Оторвала листик незнакомого растения. Попробовала прожевать — гадость. Залезла еще раз в море, намочила рубашку, но ни раковин, ни рыб… Точнее, рыбы-то были, но только поймать их, конечно же, не удалось.

Злая и голодная вышла на берег.

Где-то далеко меня ждали летняя усадьба, вкусная пища, слуги, готовые выполнить любое желание. А здесь палило жаркое солнце, не было еды, и я вот-вот могла загореть, несмотря на шляпку. Ноги-то можно скрыть под платьем, а что делать с лицом? Потом осветлять кожу кремами замучаешься. И ант куда-то пропал.

Стоило только об этом подумать, как пропажа тут же нашлась. Ударив по воде хвостовым плавником, мой спаситель помахал рукой, видимо, приглашая к нему присоединиться. Я послушно зашла в воду, оставив на песке шляпку.

— Это ты спас меня?

Кивок.

— Ты поможешь мне выбраться отсюда?

Отрицательно покачал головой. Потом, немного подумав, изобразил руками что-то вроде корабля, указал пальцем на горизонт.

— За мной приплывут? — догадалась я, немного поразмыслив.

Кивок.

— Мой корабль не утонул?

Улыбнулся и махнул рукой.

— В смысле? — растерялась я.

Покрутил головой, показал пальцем в мою сторону, потом на берег, потом опять изобразил корабль и дальше показал рукой в сторону горизонта.

— Он ушел, не заметив, что меня нет?

Кивок — «да».

— А ты… ты тоже… уйдешь… то есть, уплывешь? У тебя, наверное, дела?

Покачал головой и улыбнулся.

— Останешься?

«Да».

У меня словно камень с души свалился. Огромный такой.

— Как тебя зовут?

Ант пожал плечами и ничего не ответил.

— Но у тебя же есть имя?

«Да».

— Можешь написать его на песке?

Отрицательно покачал головой.

— И как тебя называть?

Неопределенное пожатие плеч, Ант, которому, похоже, слегка надоела эта игра, нырнул и отплыл подальше, ударив хвостом по набежавшей волне. В меня полетела туча брызг.

— Ладно, — сдалась я. — В таком случае буду называть тебя… Нэри. Тебе нравится?

Ант еле заметно нахмурился, а потом протянул мне руку. Я покраснела от смущения, испуганно огляделась по сторонам и узнала один из волшебных снов. Здесь и сейчас все было точно так, как виделось пару лет назад. Этот пляж… и море… и длинный мыс слева… и черный валун справа… и дерево, нависающее над водой…

— Мы уже были здесь… — сказала я шепотом. Нэри кивнул, пристально глядя на меня своими невероятно яркими светло-серыми глазами. — Ты тоже… видел сны?

Не ответил. Лишь поманил за собой.

Больше сомнений не осталось. Вложила ладонь в его руку, и от этого прикосновения сладкие мурашки прошли по всему телу. И никак не получалось поверить, что происходящее — реальность.

Жаркое солнце отражалось в волнах, слепило глаза. Вода холодила кожу. Посмотрев, как медленно я плыву, Нэри нырнул и тут же оказался подо мной, и потом уже ничего не оставалось, как обнять его. Это было так странно — находиться настолько близко к мужчине. Ничего особенного не происходило, но щеки горели от смущения и неловкости.

Ант плыл очень быстро и легко. Вскоре пляж скрылся из вида. Берег, вдоль которого мы двигались, сначала был песчаным, потом, за мысом, сделался каменистым, а еще дальше начались скалы. Рядом с одной из них Нэри остановился. Перехватив мои ладони, он развернулся, и я еще больше растерялась и смутилась, оказавшись в кольце его рук. Серые глаза стали веселыми и озорными, на губах мелькнула улыбка.

Но объятия продлились недолго. Отпустив меня, Нэри нырнул и пропал, а я медленно подплыла к скале и схватилась за ее шершавую поверхность. Течение здесь оказалось быстрым, вода — холодной, да еще и волны все время норовили ударить меня о камни. Удовольствие оказалось то еще. Некоторое время барахталась, пытаясь не захлебнуться. Потом осторожно, держась за выступы, начала двигаться к берегу, ругая про себя анта. Уволок не пойми куда, бросил и исчез. Острый осколок свез кожу с безымянного пальца на правой руке. Чуть не заплакала, увидев некрасивую ссадину. С большим трудом выбралась на берег, но не смогла по нему идти. Да что там идти — даже просто встать не получалось, настолько острыми оказались камни на берегу. Чувствуя себя той же русалочкой, забралась поглубже в воду. Так, чтобы лишь слегка касаться ступнями острых осколков. Нога, которую я порезала утром об ракушку, начала болеть еще больше.

