Мика только руками развёл на её гнев.

— Нариян-эде, обижаешь! Никакого не дружка, а нового помощника тебе привёл. Ты не смотри на его вид, хороший парень! Вот отмоем, и птичкой здесь порхать будет!

— Птичкой? — прищурилась женщина, — пока только на червя и похож. Я просила хозяина нормального парня подобрать, а не проходимца. Иршад джан одобрил уже?

— Одобрил, — не моргнув глазом соврал провожатый, — ты только покорми его сначала, иначе сейчас на земь от голода рухнет. Я ему пока одежду подыщу, а потом заберу устраиваться. Завтра на работу выйдет — ты его и не узнаешь.

Я молчала, пока Нариян-эде придирчиво меня осматривала. Женщина обошла меня по кругу, попросила показать руки, и я подчинилась, прикинув, что работа на кухне — это не так уж и плохо. Даже отлично в данной ситуации. Выслушала непонятный бубнежь из уст женщины и постаралась улыбнуться. Будущему начальству нужно нравиться.

— Хилый какой, — в слух размышляла она, — но на бродягу не похож. Не взяла бы, но времени нет никого лучше выискивать. Ладно, как звать то тебя? Что умеешь?

Мика тоже выжидающе посмотрел на меня, вопросительно изогнув бровь, всем своим видом подсказывая: «Ну, чего молчишь? Не ударь в грязь лицом!»

— Бес я. Всё умею! Готовить, посуду мыть, подносы таскать! Всё что скажите — всё умею!

— отрапортовала, вытянувшись по струнке, на что повариха только расхохоталась.

— Да кто же тебя до готовки допустит, дружок?! Ты выше готовы своей не прыгай пока, но настрой мне нравится, люблю бойких.

Жнщина показалась мне одной из той породы людей, которые только с виду кажутся строгими, но стоит копнуть поглубже, и перед тобой оказывается добрейший души человек. Такие не редко требовательные, как к себе, так и к окружению, но справедливые и никогда не судят о книге по её обложке.

Странно в этом мире увидеть столь яркую и натуру, особенно среди женщин, которые если и попадались мне здесь, то не смели смотреть прямо, говорить то что думают и вообще говорить… Но Нариян вела себя свободно и раскованно, по крайней мере в том пространстве, которое было полностью ей подвластно — на кухне, а это значит, что если ей дозволяется такое, здесь она была работником незаменимым, любимым, тем которым не грех спустить с рук некоторые вольности в общении. Я приняла решение держаться к ней поближе. Если буду стараться ей угодить и хорошо работать, могу обзавестись неплохим союзником.

— Так я его здесь пока оставлю? — оживился Мика, осознав, что повариха не собирается пока меня гнать.

— Оставляй, — великодушно разрешила она, — Только ненадолго, некогда мне. А ты пойдем, накормлю. Только осторожно, не прикасайся ни к чему.

Желудок предательски заурчал, в предвкушении обещанной пищи, и я засеменила за Нариян, которая по стеночке отвела меня в темную кладовую. Женщина ко всему прочему ещё и педантична на столько, насколько это могло быть принято в обществе далёком от современных стандартов. Кухня сияла, посуда была начищена до металлического блеска, а на полу не было видно ни одного пятна.

— Садись, ешь и слушай. — Указала мне на деревянную винную бочку, новая начальница, и сунула в руки чашку с ароматной кашей. Из чего она была — сказать не ручаюсь. Крупа напоминала гречку, заправленную мясом и овощами. Впрочем, решила не выпендриваться и не рассматривать, я была так голодна, что перспектива отравиться иномирной пищей уже не смущала. Поспешно сунула ложку в рот — блаженство… — Оазис открывается с закатом, но вставать ты будешь к обеду. В полдень, и чтобы не опаздывал, должен быть на кухне. Проспишь — останешься драить сковороды до рассвета, в наказание. Работу будешь выполнять разную: воду носить, на рынок бегать, девочкам помогать, если понадобится. Говорю всегда прямо, так что не удивляйся. Чтобы в таком виде, — Нариян многозначительно хмыкнула, — видела тебя последний раз, грязи не терплю. Получать будешь по две медяшки в день, это я тебе потом сама выдам. От работы не увиливать. Ну как, что глаза лупишь?

