В доме было спокойно, как, впрочем, и всегда. Катя закрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной, стараясь отдышаться и успокоиться. Сердце сжалось в комок от волнения, а дыхание участилось. Девушка посмотрела в окно: машины Ивана у ворот уже не было. Прикрыв глаза, она сделала глубокий вдох.

«Перестань вести себя, как школьница», — дала она самой себе мысленный указ.

Подойдя к лестнице, Катя замерла. Она почувствовала что-то неладное, и ноги сами повели ее в сторону гостиной. Огонь в камине давно погас, но никто не подумал прикрыть створку. Темно-красный клетчатый плед из кресла-качалки валялся на полу. А зеркало, которое еще вчера днем висело на стене, оказалось разбитым на мелкие осколки.

Волна ужаса охватила девушку. Из-за частой смены эмоций и постоянного прилива адреналина она почувствовала себя нехорошо. Поджав губы, Катя развернулась на месте, чтобы пройти в свою комнату, переодеться и приступить к делам. Уборки предстояло немало, как, впрочем, и возникла острая необходимость выяснить, что конкретно стало причиной этой разрухи. Больше всего Катя боялась, что старший Кощеев пострадал, и теперь вина падет на нее, ведь это она провела ночь там, где явно не следовало.

***

Ярослав услышал скрежет тормозов и подошел к окну. Он обладал чутким слухом — еще одна особенность отвратительной сущности. Выглянув в окно, он заметил Катю. Девушка вышла из чужой машины. Из ЕГО машины. Если, увидев незнакомца в зеркале, Ярослав лишь начал догадываться о том, что это и есть тот самый герой, который должен будет отыскать смерть кощееву, то сейчас убедился в этом. От незнакомца исходила какая-то странная энергия: было трудно понять, как он настроен в отношении Кати. А она... Вокруг нее появилась едва заметная светящаяся аура.

«Неужели ее так осчастливило общение с этим парнем?»

Ярослав разозлился и отошел от окна. Он не желал, чтобы девушка заметила его. Да и, вообще, он сомневался, стоит ли плясать под дудочку судьбы. Тот факт, что существо, называемое «невестой кощеевой», предназначалось для двоих мужчин, еще не означало, что он, Ярослав, должен в нее влюбляться.

Он услышал, как часто бьется Катино сердце, когда та вошла в дом. Возможно, в ее жизни впервые появился человек, относившийся к ней хорошо. Ярослав вдруг подумал, что слишком сурово вел себя. Ему захотелось исправиться. Противоречивые чувства бушевали внутри него. С одной стороны, не хотелось идти на поводу у судьбы, а с другой — Катина близость превращала его в безвольное существо, жаждущее завладеть этой девушкой и не делить ее ни с кем.

Ярослав лег на кровать и принялся снова изучать записи о «невесте кощеевой». Казалось, он заучил тексты наизусть, ведь достаточно было взглянуть, и в памяти всплывало содержимое папки. Бросив ее на тумбочку, Ярослав попробовал закрыть глаза и заснуть, но ничего не вышло. Он редко спал, особенно в такие волнительные моменты.

«Возможно, следует быть с ней чуточку мягче», — подумал Ярослав, ведь, по сути, он пытался оградить себя от тесного общения с Катей, чтобы не навредить ей, но теперь знал

— сколько бы он ни употреблял ее энергию, он не превратит ее в безвольную куклу.

Однако Ярослав не спешил пользоваться полученными знаниями и делать из Кати «кормушку». Он желал поближе узнать ее.

Выйдя в коридор, он прислушался к звукам. Кати в комнате не оказалось. Ее нежный голосок доносился снизу, где она напевала какую-то знакомую мелодию. Кажется, это был мотив из «Красавицы и Чудовище». Ярослав вдруг задумался, что в этой сказке и его с Катей отношениях есть что-то схожее... По крайней мере, их знакомство и характеры героев.

Спустившись, Ярослав юркнул в сторону комнаты своего «отца», а затем перевоплотился и вышел оттуда уже в облике старика. Он решил узнать со стороны, какое мнение о нем сложилось у Кати. Хоть и считал это несколько глупой затеей, ведь она пробыла в его особняке не так долго и сталкивалась лишь с тираном, которого он изо всех сил пытался изобразить.

