Катя чувствовала, как сдавливающий ком в горле перекрывает дыхание. Она снова сглотнула, стараясь подавить обиду.

— Если ты пригласила меня для того, чтобы унизить или оскорбить, то ничего не выйдет. Мне нет дела до твоего мнения. — Катя сухо отчеканила свои слова, стараясь показать, что она больше не маленькая девочка, которую можно обидеть или хоть как-то уязвить.

— Прости, — женщина опустила голову.

Глаза Кати широко распахнулись от удивления. Неужели мать действительно извинилась? Девушка не могла поверить собственным ушам.

— Я пригласила тебя, чтобы попросить о помощи. Мне стало известно кое-что... Даже не знаю, как тебе сказать. Твоя бабушка совершила ошибку, возможно, ты в курсе? Я лишена возможности любить. Есть один человек, способный помочь мне: он вернет мне эмоции, и я наконец-то стану той матерью для тебя, которой должна была быть. Но он просит за это высокую цену.

Катя почувствовала холод, скользнувший вдоль позвоночника. Конечности онемели от нахлынувшей паники. Она не знала, следует ли верить матери. Возможно, та действительно хотела научиться любить.

— О какой цене идет речь? — выдавила из себя Катя.

Женщина облегченно вздохнула и вытерла со лба капельки пота. Казалось, она сомневалась, что Катя поверит в услышанное.

— Ты должна сделать выбор в пользу Ивана.

В висках начало стучать от пульсации крови. В ушах появился неприятный шум. Использование столь грязного метода Иваном вызвало внутри Кати еще большее отвращение к этому человеку. Она посчитала его интересным привлекательным парнем во время первой встречи, а когда он спас ее от дождя и наутро приготовил завтрак, Катя позволила подумать, что он заботливый. И, возможно, тот, кто ей нужен. Но все оказалось неправдой. Иван делал это ради собственного эго. Он прекрасно знал, что рано или поздно Кате станет известно о мире магических существ и необходимости сделать выбор. И он четко рассчитал все, вот только ему не хватило немного времени, чтобы очаровать девушку и убедиться в том, что выбор падет на него.

Слова матери ударили как пощечина и причинили жгучую боль, разбередив старые раны и разрушив надежды на то, что можно изменить хотя бы незначительную часть их прошлого, оставив его позади и начав все сначала. Мать не желала исправляться. Она в очередной раз пыталась воспользоваться дочерью в своих целях. Катя развернулась на месте, чувствуя острую необходимость как можно быстрее покинуть место, давящее на нее, словно пресс.

— Куда ты, Катя? Ты не поможешь мне?

Женщина подскочила со стула и схватила Катю за руку. Знакомый холод от прикосновения обжег кожу, причиняя боль. Катя вмиг вспомнила все звонкие пощечины, сопровождающиеся злобными криками матери, и постаралась вырваться. Освободившись, она бросила взгляд на женщину, силясь успокоиться и оправдать прошлое магией, лишившей мать всех чувств и эмоций.

— Я подумаю, но я ничего не могу тебе обещать, — сухо произнесла Катя, держась из последних сил, только бы не заплакать.

— Нет! Ты не можешь просто так уйти! Он дал время до заката. Ты должна дать ответ уже сегодня. Понимаешь? — Катя вышла на веранду. — Подумай о своей младшей сестре. Я не могу стать для нее достойной матерью из-за колдовства! Помоги ей, если себе не хочешь!

— долетела мольба вдогонку.

Оказавшись на улице, Катя всхлипнула. Она не ожидала от матери подобной подлости, надеялась, что та решила наладить отношения...

«Возможно, она и хочет, но не может из-за бабушкиной сделки», — попыталась оправдать поступок матери Катя.

Застегнув куртку и подняв воротник повыше, она направилась к машине. Ярослав, вероятно, следил за домом, потому что тут же вышел из салона. Девушка бросилась к нему в объятия ища утешение. Она прикрыла глаза, наслаждаясь теплотой, исходившей от него. Как же она ценила то, что Ярослав принимал ее такой, какой она являлась, и готов был смириться, если она сделает выбор в пользу другого, а вот Иван. Он применял грязные методы, и Кате становилось отвратительно от самой мысли, что однажды она посмела симпатии к этому человеку зародиться внутри себя.

