Аргумент. Меня аж передернуло от перспектив оказаться в центре людской давки. Как только самой в голову не пришло, что никто мне там места не уступит? И ладно бы только давка, её я пережить смогу, как и любой среднестатистический житель мегаполиса, каждое утро добирающийся до учебы или работы на метро, но новые способности… Того, что кто-то ненароком дотронется до моей кожи будет достаточно, чтобы я отключилась и начала смотреть на что угодно, кроме появления принцессы.

— Значит, ты хорошее место знаешь? — Я быстро смекнула на что намекал мальчишка. — И что хочешь за это?

— Поесть найдёшь? — Оживился он.

А не велика у этого парнишки планка, только и надо, что поесть…

— А найду! Куда ведёшь, друг?

Он подпрыгнул на месте, развернулся и поманил за собой.

— Ты хоть лазать умеешь? На крышу пойдем!

Раскалённая под полуденным солнцем крыша уже начала остывать. Присев прямо на колени, и умостив руки на широкий каменный парапет, я с усердием всматривалась вдаль, чтобы как можно раньше заметить появление принцессы. Чумазый мальчишка, расположился поблизости и хрустел моими припасами, которые волновали его куда больше чем прибытие коронованных особ. Он, к слову сказать, совсем ничего не стеснялся и, забравшись на самый край, свесил с него ноги и болтал ими в воздухе.

Я так делать слегка побаивалась. И пугала меня даже не высота, которая была весьма внушительной, а резонное предположение, что в такой позе меня могут быстро заметить и схватить как крайне подозрительную личность. Всего неделя жизни здесь, а я уже стала отъявленным параноиком. И пусть кто-то только попробует сказать, что для этого нет оснований!

Усилием воли собрала все свои нервы в кулак и постаралась сделать то, для чего сюда и пришла — расслабиться.

Вид с нашей смотровой площадки открывался удивительный, и я смогла в подробностях рассмотреть дворец. Величественный, громадный, он венчал собой сердце города и казался немыслимым сказочным миражом. Отделённый от тесных улиц ещё одной стеной, он выглядел как часть совершенно другого мира — не такого жестокого. С широкими окнами, множеством колон и арок, издалека замок был похож на нечто воздушное, кружевное. Заходящее солнце играло с золотом его куполов, окрашивало гладкий камень стен в теплые тона, и он будто сам начинал светиться, притягивая к себе взгляд. Я замерла, глядя на то, как где-то там — далеко, в его окнах начали зажигать свет.

— Не туда смотришь, — прошамкал провожатый, ожесточенно работая челюстями, и тем самым испортил всё моё романтическое настроение, — нужно в другую сторону. Уже начинается.

А вот это уже интересно. По моим ощущениям мы находились здесь уже около часа, а торжественный кортеж, так и не прошел мимо. Внизу, по периметру улицы толпились люди, и никто из них даже не собирался расходиться. Некоторые, в основном женщины и дети, высовывались из окон своих жилищ и тоже ждали появление процессии. Последовав примеру толпы, я тоже повернула голову в нужную сторону и потерпела разочарование.

Решив поучаствовать в этой авантюре, я ожидала увидеть нечто более грандиозное. Не знала точно, как торжественное появление невесты императора должно происходить в другом мире, но успела напредставлять себе более красочную картину. У меня в уме уже успел сложиться сюжет, где успели принять участие и разряженные в цветастую униформу гвардейцы, и нагруженные заморскими подношениями верблюды, и павлины, вышагивающие по бокам церемонии, распустив свои широкие хвосты. Где юная и ослепительно-прекрасная принцесса несмело выглядывала бы из своего паланкина, который несли угнетённые долгой дорогой рабы.

Как же, Сашка, ты ещё салют на заднем фоне представь! Нет уж, в реальности кортеж смотрелся совсем иначе.

Издали шествие казалось довольно мрачным. Группа конных воинов кольцом оцепила три катившиеся по дороге кареты. И я успела уже поджать губы от недовольства, как тут они начали приближаться. То нечто, что я изначально приняла за кареты, оказалось и не каретами вовсе, и уж тем более по дороге они не катились.

