— Не подходи! — Прохрипела я, тыча оружием в мужчину. Или парня, потому что на вид он оказался довольно молод. Слёзы иссякли, и я смогла разглядеть, с кем имею дело.

Правильный четкий профиль, острые скулы. Такое лицо казалось мне достойным, чтобы быть запечатленным в камне. Я находила в нем схожесть с античными статуями, которые рассматривала в музеях, с ликами безымянных ангелов, что изображали церковные фрески. Лицо этого человека казалось таким же спокойным, а глаза прозрачными и рассудительными. Его светлые, в тон волосам, брови, были лишь слегка нахмурены, выражая обеспокоенность и участие. Однако я знала, что участие от него не добьёшься. Я прекрасно уловила приказной тон, в котором ко мне обращались, и теперь понимала, что последующее поведение — попытка успокоить меня. Этот человек изменчив как ветер, нельзя ему доверять.

— Опусти кинжал, — вкрадчиво проговорил незнакомец, оставаясь довольно расслабленным, — он отравлен, ты можешь покалечиться и умереть.

— Или быстрее прикончить тебя! — Парировала я. — Не подходи, я сказал!

Это ведь он убил того бандита и распугал остальных. Рядом больше никого не было, и вывод напрашивался сам собой. Он знал о свойствах кинжала, потому что тот был его собственностью. И я не посмела сомневаться в правдивости слов, потому что сама наблюдала убийство со стороны. Преступник скончался на месте, не издав ни единого звука, и использование неизвестного яда могло это объяснить.

Я начала отступать вбок, пытаясь увеличить расстояние между нами. Судя по всему, под ногами находилась лужа крови, но я постаралась туда не смотреть, вместо этого разглядывая мужчину. На нем красовалась черная форма, в которую были облачены сопровождающие принцессы, и я поняла, что он был среди них. Точно, седовласый всадник, которого я в мыслях окрестила Люцифером.

— Ты решил, что сможешь убежать от меня? — С усмешкой вымолвил он, наблюдая за моими передвижениями.

Нет, не решила. Убить его даже не рассчитывала. Вряд ли воин, разобравшийся с шайкой преступников способен умереть от рук такой безнадёжной дуры как я. Однако я посмела надеяться, что он сам позволит мне скрыться, ведь зачем ему нужен такой оборванец?

Надежды рухнули. Я даже не уловила его движений, а кинжал уже был выбит у меня из рук и отброшен вдаль, а перед глазами потемнело. Воин решил не нянчиться со мной, а просто вырубить, что было куда проще…

Очнулась от того, что захлёбывалась водой, словно вновь очутилась в той холодной горной реке. Распахнула глаза и увидела перед собой потолок. Обычный потолок, если не считать того, насколько он был красив. Расписанный гениальным умельцем, он изображал мириады звёзд, соединенных между собой в незнакомые созвездия… Они мерцали и переливались как настоящие, будто в центре каждой горел маленький огонек.

Под рукой чувствовался гладкий каменный пол, но сдвинув её в сторону, я нащупала пальцами мягкий ворсистый ковёр. По лицу всё же от чего-то катилась вода, что привело меня в жуткое недоумение. Голова раскалывалась на части и никак не желала осмысливать происходящие.

Я хотела спросить у кого-нибудь, что происходит, но язык перекатился во рту и выдал несвязное мычание.

— Извини, я перестарался. — Задумчиво выдал мужской голос рядом со мной, и в нем не слышалось и капли сожаления.

Я застонала и с трудом повернула голову на звук. Лежала я прямо под громадной арочной дверью с выходом на балкон. Полупрозрачные занавески, потревоженные потоками воздуха, струились над ними подобно хрустальному ручью, и омывали фигуру мужчины стоявшего неподалёку. Беловолосый воин, всё ещё довольно помятый, держал в одной руке букет увядающих цветов, а во второй вазу, содержимое которой только что вылил мне на макушку.

— Ты притащил меня на свидание? — Справившись с языком, прокаркала я. — В этой жизни мне ещё никто не дарил цветов.

И только выдавив из себя эту глупую колкость, поняла, что свершила акт фантастического идиотизма. Пришлось напомнить себе: «Ты не дома дорогая, так изволь держать свой язык при зубах». Я сейчас во власти этого человека, он уже успел мне её продемонстрировать, и что мешает ему сделать это повторно? Удар по голове повлиял на мой рассудок, но сейчас нужно собраться.

