Тело начала бить дрожь, от глаз карающего разило холодом, пробирающим до костей. Как получилось, что в этом жарком, плавящимся от зноя городе, есть такой человек — морозный как январское утро. Подарок… Вот значит как? Я до скрипа сжала челюсти и подскочила. Он так намекает на то, что я должна быть ему благодарна? Сравнивая меня с вещью — бездушной, хоть и наделённой полезными свойствами, собственностью. Рабское клеймо, которое я уже видела на несчастных пленниках борделя, обожгло память подобно раскалённому железу, и я ухватилась за запястья, будто мужчина уже стремился нанести на мою кожу знаки.

— На цепь меня хотите посадить? Ни за что.

Карающий тоже плавно со своего места, и я тут же растеряла свой пыл, держась только на упрямстве. Легкой походкой, мужчина обошел меня по кругу, заставив напрячься. Да если он пожелает, как я смогу ему помешать? Главное не взвыть от безысходности. Поступь у него звериная — мягкая, как у снежного барса, среагировать не успею — умру, если хищник того пожелает Он за моей спиной, но я не оборачиваюсь, стараясь не показать слабость. Не упасть в грязь лицом — все, что мне осталось. Либо так, либо встать на колени и вымаливать у него милость, чего делать я совершенно не собиралась.

— Хорошо, — вдруг раздалось над ухом, — ведь мне не нужен раб. Мне нужен шпион, и пожалуй, из тебя можно вылепить что-то приличное.

Я растерялась, всё ещё сжимая вспотевшие ладони, а Карающий уже отошел и сел на своё место. Кивнув на столик, с остывающей едой.

— А теперь вернись и ешь, нам предстоит тяжелый разговор.

Пришлось подчиниться. Подавив беспокойство, я отрезала от мяса маленький кусочек, всё ещё сомневаясь, что он полезет мне в глотку. Совершенно напрасно беспокоилась, потому что голод вскоре победил душевные переживания, и я потянулась за добавкой. Мясо таяло во рту, заставив блаженно прикрыть глаза, наслаждаясь вкусом, подобного которому, казалось, не ощущала целую вечность. Карающий издал ироничный смешок, наблюдая за этим со стороны, чем мгновенно ввёл меня в состояние смущения.

— Если не рабство, то, что меня ждёт? — Выдохнула я, попытавшись выглядеть более расслабленной.

— Как много ты успел услышать из разговора с принцессой? — Карающий уклонился от ответа, задав встречный вопрос.

— Всё. — Не стала лукавить я.

— Значит, успел понять, что на неё было совершено покушение.

Я хмыкнула, не нужно быть гением, чтобы сложить два и два.

— Имел честь видеть его самолично и попал под раздачу, когда уносил оттуда ноги. Однако, это всё ещё не отвечает на вопрос: «Причем тут я?» Я не имею никакого отношения к этим людям и в стан врага проникнуть не смогу, чтобы добыть для вас нужную информацию.

— Не сомневаюсь, но этого и не потребуется. Глупо отдалять от себя столь ценный экземпляр, когда ситуация в стране накаляется. Ты станешь моим учеником, и будешь проверять людей, на которых я тебе укажу, по крайней мере до того времени, пока заговорщики не встанут на суд перед императором.

— Проверять — значит залезть к ним в головы? — я сглотнула, прикинув открывшиеся перспективы.

— Да, и делать это незаметно, а не как ты привык…

Карающий вздохнул и потёр длинными пальцами виски: жестом выдавая собственную усталость. Несмотря на ухоженный вид: он явно не успел выспаться этой ночью, и сомневаюсь, что до этого у него было много времени на отдых. Скорее всего, оставив меня здесь, он вернулся обратно, чтобы попытаться выследить нападавших, и прибыл во дворец только под утро, судя по удрученному виду — с пустыми руками. Вот только где успел переодеться, если не у себя в покоях? Я одернула себя за неуместное любопытство и вернулась к насущному вопросу.

— Я не привыкал, это получается само собой.

— Любой дар подчиняется владельцу, а не наоборот, стоит только научиться им управлять. Судя по всему, способности видящего проснулись в тебе недавно, а значит обуздать их будет проще. Сколько тебе лет? Четырнадцать?

