— Не думал, что настало время отмечаться в комитете, — сухо произнес Ярослав и сверкнул взглядом в сторону низенького мужчины, стоящего неподалеку и смотрящего на него узенькими неестественно зелеными глазами.

— Я тоже рад тебя видеть, друг мой, — промурлыкал мужчина, подойдя чуть ближе.

— Чем обязан твоему визиту, Баюн?

Константин Баюнов был правой рукой Горыныча и частенько наведывался к различным существам, чтобы убедиться, что все идет своим чередом, как и положено. Он был у Ярослава несколько месяцев назад, и тот точно не ждал его снова в ближайшее время. Обычно визит повторялся не чаще раза в год.

— Брось, ты даже не предложишь старому товарищу выпивку? Впрочем, я все равно бы отказался, потому что исполняю служебные обязанности.

Ключ в замочной скважине повернулся, и Ярослав сжал руки в кулаки. Он был бы рад, если Катя задержалась на учебе, но она пришла вовремя, и теперь в министерстве станет известно о еще одном существе.

«Если они до сих пор не знали о Кате», — промелькнула мысль, и Ярослав сощурился, с подозрением глядя на своего незваного гостя.

— А вот собственно и моя обязанность, — на последнем слове Баюн сделал акцент, разворачиваясь к Кате.

Девушка закрыла за собой дверь и, заметив незнакомого человека, замерла. Ярослав решил, что ему следует поскорее занять ее чем-то, лишь бы Баюн не сболтнул лишнего.

«Значит, в комитете знали о ней. Может быть, джин проболтался? Нет. Это вряд ли. Джин заключил сделку и не в его интересах нарушать условия. Тогда как им стало известно о Кате?» — Череда размышлений заполнила голову, и Ярослав тут же покрутил ею из стороны в сторону, чтобы перевести все внимание на Катю.

— Катя, здорово, что ты пришла сегодня раньше. У меня гость, поэтому не могла бы ты приготовить свой превосходный какао?

Глаза девушки широко распахнулись от удивления, вероятно, похвала в ее сторону из уст Ярослава показалась ей неестественной. Баюн все это время внимательно разглядывал ее.

— Да, я только занесу сумку в комнату, — выдавила Катя дрожащим голосом и уже хотела уйти, но Баюн воспользовался магией: его глаза сверкнули, останавливая счет времени для нее.

— Только посмей хоть пальцем к ней прикоснуться, — зарычал Ярослав.

Баюн подбоченился, сцепил руки в замок за спиной и принялся ходить вокруг Кати. Ярослав почувствовал, как быстро разливается ярость по венам. Ему хотелось выгнать Баюна, оградить Катю от него, но он не мог. Это было бы нарушением правил комитета магических созданий, которое несет за собой ответственность в виде изгнания или немедленного устранения сущности.

— Вот, значит, какая ты? Невеста Кощеева... — произнес Баюн. — Неужели ты думал, что Ядвига не расскажет мне о твоем визите в архив, после того, как ты воспользовался ей? — Теперь он перевел взгляд на Ярослава.

— Я и раньше частенько наведывался в архивы. Неужели это запрещено? — Ярослав говорил с вызовом, давая понять, что готов в любую минуту пойти против правил, если для этого будет повод.

— Нет, конечно, не запрещено, но не тайно. Мог бы попросить разрешение у Горыныча. Хотя нет, постой, не мог. Ты боялся, что ему станет известно о сокровище, которое тебе удалось отыскать. Однако мы наблюдали за ней уже несколько лет и знали, что невеста у тебя. — Вероятно, поймав на себе удивленный взгляд, Баюн добавил. — Работа у нас такая. Она прекрасна, нет слов. Знаешь, она другая. Предыдущие выглядели и вели себя иначе.

— Предыдущие? И многих ты повидал? — Ярослав понадеялся, что сможет узнать какую-то новую информацию, но он тут же вспомнил, с кем имеет речь — Баюн говорит лишь то, что выгодно ему.

— Уж побольше, чем ты. Но ты же понимаешь, что она станет твоей погибелью? — Ярослав стиснул челюсти и постарался контролировать пробудившийся гнев. — Серьезно? Надеешься, она выберет тебя? Что же, время покажет. Так или иначе, комитету будет интересен любой исход. — С этими словами Баюн снова сверкнул взглядом, размораживая отсчет Катиного времени.

