Я диву давался, насколько разнообразна местная фауна. Вполне, кстати, возможно, что именно отдаленность этого замка и деревни от больших поселений сыграла такую вот злую шутку. Ночные твари ведь были в нашем мире не всегда. Одни пришли извне и расплодились. Другие появились из-за влияния первых. Очевидно, ими становились самые обычные звери.

Но для этого требуется длительное и сильное воздействие, поскольку животные нашего мира тоже оказались не лыком шиты. У них, как и у людей, в наличии что-то вроде магического потенциала. Есть даже такие, кто обладает магическим источником! Но в большинстве своём — они просто фонят силой жизни, Светом.

Тьма ночных тварей со временем изливается из них в землю, где те пережидают день. Заражает её. Но она не может долго существовать без носителя. Поэтому Тьма впитывается во всё живое, что найдёт. В растения, в живущих поблизости существ. Она извращает свет внутри них и может превратить животное в монстра. Или оживить растение и сделать его кровожадным хищником, хотя такое встречается редко.

Но обычно растения просто погибают. А большинство одарённых Светом существ всё же отторгают зло и уходят подальше. Твари их даже не любят есть, что, по-моему, учитывая их прочие вкусы, достаточно странно. Ищут таких, чтобы без искры потенциала, если совсем уж оголодали без людей.

Так, погодите, о чём это я? Точно! Так вот, описанные крестьянами ужасы — не все, но многие — очень напоминали случаи полуобращения. Когда Свет уже извратился, стал Тьмой, и начал влиять на тело и разум животного. Однако, такие существа не переносят день, ровно как и сами ночные твари. Может… полукровки?

В это не так сложно поверить, как в разгуливающих средь бела дня пораженных Тьмой. Не знаю, правда, как это может работать. Впрочем, пока тело животного не преобразилось до конца, может и существует возможность зачать потомство с обычным светлым животным. Хм.

Ладно, предположим, что часть случаев объяснима таким образом. Но остальные? А самое крутое ещё только впереди. Сейчас расскажу.

Я даже не удивился историям о летающих существах, утаскивающих под облака овец да равен. Хотя представить каменных летучих мышей было сложновато. Тут без магии явно не обошлось. Бедный скот и пастухов кто только не жаждал съесть. Смотрящие из глубины леса горящие глаза чуть ли не каждый день встречали и провожали стада. Пару лошадей вообще утащило прямо под землю на поле во время вспахивания. Одну — вместе с плугом. Его нашли потом неподалёку, застрявшим между стволов деревьев.

Про землю историй было меньше, чем о воде, но тоже радовали уровнем бредовости. Умолчав об оживших деревьях и из ниоткуда вырастающих лианах, отмечу один случай. С заблудившейся гигантской медведкой.

В ещё более южных краях, где на смену лиственному лесу приходят пальмы, на окраинах джунглей живут такие существа. Они бывают размером с целую собаку и способны своими жвалами отрубить человеку ногу или руку. А небольшие зверьки не могут выбраться из их песчаных конусообразных ловушек и скатываются по склону вместе с песком прямо в пасть хищника. Один хрясь — и тушка, поделенная пополам, уже никуда не убежит.

Поэтому-то я был удивлён сразу двум нестыковкам в истории пострадавшего. Первая: размеры гигантской медведку. Описанную особь стоило бы назвать исполинской медведкой. Или даже драконьей. Ростом и массой она превышала равену.

Вторая нестыковка: способ убийства. Угодив в песчаную яму, нежданно-негаданно появившуюся посреди леса, местный кузнец умудрился не получить ни одной лишней царапинки, только пальцы в кровь разодрал, цепляясь за землю. Зато живо описывал щёлкающие жвала прямо над ухом и уверял, что монстр хотел именно голову ему оттяпать. Ног твари было мало. Либо голова, либо ничего. Полный бред. Что подтверждает дальнейший рассказ.

Деревенские оказались не робкого десятка, они зачастую шли войной на каждого появившегося монстра, собираясь его убить или хотя бы прогнать. Но никогда не находили. Умные твари заметали все следы и сматывались, стоило выпустить потенциальную добычу из зубов.