Я чуть не ляпнула, что девятнадцать, некстати вспомнив про день рождения, который планировала отмечать с Димкой, но потом всё так внезапно произошло, что про него я благополучно забыла.

— Пятнадцать.

— Поздно, но такое случается. Тебе повезло. Чем быстрее начнешь обучение, тем лучше для тебя.

— Почему? — я слушала внимательно, пытаясь не упускать деталей.

Мужчина склонил голову, серьёзно всматриваясь в моё лицо. Блики солнца, струящиеся из приоткрытого балкона, перламутром отливали на снежных волосах, придавая облику их обладателя необычайную одухотворённость. Обманчивое впечатление спокойствия на его лице, могло одурачить кого угодно, если заранее не знать, каким резким, вспыльчивым и злым в иные минуты мог быть этот человек.

— Дар видящих немного отличается от прочих, — спустя некоторую паузу начал Карающий,

— без должного обучения его обладатель может сойти с ума. Видения начнут затягивать, если не научиться их контролировать. Некоторые под их гнетом скоро перестают отличать чужие воспоминания от действительности. Наш прошлый видящий тоже был слегка не в себе…

У меня отнялся язык… Значит, что предположения о грядущем сумасшествии били прямо в точку? И когда я получила этому подтверждение, от догадки стало ещё больнее. Лучшего рычага давления на меня и найти было сложно, по крайней мере, сейчас. Без его помощи я свихнусь.

— Клеймо рабства, — между тем продолжал Кайрин, — может только усугубить положение. Ментальная магия плохо переносит неволю.

— А вас не беспокоит, что находясь в относительной свободе, я захочу отсюда бежать?

— А тебе есть куда? — вскинул брови Карающий, заставив меня отрицательно помотать головой.

Пока никакой дороги домой, перед глазами видно не было. Я отвернулась от мужчины, вперив невидящий взгляд в стену… Выход намечался один: стать нужной этому человеку, а когда выполню что от меня требуется, постараться уговорить его помочь мне. Подумала и сама же поразилась тому, насколько эта мечта ванильна. Неужели он захочет отпускать видящего полезного для империи? Вряд ли.

Может, получится с помощью дара выйти на человека, который умеет строить порталы и переиграть ситуацию в свою пользу? Черт! Враги империи наверняка знали толк в порталах, потому что пользовались ими, чтобы выпускать проклятых Шиа! В какие игры я влезла?

Идея переметнуться на другую сторону, если в этом будет смысл, казалась ещё более опасной, чем первая, однако, я поняла, что пойду даже на предательство ради того, чтобы вернуться. Да и какое предательство, право слово! Какая мне разница, одна власть восседает на троне или другая?

— Всё обдумал? А теперь пойдем, пора познакомить тебя с императором и заключить договор. Остальные интересующие вопросы можешь задать по дороге.

Вздрогнула, услышав голос Карающего, будто тот мог читать мысли. В этом случае ему не понадобились бы способности видящего, но ощущение, что меня поймали на горячем, зудело под кожей, как после комариных укусов. О чем он там говорил? Не сразу смогла осознать смысл сказанного, но когда поняла, чуть не выпала из реальности.

— К императору? Сейчас?!

Чтобы успеть за Карающим, приходилось почти бежать. Шаг у моего спутника был стремительным и размашистым, да и в росте я ему значительно уступала, семеня следом как маленькая болонка, всеми силами желающая догнать гончую. Дело усугубляло ещё и то, что я всё время спотыкалась, засматриваясь на внутреннюю архитектуру дворца. Всё же, видеть такую красоту мне раньше если и приходилось, то лишь на музейных экскурсиях.

Соборы, картины, исторические выставки — вся та роскошь прошлого, которую мог предоставить к обозрению мой мир, всегда казалась мне малой частью былого величия — его крохотным кусочком, доступным жителям современных мегаполисов.

По замкам моей родины, давно ставшими памятниками культуры, косяками ходили туристы. Щелкая вспышками фотокамер, они восхищённо открывали рты, будто подсматривая из-за кулис за представлением среди роскошных декораций, а когда оно заканчивалось, разбегались по отелям, домам, уютным бетонным коробкам своих квартир, так и не сумев полноценно прикоснуться к истории.