Обычно подобного рода неповиновение жестоко наказывалось, но принц ещё в первый свой визит запретил подавлять эти порывы. Какой прок от раба, который не знает своего места? Гафур дивился этой странной прихоти нанимателя, но быстро закрыл на неё глаза. Даже если дикарь захочет перерезать новому хозяину глотку, это будут уже не его проблемы.

— Растащите их, — сухо приказал мужчина охране, которая вечно стояла неподалёку.

Слава Рахшару, принц уже собирался уходить. Развернувшись, он направился к выходу больше не смотря вниз. Работорговец едва скрыл облегчение.

— Уже уходите? Позвольте я вас провожу. Расскажите, как поживает ваш брат?

— Который из них? Я давно не был во дворце, друг мой, и пока сам довольствуюсь лишь слухами. Говорят, что один завел себе небольшую зверушку, которую называет своим учеником, а второй не придумал ничего лучше, чем её покалечить. Паренёк теперь боится высовываться из своей клетки без сопровождения. Уже не терпится с ним познакомиться… Никогда не думал, что Карающий будет о ком-то так печься.

— Его высочество принц Дисмаль очень своеобразный человек, — крякнул Гафур, пряча в уголках губ едкую улыбку, — Я бы тоже позаботился о своем ученике, обрати наследник на него внимание.

Лис нахмурился, вспомнив, что с его собеседником лучше не вести разговоров на личные темы. Даже находясь вдалеке от высшего общества, работорговец питал слабость к сплетням, которые в нем бродили.

— Вам следует заняться своим делом, а не забивать голову мотивами поступков моих братьев. Дальше можете не провожать, выход я найду сам.

С этой историей тоже нужно разобраться, но он точно сделает это без чужих советов.

"Расскажешь, что тебе снилось?"

Как я ошибалась, когда сказала, что это не работает. Впервые за месяц я чувствовала себя уверенно. Не полностью, конечно, но то спокойствие, которое поселилось во мне после разговора с Кайрином, уже было немалым достижением.

Проглотив тугой ком, застрявший в горле, я пересказала ему тогда свой кошмар, забыв на мгновение, где нахожусь, и Карающий, как ни странно, выслушал меня не перебивая, будто и впрямь был заинтересован этой сбивчивой речью. Сама не заметила, как потом начала отвечать на его вопросы, незначительные, и в то же время очень важные, потому что когда я отвлеклась от прочих переживаний, наконец смогла полностью осознать, что он меня не убьёт…

Закутавшись в одеяло, я все ещё чувствовала себя неловко, и Кайрин это знал, но вопреки опасениям, не стал влиять на моё настроение. Усевшись в кресле напротив кровати, он перепрыгивал с вопроса на вопрос, ни на чем долго не останавливаясь.

— Раньше тебе снилось что-то подобное?

— Нет. Здесь мне вообще почти ничего не снилось. Наверное, это все из-за снотворного… — Я смягчила определение, на что Карающий только хмыкнул.

— И сколько тебе лет на самом деле?

Я задумалась, с растерянностью понимая, что день рождения, который должна была отмечать вместе с Димкой, уже прошел, и, я про него совершенно забыла. На душе сразу стало горько, но я не позволила себе долго на этом зацикливаться. Прошел и прошел, все равно я бы не стала праздновать.

— Девятнадцать. Исполнилось несколько дней назад.

Кайрин задумчиво заломил одну бровь, прокручивая на пальце неприметную серебряную печатку, и я наконец осмелилась спросить:

— Теперь ты расскажешь все императору?

— Нет, но если он спросит, соврать не смогу.

— Разве то, что я девушка может оказаться для него важным?

По лицу Карающего на секунду словно скользнула тень, мне показалось, что он обдумывал, стоит ли говорить правду, но в итоге вздохнул и ответил без намека на издевку:

— Как ты думаешь, Бес, зачем я пересек пустыню, чтобы привезти Её высочество Эллиаль из соседей страны?

