— Что, Вергушок, соскучился? — шепотом спросил Игорь. Спохватился, стал искать в карманах. Вчера специально оставил сухарик для парня.

Сухарик за ночь разломался. Вергун языком слизал обломки с ладони. Была у него слабость — любил он хлеб и сладости. Вот и сейчас до последней крошки съел ржаной сухарь. Потыкался по карманам, требуя добавки.

Игорь не согласился:

— Сладкого помаленьку.

Очистил коня от мусора и репейника. Вергун торопливо ждал, хотя чувствовалось — с большей охотой он пожевал бы еще травки. Очень уж для августа молодой и сочной она здесь была.

Пока возился с конем, рассвело. Лагерь тихо просыпался. Где-то заржала кобыла, выдавая место ночевки людей. Впрочем, если неподалеку была нечисть, она все рано уже знала о них. Надо уходить.

Появился Максимов, тоже предложил уходить. Завтрак мог подождать, сейчас главное прорываться в Сарматово. Там и поедят, и отдохнут.

— Выводи людей, — согласился Игорь. Сам пошел посмотреть, как самочувствие Надежды.

Девушка возилась со своей гнедой, которую ей дали вместо безвременно канувшего вороного.

— Почему не разбудил? — с ходу она обрушилась на Игоря. Тот хотел поначалу обидеться, понял, что бесполезно и просто отошел в сторону.

Надя уже выздоровела после нетяжелой раны. Гибкая, ловкач, чем-то неуловимо похожая на Настю, она во всю занималась лошадью. Игорь ей не мешать. Пора было сворачивать лагерь и думать, как оказаться среди своих. Пока им сильно везло. Или они везли тишину на своей славе? Но как не ходи кругами, все равно придется приближаться к окрестностям Сарматово, где роились твари.

По узкой лесной дороге пришлось идти колонной. Игорь немало понервничал. Устроить здесь засаду было раз плюнуть и тогда они потеряли бы не один десяток, пока вырвались из нее.

Но все рано или поздно завершается. Закончились и несколько километров леса. Около Сарматова люди лес вырубили, не давая вырасти новому. Кругом находились поля, по нынешней поре без урожая.

— Намучаются ныне без хлеба, — скакавший рядом Максимов хмурился. При виде пустых полей в нем проснулся рачительный хозяин.

Игорь его не понимал. Какой хлеб, самим бы выжить. Горожанин, он не знал радости хлебороба. Сейчас его заботили твари.

Впрочем, Максимов тоже не забывал о настоящем.

— Ничего не понимаю, — честно признался он. — По всем слухам, нечисти здесь, как муха на …, - он поперхнулся, поглядел на хмурящуюся Надежду, пожалел, что девчонка оказалась рядом с ними, — на варенье. А тут какое-то безлюдье. То есть безтварье. Где они, сволочи?

Игорь откровенно захохотал, не обращая внимания на свирепое лицо девушки. Перестал смеяться, когда вспомнил, какой им придется пережить день.

— Нам ничего не остается делать, как прорываться, — сказал он. — Много ли нечисти или мало, сегодня мы должны быть в Сарматове. Назад нас, я боюсь, не выпустят.

Максимов хмуро кивнул:

— По всем моим прикидкам, нас попросту заманивают в ловушку, чтобы потом прихлопнуть всех разом — и сарматовцев, и приезжих.

— Извините, — повинился Игорь. — Это из-за меня.

— Ну парень. Здесь у нас равные доли капитала, — не согласился Максимов. — Ого, наконец, будет не скучно.

Игорь пригляделся. Впереди появились твари. Именно к ним относился возглас старого рыцаря.

Орки торопливо выстраивались в ряды, готовили к бою дубины. Одним словом, собирались воевать.

— Вот сейчас и проверим вашу догадку, — негромко, только для Максимова, пробормотал Игорь. Он выехал вперед и вытянул наполовину меч из ножен.

И случилось чудо! Алый меч, как в прошлую эпоху святая чудотворная икона, заставила нечисть отойти. Орки, не построившись до конца, загалдели и отпрянули сторону, очистив вначале узкий проход, а затем вообще уйдя в лес с поля.