Всё ясно?

Яснее некуда. Чтобы не мычать с набитым ртом, просто энергично закивала.

— Молодец. Не переживай, освоишься! — Похвалила женщина и испарилась, посчитав, что и так уделила мне слишком много времени.

Миска с выданным пайком опустела на удивление быстро, и я с трудом удержалась от того, чтобы не вылизать её языком, как проделывала это в детстве с тарелками обожаемой манной каши. Вместо этого поудобнее устроилась на своем импровизированном стуле, прислонившись спиной к стене и бестолково уставилась взглядом в потолок.

Нет, что вы, все вываленные на мою голову требования к службе, ничуть не напугали. Подрабатывая официанткой прошлым летом, я имела представлении о том — как это — быть на побегушках. Вот только одно дело — заниматься этим добровольно в собственном мире, другое — пахать за копейки в чужом, в то время как где-то там твои близкие, возможно, сходят с ума. На первое время работа поможет освоиться, но простите, Нариян-эде, я не хочу оставаться здесь надолго.

Кайрин вырвался вперёд, отделяясь от каравана, клином протянувшегося среди ржавых песчаных барханов. Ветру — чистокровному дарнасскому жеребцу тоже не нравилось размеренно плестись рядом с вяло трясущимися повозками уже третью неделю. Угольночерный красавец с тонкими ногами и лоснящийся шкурой был привычен к климату, вынослив и своенравен; он мог дать огромную фору любой из заморских лошадей, на которых гордо восседала свита принцессы, только в этот раз хозяину пришлось его осадить. Кайрин не мог позволить каравану исчезнуть из зоны видимости, хотя и сам уже всей душой желал, чтобы тот поскорее сгинул! Терпение Карающего подходило к концу, впрочем, как и их путешествие, что не могло не радовать.

Как он не старался приложить все усилия, чтобы миссия прошла спокойно, без инцидентов всё же не обошлось. Кайрин вообще считал, что ему не стоит руководить операцией, главной задачей которой было угождать коронованной особе и оберегать её от всяческих потрясений, на которые была богата пустыня, но когда сам Его Величество Император говорит в приватной беседе: «Этот союз важен для нас, Кайрин, а в сложившейся ситуации полностью я могу доверять лишь тебе. Если с Эллиаль в пути что-то случится, и мы упустим договор с Окрином — неприятности обернутся катастрофой», отказаться невозможно.

Окрин — небольшое обособленное королевство, расположенное на острове Ин, близ материка, в прошлом славилось своими кораблями, торговлей рыбой и морскими дарами, пока не обнищало под властью бывшего короля. В нем нечего было делить, его даже великая война обошла стороной, но сейчас именно там находилось то, что необходимо было императору — магия воды. Заключить союз было легко. Старый король Окрина, не особо интересовавшийся делами королевства, но для его сына, принявшего правление после смерти отца, брак сестры с императором песков стал отличным способом вновь наладить экономику.

Так что вскоре, юная морская принцесса Эллиаль, в сопровождении толпы народа, переплыла пролив, готовилась к отправке в самое сердце смертельно опасного края, и Карающий должен был обеспечить её безопасность.

Кайрин вместе со своим отрядом из пяти ребят, встретил процессию у берега моря, где пустыня ещё не чувствовалась и даже не посмотрев, что представляет из себя принцесса, поспешил двинуться в обратный путь.

Солнце палило, а небо оставалось кристально чистым. Утомлённые люди, привыкшие к влажному морскому воздуху, изнывали от зноя и жажды. Воины, прибывшие с Эллиаль — сурового вида мужчины каждый из которых мог похвастаться горой мускул, долго не могли расстаться с легкими железными латами, из-за чего грозили в скором будущем поджариться в них как сочные отбивные.

Кайрин молчал, решив не лезть к спутникам с советами, а его люди откровенно посмеивались, глядя как стражи Её Высочества, пытаются не свариться в своих доспехах.

С их капитаном — самым мощным и устрашающим из отряда, Карающий не поладил с первых минут знакомства. Здоровенный мужик с щетинистым подбородком и покрытыми шрамами руками по кличке — Арман Акула, посмотрев на Кайрина и его людей, верно решил, что над ним издеваются.