— Да, не женат, — ответил я, радуясь развитию диалога. Вот и подошли к сути. Не спугнуть бы. Пусть думают, что всё это их идея. — Почему вы спрашиваете?

— Если один, — уже уверенней продолжила крестьянка, — как же он за всем замком-то смотреть сможет?..

— А замок жеж большой! — подхватила другая. — Одному человеку и прибраться-то там сложно.

— Чай наместник не привык сам себе еду готовить, — предположила третья женщина.

Я хотел было показно задуматься и сделать вид, мол как же сам не подумал об этом. Но не смог устоять. План у людей уже был готов, пусть сами его мне и продадут. Ишь, даже в жены свататься не стали, сразу за более чёткие возможности ухватились.

— Ах, вот о чём речь. Вы полностью правы. Со временем понадобится набрать людей. Полный штат. Не знаю, кто согласится в эту, уж простите за честность, глушь ехать, так что не всё сразу. Набирать будем потихоньку.

Все притихли, слушают.

— А кто набирать-то будет? Наместник али Господин? — неожиданно спросил мужичок.

— Некромаг должен будет лично прислугу одобрить. Он и злой-то такой был, что понимал, сколько времени на это ещё уйдёт. И замок ему случайно достался, так ещё и напрягаться теперь. Могу его понять, меня тоже дела ждут.

И тут посыпалось. Кто-то смелый предложил свои услуги, за ним второй и так далее. Мне осталось только расспрашивать о способностях и читать по лицам, на сколько привирают. Не по их лицам, отчётливей видно, говорит ли человек о себе правду, когда смотришь на реакцию тех, кто его давно знает.

Таким нехитрым способом я полностью упаковал штат уборщиц и горничных (на сколько горничными можно назвать случайных, пусть и домовитых, девушек из деревни), нанял слуг на кухню, экономку и даже весьма многообещающую повариху.

С конюхом повозиться пришлось. Много желающих, да все молодые, зеленые. Мне тут пришлось покапризничать, но старичку тому место выбил. Сам у себя, получается. Дедушка для виду поупирался, но на мои каверзные вопросы о коневодстве ответил быстро и с толком, так что сомнения в нём сразу отпали, а другие кандидаты стухли. Подумал я и некоторых тоже решил пристроить. Младежь отправилась у старичка уму-разуму на побегушках учиться.

Помощь в лице двух удальцов оказалась особенно актуальной, поскольку почти сразу пришли к мысли, что уж лошадей-то можно всех с деревни в замковой конюшне держать, чтобы не водить каждую ночь туда-сюда. Тем более в реалиях нехватки щитов от ночных тварей. Раньше тут, в деревеньке у замка, оказалось, на щиты раздолье было. Стояли и на домах, и на сараях, даже дворы порой обносили. Скотины-то у всех полно. А Джасмаль и не скупился. Ему-то что, накрыл ещё слоем — от графа не убудет.

Так вот первым делом коллективно решили уменьшить потребление щитов, оставив только на жилых зданиях. Я на эти новости лишь глазами хлопал, а потом резюмировал, чтоб жизнь им сказкой не казалась:

— Ни шаца ж себе вы тут устроились! Расчёта на такое обилие щитов вообще не было. Внешние так и так порежем, но это не поможет. Всё равно на все дома не хватит.

И тут мой конный ставленник кашлянул и внёс дельное предложение:

— Я могу в пристройку к конюшне переехать, вот уже и один дом не надо прикрывать.

Его идею подхватили. Экономка первая. Кузнец следом к жене несмело попросился, а я ему возьми да предложи взглянуть заодно на место для кузницы подходящее. Так ещё приврал для убедительности, мол не уверен, что подойдёт, сам не смотрел, но слышал, что есть (от кого бы мне, правда, слышать). То-то он удивится, когда увидит реальный потенциал помещения…

Этим примером сразу показал, что семьи разлучать не собираюсь. Тем более, если семьёй переезжать, то можно щит с целого дома снимать. В этом же и задумка всех перемещений. В итоге несколько служанок сменились. Вместо одной взяли дочку кузнеца, вместо другой… Да не суть, в общем перетасовали так, чтобы в замке целыми семьями жили и каждому домочадцу дело нашлось.