Когда наконец из воды вынырнул Нэри, мне хотелось лишь одного — вернуться обратно, переодеться, закутаться в одеяло и уснуть в тени какого-нибудь дерева. Слишком уж много испытаний выдалось на сегодня. Даже чувство голода притупилось.

Выглянув из воды, ант некоторое время растерянно озирался по сторонам, не замечая меня на берегу, потом все же увидел и подплыл ближе. В руках он держал несколько крупных, плоских черных раковин.

— Их можно есть? — спросила я, когда он протянул мне свою добычу.

Кивок.

Послушно взяла подарок, но ужинать, сидя по горло в воде, оказалось не очень-то удобно. К счастью, Нэри сообразил, в чем дело, и помог добраться до крошечного пятнышка песка среди кучи прибрежных камней. Увидев царапины на моем пальце, он растерянно оглянулся на скалу, потом, смутившись, отвел глаза. Разозлилась, но промолчала. Попыталась открыть одну из раковин. Сломала ноготь. Это окончательно меня расстроило. В сундуке был нож, но с собой я его не взяла.

Бросив добычу анта на песок, прижала колени к груди и обхватила их руками, чувствуя полное бессилие. Кричать на него? Так он в любой момент может меня бросить. Я вдруг поняла, что оказалась полностью во власти этого существа. Стоит Нэри оставить меня здесь… что дальше? Идти обратно по острым камням или пытаться плыть, рискуя захлебнуться в волнах? Да и сколько я выдержу без еды? Три дня? Четыре? Неделю? Родители просто не успеют прислать на помощь корабль.

Пытаясь побороть нахлынувшую панику, сделала несколько глубоких вдохов. Ант поманил меня к себе, но я лишь покачала головой. Вспомнились слова Нарии. А что, если отец прав, и Нэри не тот, кем казался до самого последнего времени? Что, если сны были лишь его попыткой влиять на меня. Зачем? Не знаю. Объяснений можно придумать сколько угодно. Например, отец занимает высокое положение в нашем городе и даже в стране. От него многое зависит, значит, не исключен шантаж.

И, опять же, что за волна смыла меня в море? Откуда она взялась? Может, ее и вовсе не было? Если анты могут влиять на разум, то что стоило внушить все, что угодно? Скажем, я сама могла шагнуть за борт, думая, будто меня смыло огромной волной. И тогда… может, в эту минуту отец уже читает письмо с требованиями похитителей.

Лицо Нэри стало казаться почти зловещим, а в его глазах теперь мерещилась коварная усмешка.

Посмотрела назад — камни, камни, сплошные темные камни. Бугристые, усеянные острыми осколками. Один порез от ракушки саднит до потери памяти, а тут все ноги будут изрезаны в кровь. Страшно. Больно. И обидно. За себя, наверное, в первую очередь. Думала — вот она, настоящая любовь. Получила, и что от нее осталось?

Посмотрела на озадаченного анта. Тот выглядывал из воды, то ли не зная, что делать, то ли выжидая, и подумалось, если он умеет влиять на разум, то почему я до сих пор не в воде и не вишу у него на шее? Нерешительно подошла к морю, с подозрением посмотрела на Нэри. Сделала еще шаг. Волна ласково лизнула мои ноги.

Огляделась. Позади острые обломки скалы, впереди неизвестно кто — то ли враг, то ли друг. Как следует взвесив «за» и «против», отважилась покинуть безопасную сушу. В конце концов, даже если ант замыслил недоброе, все равно он не собирается меня убивать. По крайней мере, сейчас. Может быть, с его помощью удастся вернуться обратно на берег, где остался сундук с полезными вещами, а там получится сбежать вглубь острова. Подумав еще, подняла с песка брошенные раковины. Есть хотелось все больше и больше. Поковыряла пальцем жесткие створки — никаких шансов. Вздохнула и все-таки зашла в море.