Игорь догадывался, что орки ждали не их. Это был просто заслон, один из отрядов, блокирующих Сарматово. Они были готовы подраться с рыцарями, но алый меч, о котором и о его хозяине нечисть наслышалась, встретить не были готовы. Огр, командовавший ими, решил на всякий случай отойти.

Теперь загалдели люди, видя свершившееся чудо. Не радовались только два человека, понимая, что ведут отряд в смертельную ловушку. Они предпочли бы жаркий бой и трудный прорыв, чем легкую прогулку.

До Сарматово они еще несколько раз встречали нечисть. Весть об их приближении разнеслась до всех тварей по округе, и уже никто не преграждал им путь. Зато стояли в стороне от дороги и смотрели так, что хотелось сказать — слюнки глотают.

— Они на нас, как на жратву смотрят, — пробормотал кто-то.

Твари действительно глядели на людей, как на деликатес — все живые давно спрятались в крепостях и выковырять их было трудно. Один сумасшедший или чересчур голодный орк бросился наперерез колонне. Вергун с холодным равнодушием походя ударил его по голове копытом. Орк свалился под ноги коней и колонна безразлично прошла по нему.

Через несколько часов такого пути они вышли к Сарматово. Крепость бурлила. На стенах стояло столько людей в железных доспехах, что смотреть на них было больно — солнце отражалось от металла. Ворота немедленно распахнулись, едва они оказались около них.

— Как вы добрались, Ваша Милость? — единственный Магистр, срочно уехавший с Совета Магистров из-за осады, Андрей Сарматовский, приветствуя, поднялся с кресла. — Нечисть зашевелилась как муравьи, облитые водой. Святого среди вас нет?

Магистр устало шутил. Крепость четыре месяца находилась в осаде, выдержала несколько штурмов. Поначалу очередное приближение нечисти воспринималось легко. Охотники даже шутили, что за добычей не надо теперь ходить, сама явилась к ним. Но с той поры пали духом даже самые храбрые.

Нечисть казалась бесконечной. Они уничтожили уже не одну тысячу, холодильники были переполнены добычей, трупы давно не потрошили, а твари все шли и шли. На днях появились элефанты — громоздкие, неуязвимые и очень сильные твари, способные проломить крепостные силы. Как их нечисть дотащила до глубинных людских земель — элефанты были очень медлительные и очень не любящие длительные путешествия, но с их появлением Сарматово должно было пасть со дня на день. Создавалось впечатление, что твари выныривали из под земли. Люди так не могли, их число постоянно уменьшалось. Осада была прочной. Для возвращения Магистра накануне пришлось организовать настоящую военную операцию. С трудом удалось прорваться.

И Совет Магистров отказал в помощи, фактически бросив северную линию крепостей на погибель. Их можно понять, но людей от этого понимания не спасешь.

И потому маленькое подкрепление не радовало. Несколько десятков человек ничего не решит. А в непобедимого сына Гроссмейстера Магистр не верил. Митрополит Ладожский принялся разыгрывать козырную карту. Но она подействует только на людей, а не на нечисть.

Нет, Магистр Андрей нормально относился к юнцу, считая, что с годами из него может вырасти неплохой Гроссмейстер. С годами… Умирать же придется в ближайшие дни. Парень выиграл — сам ли, с помощью ли, — одно сражение и думает, земля разойдется, коли он появится.

Пока рыцари располагались в свободной казарме, их предводители поднялись к нему в штаб. Их можно было похвалить за прорыв и отругать за его бессмысленность. Особенно Игоря. Потыкался бы по лесам, и вернулся в Новодмитриев, сообщив Совету — прорваться невозможно.

Игорь так привык в последние дни к своему почитанию, что даже был обескуражен всего лишь холодным интересом со стороны Магистра.

— Интересно. Я не ожидал, что ты сможешь прорваться. А ты даже несколько человек привел. Что же заставило приехать к нам сына погибшего Гроссмейстера — разве ты не понимаешь, это верная погибель? Отказался бы, ты еще слишком юн и это должно было тебя спасти. Северная линия крепостей вот-вот падет. Организуйте оборону у столицы. там у тебя, кажется, что-то получилось.

Магистр пригласил их присесть. Посмотрел на юнца — усталого с дороги, но уверенного в себе.