- Мама! Мама, проснись!

Крошечные ручки ухватились за ночную рубашку Кары, встряхивая изо всех сил. Её глаза распахнулись, а сердце едва не выпрыгнуло из груди. Взгляд испуганных голубых глаз пронзил женщину сквозь утренний полумрак. Должно быть, её маленькой дочурке приснился очередной кошмар.

- Джейни, милая, что такое?

- Они идут. Они уже приближаются, плохие люди. Мы должны бежать. – Джейни захныкала и громко разрыдалась.

Кара покачала головой, потянувшись, чтобы обнять дочь. Она успокоила своё дыхание – её переполнило желание утешить ребёнка. Бедная Джейни. Никак очередной кошмар.

Она потянулась к столику за очками и поняла, что заснула в них. Опять. Последнее издание Ботанического Журнала не было столь сногсшибательным, как ей мечталось.

Кара поглаживала волосы Джейни, пока тишина эхом отдавалась вокруг них. Сейчас, более чем когда-либо, она хотела, чтобы Саймон был жив и возможно смог бы унять страхи их дочери. Она включила антикварную лампу из розового стекла.

- Всё в порядке, милая. Я уверена, что это всего лишь плохой со...

Громкий треск донёсся из соседней комнаты, и Кара вскрикнула. Звук сломанного дерева вывел её из оцепенения. Она вскочила с кровати, подхватила Джейни на руки и, едва не сбив горшок с папоротником, стоящий в углу, бросилась в ванную. Сердце бешено колотилось в груди. Заперевшись, женщина бросилась к окну. Но прежде, чем смогла открыть его, дверь за её спиной распахнулась.

Широкая рука остановила дерево до столкновения со стеной. Хорошо сложенный мужчина, по меньшей мере, в шесть с половиной футов высотой[1], заполнил собой дверной проём.

Со вскриком она опустила на пол четырёхлетнюю Джейни и спрятала дочку за спину.

У неё перехватило дыхание, в ушах зазвенело от адреналина, бурлившего в крови. Этого не могло происходить на самом деле. Кара покачала головой, оценивая ситуацию. Понимая, что ей придётся бороться.

Она наполнила скованную грудь воздухом и лихорадочно начала ощупывать керамическую полочку в поисках оружия... её пинцет, вряд ли им можно кому-то навредить.

Женщина снова толкнула Джейни ближе к стене. Сделав шаг назад, она выставила вперёд руку, удерживая потенциальную угрозу на расстоянии. Его размеры заставили её нервно сглотнуть.

Прищуренные карие глаза, внимательно наблюдавшие за ней, резкие черты лица и распущенные иссиня-чёрные волосы, длиной до плеч, выдавали в нём бунтаря, что отметало любое отношение к вооружённым силам… хотя на нём были военные ботинки, тёмные брюки и бронежилет. Такую форму она видела на солдатах по каналу «Discovery». От энергии, исходящей от мужчины, у неё перехватило дыхание.

- Убирайся, - сказала Кара, защищая своего ребёнка.

Женщина попыталась отстраниться от тех чувств, которые вызывал в ней незнакомец. Злость, страсть - весь этот коктейль, смешавшись с паникой, сделал её легкомысленной. Колени дрожали, голова кружилась. Обычно она защищалась лучше, чем сейчас. Или может быть, его чувства были слишком сильны.

- Нам нужно уходить.- Голос напоминал шум волн, разбивающихся о скалы, словно он пытался говорить нежно, но голос был груб от природы. Взгляд остановился на её выцветшей ночной рубашке, с изображением Эйнштейна, окружённого хозяйственными сумками – «Квантовый Шоппинг»[2]. Губы незнакомца изогнулись в подобии улыбки, от которой её сердце замерло. Он шагнул к ней, опустив руки по бокам, и она заметила пистолет в набедренной кобуре и несколько ножей, скрытых в жилете.

Сердце снова ускорило свой ритм.

- Ты ошибся домом. – Кара пристально смотрела в его суровое лицо, словно сделанное из гранита, с челюстью, созданной чтобы держать удар. Ей пришлось бы подпрыгнуть, чтобы достать его.

Пряный аромат сосны и мужчины разнёсся по комнате.

