«Если бы не бабушка, то я могла стать такой же, как он», — подумала Катя, вспомнив, как ей жилось с матерью.

— Нет, — прошептала Катя. — Вы очень хороший человек, пусть иногда и пытаетесь выставить себя монстром.

Катя прикусила язык, заметив, что при слове «монстр» скулы на лице Ярослава тут же напряглись.

— Я не знаю, что так оттолкнуло вас от родного отца, но он любит вас... И было бы здорово, если вы попытаетесь проводить чуть больше времени вместе.

Катя поймала себя на мысли, что снова предприняла попытку влезть во внутренний мир своего нанимателя. Но ей так хотелось свести отца с сыном. Возможно, виной тому была нехватка родительской любви, и Катя желала, чтобы хоть у кого-то все сложилось лучше, чем у нее.

— Катя, а что насчет твоей матери? Почему ты не пытаешься помириться с ней?

Катя поняла, что Ярослав пытается воспользоваться ее же методом.

— Моя мать — другой случай. Она считала меня монстром, всегда твердила, что я похожа на бабушку — такая же безрассудная и сумасшедшая.

— Оу. У твоей мамы с бабушкой были напряженные отношения?

— Моя бабушка была прекрасным человеком. Она верила в чудо и всегда твердила мне о том, что на ее плечи возложен тяжелый груз. Бабушка говорила, что из-за ее трусости мне придется нести непосильную для человека ношу. Возможно, она пыталась предупредить о том, что мама не любит меня.

Ярослав сжал руку в кулак. Катя отметила для себя, что для него ее рассказ является не менее болезненным, чем для нее. Он сопереживал.

«Еще одно прекрасное человеческое качество, которым просто не может обладать эгоист»,

— промелькнула мысль.

— Я тебя прекрасно понимаю. У меня с родителями тоже складывались не самые лучшие отношения. Отец ушел из семьи, когда мне исполнилось восемнадцать. Я помогал матери, как мог, пока лихорадка не унесла ее жизнь. Но она винила меня в уходе отца и до последнего вздоха говорила, как сильно ненавидит.

Катя чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить, когда конкретно была эпидемия лихорадки. Однако быстро отвлеклась от этой задумки. Так или иначе, лихорадка могла возникнуть от воспаления легких и какого-то схожего заболевания. Катя поджала губы. Теперь она знала, почему Ярослав почти не общается со своим отцом и отчасти понимала его.

— Люди меняются, — произнесла она.

— Не в этом случае. — Ладонь Ярослава накрыла ее руку, Катя не стала одергивать ее. У них состоялся разговор по душам, и девушка желала хоть как-то утешить мужчину.

— Возможно, — ответила Катя, задумавшись о своей матери.

«Что, если и она изменилась?»

Надежда на то, что мать когда-то полюбит ее, всегда теплилась где-то глубоко в Катиной душе, и девушке пыталась верить, что однажды они воссоединятся.

Прошло ровно две недели с того момента, как Катя устроилась работать в доме Кощеевых. Девушке пришлось испытать на себе и гнев нанимателя, и его милость. Ей даже начало казаться, что Кощеев младший стал ей симпатичен. По крайней мере, в свободную минутку она думала о нем и совсем забыла об Андрее. Катя даже не вспоминала Ивана, хоть и боялась, что влюбится в него.

— Синицына, — окликнул знакомый голос, и Катя обернулась. — Ты совсем как неродная стала.

Андрей. Он подошел чуть ближе и улыбнулся. Внизу живота скрутился тугой узел от волнения. Нет, не из-за его улыбки или близости... Катя вспомнила его предательство и ощутила отвращение. В последнее время, вспоминая Андрея, она, вообще, не могла понять, как смогла влюбиться в этого смазливого парня с завышенным чувством собственного достоинства и продолжала ощущать к нему влюбленность даже после того, как узнала об измене.

— Поторопись, Андрей, если есть что сказать, я опаздываю, — сухо бросила Катя, расправляя лямку сумки, перекрутившуюся на плече.

— Слушай, прошло уже полгода с того момента, как мы расстались. Возможно, это не самая лучшая идея, но я хотел бы возобновить отношения. Как ты на это смотришь?

Катя поджала губы, чтобы не рассмеяться. Однако она решила проверить Андрея, чтобы окончательно убедиться, что эгоизм внутри него превышает все остальные чувства.

