— Наша Тайра — Спутница. Кто бы мог подумать? — пробормотал Келло, прохаживаясь по парку в ожидании новостей.

— Господин Бьянчини! Господин Бьянчини! Вам письмо! — старый слуга, позабыв о степенности, бежал к нему, размахивая белым свитком. — Его могущество вызывает вас во дворец!..

В размышлениях время тянулось почти незаметно. Я крутила факты и так, и сяк, но ничего не получалось. Чем-то Лаэдо был опасен лично для нашего правителя, но чем? Он, конечно, очень сильный маг, но Избранник любого может лишить поддержки Источников и потом отправить в ту же тюрьму. Ему для этого даже оковы из викрима не нужны — зачем сводить с ума, если можно просто обезвредить? Именно! Зачем сводить с ума?

Единственное объяснение, какое приходило в голову, выглядело совсем неправдоподобным. Лаэдо не может быть новым Избранником Духов. С чего бы? Прежний еще вполне силен. Да, несколько лет назад он лишился Спутницы, но это не означает его непригодность. Были случаи, когда правители многие годы оставались на своих местах, будучи вдовцами. Дело ведь не в силе, а в мудрости.

Источники не любят менять привязанности. Чтобы они приняли такое решение, Избранник должен наделать очень много глупостей или, как вариант, серьезно заболеть. Ни того, ни другого, насколько я знала, не было и в помине… если, конечно, не считать последнее время, когда он вдруг ни с того, ни с сего ополчился против моего жениха.

И все-таки никаких других объяснений мне в голову не приходило. Не могу же я быть Спутницей. Хотя… положа руку на сердце… все эти сны, история в детстве… Но даже думать об этом не хотелось. Нет. Дело в другом. Совершенно точно.

В коридоре послышались шаги. Заскрежетали ключи в замке. Открылась дверь.

— Ну, здравствуйте, Тайра!

Меня передернуло. Лаэдо на совесть постарался — на Аурико смотреть было страшно. Все лицо красное, бугристое, с кое-как зажившими язвами. Не хотелось даже представлять, каким оно было сразу после дуэли. Теперь-то над ним уже вволю потрудились целители.

Однако, похоже, поражение разозлило эйна куда больше, чем расстроило. Он не пытался прятать свое временное уродство, и даже как будто наслаждался впечатлением, которое на меня производит.

Я внутренне сжалась, но виду не показала. Подняла голову и презрительно на него посмотрела.

— Что, ваш дядя решил восстановить справедливость и запереть вас здесь так же, как проделал это с Лаэдо?

— Не угадали.

Красивые зеленые глаза мужчины еще раз пробежались по мне взглядом, в котором сквозило предвкушение. У меня от него мурашки по коже поползли.

— Я пришел за своей невестой. Выглядите вы пока не очень здорово, но это можно исправить.

— Ищите невесту где-нибудь в другом месте. Мой жених уже поработал над вашим лицом, не вынуждайте его повторять это во второй раз!

— Ошибаетесь, Тайра, — Аурико и бровью не повел. — Помолвка с Лаэдо Симони расторгнута вашим отцом. Теперь жених — я. Нравится? Не отворачивайтесь, смотрите, вы же любите уродливых мужчин. Наверное, потому что в неказистой оправе ярче видна красота драгоценного камня.

Отвечать не стала. Не видела смысла. Надо было держаться. Он наверняка врет. Отец не мог отдать меня ему. Даже если папа и не знает, что мы с Лаэдо любим друг друга, то он точно в курсе, что эйн Тарди — совершенно неподходящий вариант. Самолюбивый, хвастливый, трусоватый… Нет, родителям и в голову бы такое не пришло.

— Не верите мне? Тогда почитайте письмо вашего отца моему дяде. Здесь все написано, — Аурико протянул мне свиток. — Надеюсь, почерк вы узнаете?

Открыла послание. Да, рука знакомая. Действительно отец.

«Помолвка моей дочери с господином Лаэдо Симони будет расторгнута и, если Вы пожелаете, эйн Аурико Тарди получит возможность жениться на Тайре».

Выронила бумагу. Нет. Нет, нет и еще раз нет! Это… это какая-то шутка. Отец никогда и ни перед кем не лебезил. Он не мог отдать меня… этому самовлюбленному… болвану!