— Поехали домой? Я хочу поскорее покинуть это место, — произнесла Катя, отстранившись от Ярослава.

— Конечно, поехали.

Он снова не задавал лишних вопросов, лишь открыл пассажирскую дверцу, пропуская Катю вперед. Она поспешила занять свое место и принялась тереть ладони друг о друга, чтобы обогреть. Возможно, во всем были виноваты нервы, девушка не знала, но по всему телу бил озноб.

Ярослав включил печку и магнитолу. Из динамиков начала доноситься приятная мелодия. Машина вывернула на шоссе. Катя положила голову на подголовник и прикрыла глаза, чтобы хоть немного прийти в себя. Но голос матери звучал в ушах переливистым эхом.

Ярослав все время молчал, точно выдерживал паузу, дав Кате шанс обдумать разговор. Она посмотрела на него, решив поделиться требованием Ивана, выдвинутым через ее мать.

— Мама знает, что из-за бабушки была лишена эмоций, — несмело произнесла Катя. Ярослав повернул голову в ее сторону, его глаза широко распахнулись.

— Насколько много ей известно?

— Не знаю. Она сказала, что ей предложили сделку — ей вернут эмоции, взамен на. — Катя замерла, она просто не могла выдавить из себя это чертово условие.

— Взамен на что? — подтолкнул ее Ярослав.

— Взамен на мой выбор. Я должна стать невестой Ивана, закончив треклятый цикл, — ответила Катя.

Ярослав резко нажал на тормоз, чуть съехал к обочине и отключил двигатель. Катя заметила, как дергаются желваки на его лице, и дрожат руки, лежащие на руле. Она хотела сказать, что не собирается вестись на эту провокацию, но не была уверена, что правильно поступит. Следовало все как хорошенько обдумать, прежде, чем принимать решение, ведь на кону было будущее ее маленькой сестры... И, возможно, счастье матери.

— Это твоя мать. Может быть, будет правильным принять условия сделки, — выдавил Ярослав через несколько минут и завел машину.

Он продолжил движение, не смея смотреть в Катину сторону. Она чувствовала, что мужчина пытается скрыть свой страх. Он не хотел давить на Катю, потому что...

«Ты во всем видишь только хорошее. За это я тебя и полюбил».

Катя сморгнула слезу. Он полюбил ее, поэтому желал, чтобы Катя сделала осознанный выбор и была счастлива.

— Он использует грязные методы, пытаясь вынудить меня, — произнесла Катя.

— Возможно, я не могу судить.

Сухой тон дал понять, что Ярослав не намерен обсуждать с Катей требование Ивана дальше. Девушка не решилась произнести еще что-то, поэтому чуть больше получаса они ехали в тишине, которую нарушали лишь звуки грустной мелодии, доносящейся из динамиков магнитолы.

Когда они вошли в дом, Катя не вытерпела напряжения, давящего на нее сильнее, чем шантаж со стороны Ивана.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не хочешь, чтобы я согласилась? — сквозь слезы попросила Катя. Она искала подтверждение правильности своего желания быть счастливой.

Ярослав, стоявший все это время у окна гостиной, в несколько шагов сократил разделяющее их с Катей расстояние, и взял лицо девушки ладонями. Их взгляды пересеклись. В уголках его глаз блестели слезы.

— Конечно же, я не хочу, чтобы ты выбирала его! Я всем сердцем люблю тебя и не хочу потерять! Я не могу ни на секунду представить свою жизнь без тебя, но если это необходимо для того, чтобы ты стала счастливой, то я готов принять твой выбор.

Ярослав отпустил Катю и ушел наверх. Скорее всего, решил сбежать в свою комнату. И девушка не смела винить его за это, ведь он тоже страдал, может даже сильнее ее. Потому что не она зависела от чьего-то выбора, а Ярослав. Его жизнь стояла на конку. Слезы потекли по щекам, обжигая кожу. Катя рухнула на диван и посмотрела на настенные часы. Времени до заката осталось меньше часа. Она должна была принять решение, но не знала от чего отталкиваться. Перед глазами постоянно появлялся взгляд этой маленькой беззащитной девочки — сестры, о которой Катя никогда и не мечтала из-за тиранши-матери.