— Простите.

Стоило воину шелохнуться, я сжалась, приготовившись к самому худшему, но он просто прошел мимо, установив вазу на каменную подставку. На лице его не отразилось ни одной эмоции, словно не лицо это было, а гипсовая маска, скрывающая под собой человечность.

— Остришь… — Без всякой злости проговорил он, обернувшись ко мне. — Это хорошо, значит ещё живой. К твоему счастью, у меня нет времени, чтобы упражняться с тобой в словесных баталиях, и разбудил я тебя лишь для того, чтобы проинструктировать.

Мягкой походкой мой Люцифер отдалился. Его длинные белые волосы были растрёпаны, на светлой коже виднелись капли крови.

— Слушаю, господин. — Выдавила из себя, больше не рискуя сказать ничего лишнего, но эта фраза подействовала на него больше, чем моя нелепая шутка.

— Карающий, — прошипел он сквозь зубы, — можешь называть меня так. Как только получится встать, или ползти, постарайся не измазать грязью мой ковёр, иначе сам будешь его отмывать. Мы поговорим, как только я вернусь, а ты приведёшь себя в порядок. Всё необходимое найдешь в комнате.

Я хотела сказать ему что-то вроде слов благодарности, но в противоположной стороне уже хлопнула дверь, извещая о том, что Карающий лишил меня этой чести.

Через какое-то время я и правда нашла в себе силы встать. Делать этого совершенно не хотелось, напротив, желание остаться на полу и умереть росло в уме как квадратное уравнение. Мой спаситель, или похититель — с какой стороны посмотреть, точно знал, что без труда сделать это у меня не получится. Пожалуй, его врожденная диагностика в данном случае не при чем, и угадать моё плачевное состояние можно было, бросив один единственный взгляд.

С трудом волоча ноги, осмотрела место, в которое меня занесло. «Батюшки, да это настоящий дворец!» — с отвращением подумала я, впечатлившись интерьером. Настоящая восточная сказка с обилием красок, золота и круглым потолком, изображающим небо.

Сейчас я смогла понять, что на нем были не только звёзды. От тяжелых дверей, за которыми скрылся Карающий и до противоположной стены, где я очнулась, картина брала плавный переход. От изображения пламенного заката она неспешно перетекала, меняя цвет, и уходя совсем в черный — ночной.

На полу расстелился пушистый ковёр, с витиеватыми узорами, которые мне запрещено было пачкать. Кругом располагались мягкие пуфики разных оттенков багрянца и золота, а у дальней стены умастилась широкая кровать под балдахином. Неподалёку стоял самый обычный стол, заваленный бумагами.

Страшно сделать шаг, чтобы не нарушить этот феншуй. Плевать, чувствуя полную безнадежность, поплелась к двери и подёргала за резную ручку. Не поддалась — чего и следовало ожидать. Потом вернулась к балкону, который был открыт и обомлела. Черт побери, я и правда во дворце! На это раз будет сказано без иронии и сарказма. Очутившись на широкой площадке, окружённой резными перилами, я вблизи увидела его башни, находившиеся по соседству. Спящий город простирался вдали, а за ним бескрайнее море песка. Я в западне. Вселяло надежду лишь то, что сижу здесь, а не внизу, где-нибудь в казематах.

Что он планирует делать со мной? Все предположения сейчас казались такими наигранными и жестокими. Одно другого страшнее.

Вернулась обратно в комнату, чувствуя, что вот-вот свалюсь замертво. Отмою я ему этот чертов ковёр, если пожелает… Не могу больше. С подобными мыслями, я сграбастала с кровати одну из подушек, решив, что от подобного самоуправства Карающий не обеднеет и устроилась вместе с ней на полу, рядом с его ложем.

Стук раздался в голове, словно набат колокола; я тут же разлепила глаза и подскочила. Сон, в котором за мной гнались чудовища, оборвался подобно шелковой нити в руках неумелой швеи и растаял в ярком утреннем свете. Солнце заливало комнату, окрашивая её в тёплые тона, и даря обманчивое ощущение, что все ужасы ночи мне привиделись. Только тело ломило от усталости, а в горле пересохло и першило, напоминая о пережитых злоключениях.