«Она всего два дня знает тебя, что она может о тебе думать?» — проворчал внутренний голос.

Приблизившись к гостиной, где Катя собирала осколки зеркала, Ярослав замер и начал внимательно наблюдать за ней. На ней красовалось простенькое бирюзовое платье до колен, а волосы были собраны в высокий хвост. Девушка напевала и пританцовывала, ловко управляясь с веником и совком. Улыбка коснулась губ Ярослава, но он одернул себя, снова став суровым, едва Катя обернулась. Она густо покраснела, притягивая к себе пакет с мусором.

— Простите, я не слышала ваших шагов, — дрожащим голосом произнесла Катя, стараясь спрятать взгляд.

— Ну что ты, не за что извиняться. Ты прекрасно поешь. — Ярослав поймал себя на мысли, что резкая смена отношения может вызвать подозрение, поэтому решил налаживать их медленнее.

— Спасибо. — Катя еще сильнее покраснела. — Вы, наверное, голодны? Я могла бы приготовить что-нибудь легкое. Простите, не успела сделать завтрак. Ваш сын вчера дал мне выходной.

Я не голоден, — сухо ответил Ярослав.

«Она снова говорит — сын — неужели мое имя так противно ей?» — Ярослав поймал себя на мысли, что желает услышать, как прозвучит его имя, слетевшее с ее уст.

— Если вам ничего не нужно, то я пойду, закончу со всеми делами и займусь обедом?

— Да, пожалуй, да.

«Мне нужно. Я хочу лучше узнать тебя. Хочу понять, почему меня к тебе так тянет. Хочу убедиться, что дело именно в предначертании судьбы», — думал Ярослав, когда Катя уходила от него, но он не осмелился произнести эти мысли вслух. Лишь поджал губы и позволил ей продолжить уборку.

Свинина с томатным соусом и пряными травами получилась великолепной. Ярослав вытер рот салфеткой и бросил благодарный взгляд на Катю, стоявшую все это время в стороне.

«Какой же я дурак. Почему не пригласил ее пообедать вместе?» — подумал он, ведь это могло стать первым шагом на нелегком пути налаживания отношений.

— Спасибо за обед, все было очень вкусно, — произнес он виноватым тоном. — Я как-то даже не подумал пригласить тебя отобедать вместе.

— Ничего страшного. Я покушаю чуть позже. — Катя улыбалась.

Она всегда вела себя так вежливо, что это начинало бесить. Однако она нравилась Ярославу именно за то, что была такой простой.

— Тогда, может быть, выпьешь со мной свой фирменный какао?

Катя посмотрела на кастрюльку, в которой совсем недавно доварился какао, а затем улыбнулась.

— С удовольствием, — ответила она и, налив напиток в две чашки, присела напротив.

Ярослав хотел воспользоваться своим очарованием, но вовремя вспомнил, что находится в облике старика, а потому решил поговорить о чем-то приземленном.

— Как тебе у нас? Не слишком устаешь?

Катя поперхнулась. Вероятно, она не ожидала такого вопроса. Несколько секунд длилось молчание, а затем она все же ответила:

— Эта работа ничуть не тяжелая. На предыдущих местах я уставала гораздо сильнее.

— Мой сын не очень суров к тебе? — Ярослав вдруг подумал, что рано задал вопрос, но Катю это ничуть не смутило.

«И что я, вообще, надеюсь услышать в ответ?» — подумал он, прикусывая щеку изнутри.

Это действие принесло болезненные ощущения, в конце концов, организм старика был ослаблен. Мужчина мысленно чертыхнулся.

— Ваш сын — человек настроения. Мы с ним почти не общаемся. Однако он прекрасный работодатель. Надеюсь, что и у него нет ко мне никаких нареканий... — Ярославу показалось, что в ее голосе прозвучали вопросительные нотки.

— Уверен, что нет. Ты прекрасно справляешься со своими обязанностями. Иногда он бывает нервным, но, уверен, что он ничего не имеет лично против тебя. Скорее все дело в проблемах на работе.

— Возможно. В любом случае я благодарна ему за такую работу и готова вытерпеть каждое настроение.

Катя сделала последний глоток и чуть отодвинула от себя чашку.

— Прекрасный напиток. Может быть, повторишь, и мы проведем еще немного времени за душевной беседой?