Я пожала плечами, запоздало вспоминая, о больной конечности. Жест отдался приглушенной ноющей болью, заставляя поморщиться и сильнее откинуться на подушки. Зелье, которым меня напоил Кайрин, все ещё действовало, но эффект постепенно начал ослабевать. Надо же мне было так потревожить руку при пробуждении…

— Укрепляете экономические связи? — Процедила сквозь зубы, не особо задумываясь над ответом.

— Нет, — Карающий усмехнулся совсем невесело, — остров Ин в данный момент не может похвастаться своим благополучием и совершенно бесполезен в этом плане. Им нечего нам дать кроме очевидного — свежей крови. Принцессе подвластна стихия воды, и её дар нужен империи.

От нехорошей догадки похолодело в груди.

— Способности передаются по наследству?

— Да, Бес, и это значит, что тебя не захотят так просто отпускать. Император и так рассчитывает на то, что у тебя не получится вернуться. Была бы ты в действительности тем, за кого себя выдаёшь, остаться во дворце — могло стать для тебя неплохим вариантом, но если все узнают, что ты девушка, дело примет совершенно другой оборот.

— Но мы же заключили договор, — напомнила я Карающему, чтобы хоть за что-то уцепиться.

— Договор не будет иметь никакого веса, если обман раскроется. — Раздраженно бросил он, но потом сбавил тон, — Давай я расскажу тебе, что будет в лучшем и в худшем случае. В лучшем случае император первым узнает обо всем и, если ты не оправдаешь его ожиданий в поимке заговорщиков, он найдет твоему дару более надежное применение, подобрав наиболее подходящего кандидата для продолжения рода. Чтобы избежать огласки, он сделает это тайно, скрыв твою личность и сослав куда-нибудь подальше от дворца, пока остальные будут считать, что мой ученик погиб в результате несчастного случая.

— А что будет в худшем случае? — Перебила я севшим от волнения голосом.

— Тебе не повезет, если первым о твоей природе узнает кто-то ещё. Вариантов много, но скорее всего на тебя начнется настоящая охота.

Замотала головой, не желая слушать. Если Кайрин хотел напугать меня, то у него неплохо получилось. Я попыталась представить, что сделала, узнай раньше о вероятности попасть в сексуальное рабство к какому-нибудь фанатику, желающему пополнить свой генофонд, и с обреченностью поняла, что ничего изменить бы не получилось.

Теперь я даже на Карающего смотрела с долей опаски. Зачем он рассказывает мне все это? Расположение к нему сменилось едким недоверием.

— Тогда может тебе лучше доложить Его величеству все прямо сейчас? Ты же все делаешь во благо империи. Чего ждешь? Вперед.

— Мои интересы не заключаются в повышении рождаемости, я всего лишь объясняю тебе риски.

— Я прекрасно знаю, чем рискую.

Кайрин прищурился и подался вперед.

— Собственной шкурой, это я уже понял, но не смей кидаться обвинениями. От твоего разоблачения я не получу ни капли выгоды, только целый ворох проблем, начиная от скандала, который разразится в высшем обществе, если они узнают, что я взял в ученики девчонку, и заканчивая тем, что дело, которое я решил расследовать с твоей помощью, так и останется на мертвой точке.

Под его взглядом я сразу стушевалась.

— Прости.

Наш разговор прервал стук в дверь, и Карающий приложил палец к губам, призывая молчать. Он пошел открывать, а я зарылась по голову в одеяло, опасаясь, что меня можно заметить из коридора. Какая должно быть, славная картина откроется посетителю; малолетний мальчишка спит в постели своего учителя… Вторя моим мыслям, легкая ткань балдахина, скользнула по бокам кровати, закрывая обзор к происходящему.

— Карающий, позвольте доложить, у южной стены новый прорыв. Мы успели взять одного из подозреваемых, и сейчас он находится в камере для допросов. Теория о том, что Шиа кто-то управляет, подтвердилась.

Я узнала голос Рада, спокойно докладывающего о происшествии.

— Никого к нему не пускать, я уже иду.

Судя по всему, Кайрин считал разговор законченным, потому что дверь скрипнула, грозясь захлопнуться прямо перед носом посетителя. Я разочарованно прикусила губу; очень хотелось узнать, что произошло, но к серьёзным делам меня пока никто допускать не планировал. Неужели он так боится, что я облажаюсь?