— Следуйте за мной, — довольно ухмыльнулся Аурико, наслаждаясь лицезрением моей растерянности.

Его обожженное лицо исказилось в мерзкой гримасе.

— Не пойду!

— Да кто вас будет спрашивать? Стража!

В ужасе я вжалась в самый угол камеры. По коридору загрохотали сапоги. Двое тюремщиков, повинуясь приказу эйна, схватили и выволокли меня прочь. Новоявленный жених шел следом, довольно посмеиваясь.

— Другие отсюда бегом бегут, стоит только сказать, что они свободны, а вы, Тайра, и в этом оригиналка, — сказал он, когда охранники бросили меня в желтую траву у входа во двор тюрьмы. — Вам помочь?

Встала сама, нарочито убрала руки за спину.

Во дворе Аурико встречала личная стража Его могущества Дейрио Тарди, Избранника Духов и правителя всей Астраксы… будь он неладен. Шестеро мужчин в одинаковых, черных с алыми нашивками, мундирах.

— Я все равно не дам свое согласие перед Духом Источника. Наш брак не будет законным!

— Да? В таком случае, мне придется сделать вас своей любовницей. Раз уж все так сложно. Не хотите быть женой, станете шлюхой. Выбор у вас есть… правда, очень скромный. И не стоит меня злить. Я ведь могу и поделиться своей игрушкой с… сопровождающими. Желаете забыть о своем хвостатом анте в объятиях моих приятелей?

Дышать стало тяжело. От отчаяния хотелось умереть на месте. Неужели все закончится так? Нэри обещал, что не позволит мне выйти замуж за другого мужчину. Во сне я шла к Источнику вместе с Лаэдо. Так почему, о Духи, теперь рядом находится проклятый и ненавистный эйн Тарди?!

— Не надо… Я… пойду с вами.

Изобразила смирение, изо всех сил стараясь не показывать страха. Не дождутся.

— Безмерно счастлив, — осклабился Аурико. — Сейчас, кстати, к нам присоединится мой дядя, который очень заинтересован в том, чтобы породниться с семейством Бьянчини. Это единственная причина, по которой мне придется на вас жениться вместо того, чтобы просто развлечься и вышвырнуть за дверь.

— За что вы так меня ненавидите? — не выдержала я.

— О, напротив. Кто сказал — ненавижу? Благодаря вам у меня появилась прекрасная возможность показать этому выскочке, чего он стоит на самом деле.

— Выскочке?

— Лаэдо Симони, разумеется.

— А мне казалось, что вы уже выяснили, кто и чего стоит. На вашем лице хорошо видны последствия этой встречи!

Наверное, надо было промолчать, но я уже потихоньку приближалась к пределам, за которыми нет места страху.

Хлесткий удар обжег мою щеку.

— Если вы не замолчите, Тайра, на вашем лице проступят последствия моего гнева! — прошипел Аурико, теряя терпение. — Взять ее! — приказал он своим майри. — Мы едем к Источнику. Дядю ждать не будем, он найдет нас позже.

К месту летели на каэрах. Сидящий позади охранник так крепко прижал меня к себе, будто опасался, что попытаюсь бежать. Когда земля осталась далеко внизу, я подумала, что и впрямь могла бы попытаться вырваться. Лучше разбиться насмерть, чем выйти замуж за этого мерзавца… Только мне и дернуться не дали. Все попытки вывернуться заканчивались полным провалом.

Все внутри заледенело, застыло от осознания безысходности. Меня все предали. Даже отец. А Лаэдо… где он сейчас? Жив ли?

Приземлились у западной заповедной границы Аквиньонского леса. Там, где из-под земли били многочисленные Источники разных стихий. Их здесь было больше десятка, тогда как на востоке — всего один. Тот самый. Наш с Лаэдо. Вспомнив о нем, почувствовала, как из глаз брызнули слезы. Опустила голову, чтобы никто не увидел. Держаться было все труднее и труднее.

Мы спешились. Аурико, не обращая на меня внимания, нетерпеливо ходил кругами, чего-то ожидая. Или кого-то. Вероятно здесь была назначена их встреча с дядей. Время шло, никто не появлялся. Наконец терпение эйна иссякло.

— Идем, — приказал он. — Скорее всего, дядя решил, что это не то событие, на которое стоит тратить время. Я с ним согласен.