Девушка сделала вдох, поправила лямку сумки, растерянно смотря на Ярослава, и поспешила наверх.

«Магия могла оставить на ней след. Что, если Катя слышала наш разговор?» — подумал Ярослав и сделал глубокий вдох.

— Я бы не отказался от какао и стряпни этой чудной девушки, уверен, она непревзойденно готовит, но у меня еще много дел. Приятно тебе провести время в компании очаровательной «невесты». Что бы ты обо мне ни думал, я ставлю на тебя. — Баюн подмигнул и удалился.

Через несколько минут Катя спустилась. Ярослав все еще стоял на месте, где его оставил Баюн, осмысливая произошедшую ситуацию. В комитете было известно про Катю, а значит, ему следовало охранять девушку как зеницу ока. Появилась острая необходимость как можно скорее найти способ объяснить ей существование сказочных героев в реальном мире, пока это не сделал кто-то другой.

— Простите, ваш товарищ уже ушел? — несмело поинтересовалась Катя. В ее эмоциях четко читалось замешательство. Скорее всего, Баюн не понравился ей, вызвал отторжение, что, в общем-то, было добрым знаком.

— Это не совсем товарищ, и да, он уже ушел.

— Значит, какао готовить не нужно? — Катя тяжело дышала, что вызвало беспокойство. Ярослав почувствовал, что ему необходимо поговорить с ней, дабы понять, догадывается ли она о чем-то.

— Нет, то есть, да... Если ты не против, то я выпью вместе с тобой чашечку какао? Сегодня день выдался сложным.

Ярослав почувствовал, как вспотели его ладони. Сначала его псевдоотец предложил Кате выпить какао вместе, теперь он. Не к добру была начатая ранее ложь, и следовало поскорее покончить с ней.

— Конечно. Через десять минут он будет готов.

Катя устало улыбнулась и направилась к плите, а Ярослав пошел следом за ней. После визита Баюна он впервые смог понять, какая конкретно эмоция исходила от Кати — она пребывала в недоумении, возможно, это могло стать первым шагом к их сближению.

Катя чувствовала легкое головокружение. Ей казалось, произошло что -то очень важное, и она должна непременно вспомнить, но как бы она ни пыталась напрячь память, ничего не выходило. В голове кружили лишь отрывки фраз, которые, казалось, не имели совершенно никакого смысла.

Предложение Ярослава вместе выпить какао окончательно выбило из колеи. Еще вчера он бросил тарелку с недоеденным супом и удалился в свою комнату, а сегодня предлагал посидеть вместе. Совсем как его отец. Однако Кате было привычным кажущееся нелогичным поведение начальства, поэтому она сразу же согласилась с его, даже не раздумывая «по какой причине он так поступил».

Сняв с плиты кастрюлю с закипевшим какао, она налила его в две кружки, одну из которых поставила перед своим нанимателем. Присев напротив него, Катя непроизвольно обвела его изучающим взглядом. Сейчас перед ней сидел простой и довольно «сексапильный», как сказала бы Надя, мужчина. Облизнув пересохшие губы, она отвела взгляд в сторону.

«Не стоит на него засматриваться. Он совсем не тот человек, что тебе нужен», — дала самой себе мысленный указ Катя.

— Я вел себя немного неправильно по отношению к тебе, — произнес Ярослав чуть хрипящим голосом. Его фраза застала врасплох и вынудила поднять взгляд.

Девушка посмотрела на него с чуть приоткрытым ртом. Она не знала, как следует вести себя в такой ситуации — начальник перед ней извинялся впервые, — поэтому промямлила что-то несуразное и тут же решила исправиться:

— Я не имею права обижаться на вас. Вы даете мне работу, и я не вправе требовать доброжелательное отношение к себе.

— Нет! На это есть право у любого человека, — ответил Ярослав и взял Катю за руку, но затем резко отстранился, вероятно, сообразив, что позволил себе немного лишнего.

Катя почувствовала, как густо покраснели ее щеки. Ей стало не по себе от столь откровенного разговора и прикосновения, вызвавшего озноб по всему телу.