоило мне только узнать, что я буду зависеть от Кайрина, как я тут же прониклась к нему неприязнью.

— Бес, ты не должен воспринимать договор в штыки. После того как ты поможешь найти заговорщиков, я сниму с вас все обязательства. А сейчас, Карающий поможет тебе освоиться и будет защищать от каждого, кто захочет причинить тебе вред. Поверь, это дорогого стоит.

Какая честь! А кто сможет защитить меня от него? По поведению воина я успела понять одно — церемониться он не любит, а если делает это, то исключительно во имя своего повелителя. Когда нужда заканчивается, Карающий плавно перетекает из состояния абсолютного спокойствия в стадию холодного бешенства. Возможно, я и преувеличиваю самую малость, но готова дать руку на отсечение, что хвалёная защита будет проявляться лишь в том случае, если кто-то вознамерится меня убить. А точнее, этот кто-то должен приставить нож к моему горлу и надавить на него, чтобы Карающий отреагировал.

Я задержала дыхание и постаралась успокоиться. «Прейди в норму, Сашка»

— Вам руку подставить или лучше шею? — Осведомилась я, вскинув на императора глаза.

В темных омутах его зрачков плясало напускное веселье. Мужчина относился ко мне как

к ребёнку и старался придать своему виду излишнюю мягкость, чтобы не напугать. Он даже шикнул на Карающего, стоило тому сдавить меня в своих «объятьях» сильнее, указывая на неподобающий тон.

— Ладони будет достаточно, — ответил император, — твою тоже Кайрин.

Новоиспеченный надсмотрщик разжал руку и вытянул. Поразительно смотрелся контраст кожи. Его рука — белая как алебастр с тонкими пальцами, по сравнению с моей — костлявой и какой-то несуразной, темной от загара и мелких царапин, почти светилась. Будь я барышней повернутой на красоте, обязательно позавидовала изяществу, с которым был сложен этот человек.

Среди смуглых и черноволосых местных жителей, Кайрин, несомненно, играл роль белой вороны, и этот факт заставил меня задуматься о его происхождении. Легко можно было предположить, что он чужестранец, однако, на занимаемую им должность кого попало не сажают.

— Нужно дать тебе полное имя и род, Бес… — Император отвлек меня от новой загадки, заставив на время выкинуть её из головы.

— Все равно. — Буркнула я и отвернулась.

Странно будет, если во дворце внезапно появится паренёк без роду и племени, с кличкой состоящей всего из трех букв, но желания придумывать что-то новое у меня уже не возникало. Пусть называют как хотят, все равно я не смогу справиться с этим лучше.

— Тогда я нарекаю тебя именем «Бесман»… Бесман джан Эллер. — Торжественно провозгласил правитель.

Я почувствовала, как Карающий рядом вздрогнул, но едва ли смогла понять из-за чего.

Лезвие вычурного кинжала, который император нежно вертел в руке, рассекло мне ладонь так быстро, что я практически не почувствовала боли. Сталь, наточенная до толщины человеческого волоса, прошлась по коже, оставляя за собой тончайшую алую полосу, на которую я уставилась будто завороженная.

— Согласен ли ты Бесман джан Эллер, принять человека, с которым связываешься кровью, как наставника и часть себя?

Странная формулировка, но я кивнула, наблюдая за тем, как медленно проступает на коже кровь, и шепнула: «Да, согласен»

По спине прошелся озноб, и я вскинула взгляд на Карающего, запоздало заметив недовольство, выраженное в его нахмуренных бровях и искривленной линии губ. Что я сделала не так?! Император рассек и его руку тоже, а потом произнес:

— Принимаешь ли ты Кайрин джан Эллер, человека, с которым связываешься кровью, как ученика и часть себя?

— Принимаю, — отчеканил Кайрин, а потом вцепился в мою ладонь своей.

Чужое прикосновение принесло с собой холод. Запястье тут же онемело и начало покалывать, будто его опустили в прорубь посередине января. Не ожидая подобного эффекта, я сжала челюсти, пытаясь стерпеть неприятные ощущения, но с каждой секундой игнорировать их становилось все сложнее. Захотелось вырвать запястье из чужой хватки, и прижать го к груди, начав по-детски убаюкивать. Подчинившись инстинктам, я попыталась дернуть руку на себя, но ничего не вышло.

Бесполезные старания привели лишь к тому, что рукав свободной рубашки сполз ближе к локтю, и я пораженно заметила, что нити вен на внутренней стороне предплечья стали ярче, будто и не кровь по ним текла, а бледная фосфоресцирующая жидкость. Ноги начали подкашиваться, а в глазах помутнело. Расплывчатое лицо Карающего нависло надо мной, выражая исключительно сосредоточенность. Неужели он не чувствует того же самого? «Хватит! Пожалуйста, хватит!» Когда спустя пару минут мне показалось, что по венам бежит жидкий азот, молчать стало совсем невыносимо…

— Довольно. — Отозвались совсем рядом, и я с трудом сумела понять, что это голос императора. — ЗиЬга 1Ь 5а1а, РасИзсПаг. Да будет так.

Холод отступил вместе с болью, но головокружение осталось. Меня внезапно повело, и я сжала пальцы, чтобы крепче ухватиться за руку Карающего, но нащупала лишь воздух. Воин уже отпустил меня… Непослушное тело, будто налитое свинцом, начало заваливаться назад, и я пискнула, в предчувствии того, что вот-вот упаду. К счастью, моему затылку не пришлось здороваться с полом, ведь Кайрин, будучи мерзавцем всего на половину, решил придержать меня за плечи, придирчиво при этом рассматривая.

— Почему вы не предупредили, что будет так больно? — Прохрипела я, порываясь вырваться, но добилась лишь усиления мигрени.

— Разве знание неизбежного способно облегчить страдания? — Император ответил вопросом на вопрос, я и сконфуженно помотала головой.

— Впредь постарайся не задавать глупых вопросов. Вы можете идти, Кайин, у тебя осталось не так много времени, чтобы поднять мальчика на нужный уровень.

— Да, повелитель.

Я почувствовала, как меня мягко подталкивают к выходу, и зашевелила ногами. Движение давалось с трудом, будто я пробиралась сквозь сугроб, а не шла по ровному полу. Да и в голове, словно вьюга гуляла…

— Кайрин, — внезапно окликнул правитель.

Мой спутник обернулся, пока я пыталась навести порядок в своих мыслях. Что-то в ритуале успело меня насторожить, но после «шоковой терапии», вспомнить причину беспокойства не получалось.

Мужчина спрятал клинок, и устало опустился на своё место.

— Я хотел попросить тебя присматривать за принцессой и быть с ней более вежливым… Ты же понимаешь почему?

Рука на моем плече сжалась сильнее. Карающий кивнул. Странно… Я вот ничего не понимаю. Дверь хлопнула, отрезая нс от покоев повелителя, и удушливое напряжение пошло на спад. Я повертела запястья перед глазами, чтобы проверить их на наличие новых отметин. Ничего. Даже более чем ничего! Рана от ножа исчезла так же, как и парочка свежих синяков!