— Для чего ты хочешь вернуть отношения, которые предал?

Парень изменился в лице. Казалось, вопрос загнал его в угол. Катя лишь подтвердила свои выводы, относительно его внутреннего мира.

— Можешь не напрягаться. Нет. Отношения, где двое не любят друг друга, не приведут ни к чему хорошему.

Катя развернулась на месте и направилась к выходу. Она хотела поскорее покинуть стены университета и очутиться в особняке Кощеевых. Незаметно для самой себя она привязалась к этой семье и считала себя там, как дома.

Выйдя к воротам университета, Катя заметила старенькую «Хонду» Ярослава. Сердце перевернулось и на мгновение замерло, для того чтобы начать биться в учащенном ритме. В кончиках пальцев появилось покалывание, быстро распространившееся по всему телу. На ватных ногах она направилась к машине, чувствуя, как ее спину прожигают взгляды перешептывающихся сплетниц.

Ярослав вышел и встал у водительской дверцы, прислонившись к ней спиной. Он даже не надел пиджак и стоял в рубашке и джинсах (спасибо погоде, последние дни уходящей осени выдались на удивление теплыми). На его губах играла лучезарная улыбка. Ветер шаловливо набрасывал прядки его распущенных волос на лицо. Кате вдруг показалось, что за все время знакомства она впервые видит мужчину таким счастливым, и неважно, что именно стало причиной.

Подойдя ближе, она постаралась унять лихорадочную дрожь, от которой на лбу проступили капельки пота.

— Привет, я был здесь рядом и подумал заехать за тобой, — произнес Ярослав.

— Добрый день. Большое спасибо. Вы не представляете, как это вовремя. — Катя смущенно опустила взгляд.

— Послушай, мне кажется, нам уже давно пора перейти на ты? В конце концов, ты живешь в нашем доме и прекрасно справляешься со своей работой. И в последнее время между нами возникла дружеская привязанность, если я не ошибаюсь. Что скажешь?

Катя облизнула пересохшие губы и подняла взгляд. Она кивнула, раздумывая над тем, как заставить себя обращаться к нему на ты. Казалось, это совсем против правил, ведь Ярослав ее работодатель... Однако сопротивляться его воле Катя не желала, а где-то в глубине души ликовала, что станет с ним чуточку ближе.

Когда Катя садилась в машину, она заметила в боковом зеркале удивленное лицо Андрея. Его эго однозначно было задето, и Катя почти услышала в голове его голос: «Как ты смогла подцепить такого мужика? Ты же простушка».

«Ярослав не мой мужчина, он просто хороший человек, давший мне работу», — постаралась тут же оправдать себя Катя, но она ничего не могла поделать с тем, что от одного только взгляда на Ярослава у нее начинала кружиться голова.

— Катя, я знаю, что не смею рассчитывать на положительный ответ, однако, все равно попытаюсь попросить тебя о помощи. У меня на работе организуют бал-маскарад, где должен появиться каждый.

— Если вы, — Катя прикусила губу. — Если ты хочешь, чтобы я пропустила занятия в университете, чтобы побыть с твоим отцом, то можешь рассчитывать на меня.

— Я хочу попросить тебя пропустить занятия в университете, но не для того, чтобы ты осталась с моим отцом. Ты нужна мне. — От последних слов по коже побежали мурашки. Катя широко распахнула глаза. — Понимаешь, каждый придет туда с парой, а мне некого пригласить. Поэтому я подумал, что ты могла бы пойти. Черт. Прости. Глупо было надеяться, что ты согласишься.

Ярослав все это время смотрел на дорогу, а Кате было интересно увидеть его глаза, чтобы понять, какие эмоции отражаются в них. Она улыбнулась уголками губ. Предложение пойти на бал в качестве пары оказалось очень неожиданным, но ведь Ярослав не просил Катю стать этой парой. Просто пойти вместе. Кроме того, Катя с самого детства мечтала сходить на бал, когда бабушка рассказывала о том, как прекрасные принцессы и принцы танцевали вальс в нарядных костюмах в заполненных гостями залах. Слушая бабушкины сказки, она представляла, как девушки шелестят юбками своих платьев, присаживаясь в реверансе, и думала, что однажды непременно окажется на их месте.