Не нашли и песчаный конус, вырытый медведкой. В каменистом чернозёме, между прочим. По всему выходит, что насекомое тоже магически одаренным было. Да настолько, что могло превратить землю в песок и обратно.

Я ещё не сказал, что никто так и не погиб за всё время? Да-да, ни одного человека обитающие вокруг твари так и не съели. Создалось впечатление, что замок стоит на пути миграции. И всё же… Отчего монстры, всего раз попытавшись убить кого-то, сразу пропадали? Шли дальше, не иначе. Ну, или всё это бред сумасшедших. Да и вообще создалось впечатление, что существа появлялись словно из воздуха и в нём же потом растворялись. Мистика. Или магия, что вероятней.

Но не все ужасы покидали людей, едва их коснувшись. Неподалёку от фонтана в деревне стоит колодец. Я заметил его ещё когда сопровождал учителя с пленными. Теперь понятно, почему он так наглухо заколочен, колодец, я имею ввиду, да ещё и камнями завален со всех сторон.

Оказалось, что воду считают отравленной. Она стоит высоко, всего метром ниже уровня земли. Поэтому, пока колодец был открыт, можно было хорошо рассмотреть своё отражение. Но каждый человек видел там что-то ужасное. Одному мерещились рога на голове, другой горел, третий собачью морду имел. В общем, святой рандом, судя по всему, никак не связанный с реальностью. В плане, я знавал подобные штуки. Читал про несколько водоёмов, которые отражали смерть человека, показывали, каким образом он умрёт. Тут же другое.

К тому же, колодец магнитом приманивал невинных дев. То одну, то другую выуживали оттуда, барахтающуюся, паникующую, но непомнящую, как оказалась в колодце. Пытались заколачивать, да не помогало. Рядом находили лом или лопату, которыми девушки отковыривали доски, чтобы попасть внутрь. Но и этого они не помнили. Несколько раз девушек за этим занятием заставали соседи. И были они, девушки, как в бреду. Растормошить удавалось не сразу.

Это был первый раз, когда в “веселье” участвовал не один пострадавший. Но только однажды беда приключилась сразу с компанией ребят. Они купались в лесном озере, когда ходили за водой. Кроме упомянутого, проблемных колодцев на деревне не водилось, но им всё равно не слишком доверяли — брали воду из лесной реки или озера.

Так вот. Одного мальчишку что-то схватило под водой и потащило вглубь. Что-то огромное и холодное. Он барахтался и из последних сил держался над поверхностью, пока кто-то не решился всё же, поборов страх, поплыть на помощь. Стоило товарищу приблизиться, как тварь отпустила свою жертву и скрылась в глубинах мелкого озерца, из которого вытекает небольшая речужка. Куда в таком месте оно сбежало — осталось загадкой. Потом всей деревней пришли искать гадину, да не нашли и следа. Даже никаких укрытий на дне и уж тем более нор.

Не знаю, почему все дружно решили, будто тварь огромна. Будь так — паренёк бы не смог сопротивляться её, как он сказал, склизким ледяным щупальцам. Интересно, в том озере бьют подземные ключи? Вода в них бывает очень холодной, мышцы сведёт, можно и утонуть. Не удивлюсь, что часть историй встреч с монстрами окажется игрой воображения. Учитывая обстановку, мозг подсознательно может всё списывать на монстров. Что только усугубляет дело.

Но была и ещё одна уникальная история. Про женщину, которую преследовал водный монстр. Как и в других случаях, на неё напали на берегу. Крестьянка отбивалась всеми силами. Твари удалось лишь платье ей порвать. Так лоскут, судя по всему, застрял у монстра на зубах! Эта женщина ещё не раз видела горящий взгляд и злополучный кусок ткани, развивающийся на ветру у моста через реку. Другие тоже подтвердили, мол видели всё тоже самое. Решили, что монстр сидит там и ждёт ту самую женщину.

Под конец сеанса “сказок” я пребывал в полной прострации. И вдруг вспомнил:

— А граф что сказал? Вы к нему за помощью обращались?

Но крестьяне как-то подозрительно потупились и принялись спешно отводить глаза.