Незнакомец покачал головой. В её желудке словно образовалась пустота, в то время как адреналин позволил чётко сфокусироваться на комнате. Дыхание сбилось, ум учёного пытался найти решение. Нужно было лишь опрокинуть его массивную фигуру. Когда ничего не пришло в голову, она топнула ногой, находясь во власти всё возрастающей паники, и снова осмотрелась в поисках оружия, заметив лишь крошечную фиттонию «Белая Анна»[3] в керамическом горшке. Она не могла бросить Анни в мужчину - растение этого не переживёт.

Незваный гость сделал ещё один шаг, поравнявшись с Карой.

- Всё будет хорошо. Мы должны идти.

Он подхватил её под локоть большой рукой и потянул в спальню. На мгновение женщину обуял страх, и все мысли смешались. Должна ли она сказать Джейни бежать? Сможет ли сдерживать его достаточно долго?

Тотчас, с приглушённым проклятием, он отпустил её плечо. Мужчина издал низкое рычание, когда всмотрелся в свою руку. Он вытер её о штанину и снова схватил женщину. Что было на футболке?

Ей на глаза попался телефон около кровати, и она резко бросилась к нему. Незнакомец отдёрнул её назад, накрыв руку своей - тёплой и сильной. Кара упёрлась ногами в ковёр, но скорость движения вперёд не снижалась. Она попыталась рвануться назад, в то время как он продолжал тянуть её к корзине с одеждой у спинки кровати.

- Джейни, следуй за нами, - бросил мужчина через плечо.

Воздух резко вырвался из её груди. Он знал имя Джейни. Это не было случайностью. Страх вновь начал душить женщину.

- Откуда вы знаете её имя?

Он развернулся, в то время как она резко бросилась на него, пытаясь ударить. Тепло наполнило и окружило женщину. Его руки легли на её плечи, мужчине удалось блокировать и перенаправить атаку. Проклятие. Кара не могла блокировать его, чувствуя себя совершенно истощённой. Затем он опустил голову.

- Мне известны ваши имена, Кара. Послушайте. Меня зовут Тален Кайерс, и я не причиню вам вреда. Я здесь, чтобы помочь. – Преисполненный решимостью взгляд захватил её, в то время как мужчина дал ей секунду передышки. - Вдохните глубоко. Я чувствую вашу силу. Вы можете распознать правду. Знаете, что я не причиню вам боли. - Голос звучал низко. Успокаивающе.

Её тело расслабилось от этих ноток, несмотря на то, что разум протестовал. Дыхание выровнялось. Этот человек излучал опасность, но она могла чувствовать, что у него нет намерений навредить ей... или Джейни.

Девочка потянула её за талию.

- Всё в порядке, мама. Мы должны идти. Они приближаются.

Кара отступила в сторону и кивнула.

- Хорошо. Мы уедем. Последуем за тобой. - Если бы она только могла добраться с Джейни до машины.

Он усмехнулся, сверкнув ровными белыми зубами.

- Твоя ложь не стоит и гроша. У тебя одна минута, чтобы одеться.

Звук его грубого голоса проник под самую кожу, заставив её задрожать. Но не от страха. Тален повернулся к двери.

- Нет. - Она попыталась вырваться, когда её кольнуло там, где соприкоснулись их тела.

- Тогда ты пойдешь в своей пижаме. - Другой рукой он схватил корзину с одеждой, пока выталкивал её в прихожую. - Идём, Джейни.

Маленькая девочка споткнулась позади, неотрывно держа руки на талии Кары.

- Подожди, нет, мама! - выкрикнула малышка, потянув свою мать назад. - Мне нужен мистер Маллет, - её голос превратился в пронзительный плач.

Тален обернулся и посмотрел поверх плеча Кары.

- Мистер Маллет? - Он взглянул на вход в гостиную, а затем на девочку.

Кара упёрлась рукой в его грудь, отстаивая свою позицию, чтобы защитить ребёнка.

- Мистер Маллет - это её плюшевый медведь. Она без него никуда не ходит.

Если бы Джейни смогла уйти из комнаты, Кара попыталась бы бороться по-настоящему.

Тален задумчиво вскинул бровь.

- Скорее, Джейни. Бери медведя. Мы должны идти.

Молнией девочка бросилась из комнаты. Тёмные глаза встретили взгляд Кары. Она вздрогнула и внезапно с беспощадностью пехотинца ударила его коленом в пах, одновременно целясь кулаком в лицо.