Тесные кабинки громоздились на плоских спинах больших бурых животных чем-то напоминающих варанов. Неприлично раззявила рот, глядя на то, как гибкие тела ящеров плавно перетекают по каменной брусчатке и внушительная ноша на их спинах при этом не трясётся на каждом ухабе. Удивительно! Я же и не задумывалась над тем, какие средства передвижения тут используются в путешествиях на дальние расстояния. Естественно, что для повозок здесь не будут применяться колеса, которые моментально завязают в песке. Это заставило меня вспомнить и то, что лошадям тоже не свойственно переносить столь трудные путешествия, а значит они тоже не совсем обычные.

Никаких вам верблюдов, господа, никаких рабов. Вот только принцессы тоже не было видно, и я могла лишь сделать предположение, что она находится в одной из кабинок, взваленных на ящеров.

Мне ничего больше не оставалось, как устремить свой взгляд на всадников.

Охрана коронованной персоны тоже повергла меня в смятение. Разношерстная компания состоявшая как из массивных накаченных дядек со шрамами, так и из воинов не столь внушительных, но выглядевших более впечатляюще. Облаченные в черные кожаные доспехи, пятеро из отряда восседали на жеребцах с короткими гривами и блестящей шерстью угольного цвета. Эти мужчины были похожи друг на друга как близнецы — одинаково экипированные, смуглые, с забранными на затылке в хвост волосами. Их лица застыли каменными масками, не отражая ни одной эмоции. Отталкивающие, эти воины будто излучали вокруг себя темный ореол опасности. И я тут же окрестила эту пятёрку всадниками апокалипсиса, хотя на самом деле их должно быть четверо.

Ещё один страж отличался от всех вместе взятых. Он был в той же черной форме, что и «всадники», ехал на хищном с виду жеребце, но не вписывался в остальную команду по всем статьям.

Он был седовласым. К сожалению, процессия двигалась от меня слишком далеко, чтобы я могла понять, сколько ему лет. По подтянутой фигуре и выправке я не могла сказать, что он стар, но по тому, что ехал воин впереди колонны, я сделала вывод, что он командующий, а значит — не молод. Всадники апокалипсиса и их предводитель — Люцифер, собственной персоной.

Я усмехнулась, а толпа внизу начала волноваться и что-то выкрикивать. Они желали видеть принцессу! Такое желание сжигало и меня, ведь не зря же я отдала провожатому часть своего пайка? А если надежда на зрелище не оправдается, то и мои запасы, и время, которое можно было потратить на поиски укрытия для ночевки, были пушены впустую.

Минуты текли, а ничего происходило, отряд вместе с каретами приближался ко дворцу и народ был разочарован. Но вот повозки поравнялись с нашим домом и ткань на одной из них — что ехала в самом начале, пришла в движение. Тонкая девичья рука отодвинула занавеску и в окне показались женские очертания. Хрупкая фигура девушки была облачена в светлое платье, а лицо безнадёжно скрывала полупрозрачная ткань.

Я подавила вздох разочарования. Почему, вот почему я такая наивная дурра?! В этом мире не бывает чудес и радужных единорогов, а принцесса самая обычная девушка, которую к тому же разглядеть-то толком не удалось! Почему же я тогда всё ещё не перестаю надеяться на какое-то проявление волшебства, кроме того, что уже приносит мне только чертовы проблемы!?

Отвернувшись от дороги, я села к ней спиной и зарылась руками в волосы. Снова волной накатила холодная апатия, потому что я поняла, что зрелище прошло, а пои проблемы — нет. За апатией пришла злость и досада. Хотелось выдирать короткие пряди волос клоками и выть. У меня сдавали нервы.

Но тут случилось нечто жуткое. Где-то внизу и правда раздался вой, протяжный, страшный, не человеческий. От него кровь стыла в жилах! А следом за этим звуком последовали другие — рычание и несвязные крики.

Я вскочила на ноги и перегнулась через край крыши. Зря, зря я это сделала!