Так я пол замка и раздал. И чего я сегодня такой щедрый? Так ведь учитель Кайны за всё платит. В его ведь интересах, чтобы замок был в хорошем состоянии? В его. Так не поскупись на прислугу, господин некромаг. Старицей тебе потом вернётся.

Никаких проблем с нехваткой щитов, очевидно, нет. Если я правильно рассказ графа об артефакте понял. Но так всем лучше будет. Некромаг ведь намекал, чтобы я не спешил людей выпроваживать. Им сначала сдружиться с “новым” наместником надо. Вот пусть и дружат. Плотно.

— Куда уж плотнее, чем если будут жить в одном замке? — риторически вопрошал я у некромага, когда тот вернулся и мы снова засели в гостиной.

Возвращаясь в замок после переговоров, я прихватил с собой плотный завтрак, который быстренько собрали спешащие услужить крестьяне. Учитель чуть не поперхнулся им, когда я вкратце изложил наши дальнейшие действия.

Чтобы есть, он, кстати, отодвигал платок ото рта. Не знаю, зачем эта тряпица нужна некромагу на лице, нет в нём ничего такого. Обычный человек. Разве что чуть более заострённые зубы. Может и не чуть. Но меня определенно таким не напугать.

Хотя вот графу аппетит, как видно, подпортило. Или мой рассказ тому виной — уж не знаю.

— Придётся мне с ними уживаться, — обреченно промямлил Хельдер. — Но я ведь раньше ни с кем почти не общался!

— Тем лучше, — успокоил я его. — Значит тебя настоящего они и не знают. Можешь не сильно заморачиваться над образом. Только самые заметные привычки измени, и хватит.

— Например? — удивился он такой перспективе.

— Если рано вставал — теперь спи попозже.

— Но я всегда любил поспать…

— Значит теперь будешь наоборот просыпаться на рассвете.

Граф вздохнул ещё более обреченно, но приободрился и выдал:

— Ничего, малая цена за возможность исправить ошибки предков.

Тут уже учитель заинтересовался чем-то, кроме сокрушенного мотания головой на мои рассказы.

— Какие конкретно? — спросил он будничным тоном. И я понял, что это, видимо, память у графа начала прорезаться. И теперь надо осторожно из неё всё выудить. Но в этом не было необходимости.

— Да множество… — Граф словно изменился в какой-то момент. Стал серьёзней и словно бы даже чуть взрослее. — Взамен на помощь, Джасмаль ещё моему деду советы давал. Дурные, как оказалось. “Не рассказывай ничего людям, вообще с ними не общайся, а то с каждым, кого приветишь, беда приключится” — вот такое мне отец завещал. Дедовы заповеди, помогающие жить с нашим проклятием.

— Ага, — хмыкнул некромаг, — вредящие. Что вам самим, что остальным. Есть одна теория, — он поднял на меня глаза, левый красный сверкнул. — Супруги и близкие проклятого воображением от него почти не страдают. Надо отметить, обычно этот недуг постигает только высокородных. Собственно, из-за сильного влияния на окружение он и появляется.

— Более любимые правители подвержены проклятию сильнее? — поразился граф.

— Да, чем лучше к правителю земли относятся и чем больше его владения, тем вероятней заболеет. За королями успевают присмотреть придворные маги, а вот герцоги и графы часто пропускают точку невозврата. Так, думаю, и с твоей семьёй было. Утешай себя тем, что твоих предков любил их народ.

— И постараюсь впредь не попрать честь своего рода! — напыжился Хельдер. И вся серьёзность куда-то испарилась. — Раз уж мне дана такая возможность. Исправлю глупость предков, которые поверили некро…

Когда понял, что говорит, граф оборвался на полуслове. Нда, от некромага к некромагу кочует этот графский род.

— Договаривай уж, — озорно улыбнулся учитель и обнажил зубы в улыбке-оскале. Она произвела должное впечатление.

— Которые поверили бесчестному некромагу! Но это его личная характеристика!

— Вот молодец, выкрутился.

Под ужимки Хельдера я задумался. Вот оно что, получается. Если у близких проблем нет, тогда понятно, почему род графа не прервался до сих пор. Всегда на страдальца найдётся та, кто захочет “пожалеть”. Ох уж эти девушки…

А если проклятие лежит на прелестнице? На её сердце ещё и конкурс будет. Какой мужчина не захочет спасти от печальной участи милую графиню? Или герцогиню.