— Ну и зря, — неожиданно сказала Настя и ушла в свою палатку.

От этих слов Игорь из полководца превратился в мальчишку, долго смотревшего ей вслед. Плюнуть бы на все и поухаживать. Слишком короток оказался девчоничьий век, оборванный липовым свидетельством об обручении, а он уже и не обращает на нее внимания, занятый нечистью.

Его размышления были прерваны появившимися командирами.

— Ваше Величество, — поклонился Дмитрий Краснокутский, — вернувшийся авангард сообщает что ближе к вечеру они были атакованы нечистью.

— Много?

— Не менее ватаги.

Игорь уселся на охапку травы.

— Садитесь, господа, кто куда сможет. Начнем наш небольшой совет. — Игорь оглядел командиров. — Я обдумал создавшееся положение, но прежде хотел бы выслушать вас. Будут новые мнения?

Командиры молчали. Новых мыслей не было. Только Андрей Землянинов поднялся с места:

— Я, пожалуй, соглашусь с мнением, высказанным сегодня днем и откажусь от своего. Нечисть что-то творит в здешних лесах. Нам надо ожидать новых атак и попыток нас остановить. Они нас не атакуют, а пытаются не пустить к чему-то.

Игорь кивнул.

— Очень хорошо. Я считаю так же. Орк, на которого сегодня напоролись рыцари, принадлежал к охранной сети. Твари что-то затевают и это что-то накрыли сверху маскировкой, а на пути поставили сетку с колокольчиками. Мы уже дернули за колокольчик. Теперь осталось одно — сорвать маскировку, и, прорвавшись, посмотреть, что же там такое.

Командиры молчали. Игорь предлагал очень опасное дело. Очень. Не надо лезть в берлогу к медведю, имея только перочинный ножик. Конечно, у них три легиона. Но они потрепаны, а один вообще только появился на свет. Если они даже не проиграют, просто понесут большие потери, столица будет открыта для нечисти. Защищать ее некому. Опять вылезут твари на вдруг. Что делать? И как еще поведут себя западные «друзья», когда узнают, что Орден истощил себя в войнах с нечистью. То, что у них из-за отсутствия Гроссмейстера начались внутренние шатания, они наверняка уже знают.

Магистр Сарматовский закряхтел:

— Не будь здесь вас, Ваше Величество, я бы предложил отступить. Силы врага неизвестны. Сколько их здесь — тьма, две, три? Но вместе с вами, я думаю, мы сумеем их опрокинуть.

Мнение Магистра сумело убедить Краснокутского без спора. Он кивнул. А уже за ним согласились и командиры когорт. Легионы были готовы идти в бой. Конечно, Игорь мог просто им приказать. Он был командир. Но вести в бой командиров, которым приказали, но не убедили и у которых остался червячок сомнения, ой, как опасно.

Утро встретило их сереньким дождем. Что делать, осень. Игорь прощупал доспехи. Кажется, он хорошо смазал железо и кожу. Иначе найдется повод для тайных смешков ветеранов, когда на железе поддет ржавчина, а на коже — плесень.

Вергун капризничал. Конечно, в такую погоду лучше стоять в теплой, сухой конюшне, с кормушкой, полной отборным овсом, чем идти по лесу, где на каждом шагу тебя ждет дерево с кроной, полной воды или хотя бы высокая трава с дождепадом.

Пришлось вначале отстегать парня, а потом приласкать кусочком сухаря. Вергун прохрумкал хлеб, посмотрел на хворостину в руках хозяина и смирился.

К обеду к ним присоединился авангард, не решавший идти вперед в одиночку. Его командир сообщил, что впереди находится нечисть, не меньше тьмы. Оруженосец накрыл карту сверху плащом, вокруг собрались командиры.

Игорь посмотрел на точку, обозначенную рыцарем. М-да. Нечисть собралась воевать с ними на поле, которое было выбрано для обеда. Хорошо они пообедают. С другой стороны…

— Замечательно, что твари собрались именно здесь. Сразимся с ними, а затем поедим.

Деловитый вид молодого рыцаря, почти мальчика, смешавшего в одно целое еду и нечисть, смерть и удовольствие, вызвал смех ветеранов.

Игорь насупился.

— Ваше Величество, не обижайтесь, но вы так сказали, показалось, будто мы на тварей с вилками пойдем.

Игорь хмыкнул, посмотрел на веселящихся командиров. Пусть посмеются. Он фыркнул, представив рыцарей в полных доспехах, но с вилками в руках. Дождавшись, пока все отсмеются, продолжил:

— В бой пойдут все три легиона. Но пятый оставит на всякий случай одну центурию. Кто у вас сегодня опоздал с выходом?

— Центурия Кононова, — с досадой сказал Краснокутский.

— Вот пусть и остается. Нечего по утрам долго спать. Остальным готовиться к выступлению. Выходим через полчаса. Пятый строится слева, восьмой справа.

Наказание центурии по-мальчишески, весьма позорно, заставило остальных поторопиться. А вдруг оставит еще одну центурию в лагере, выстроившуюся слишком медленно.

Когда твари выстроились напротив них, кто-то даже присвистнул. Нечисти было мало, слишком мало для трех легионов. Обычно люди боролись против врага в два-три раз больше. А теперь получилось наоборот — один орк протии трех рыцарей. Один из легионов спокойно можно было оставить в лагере. Впрочем, не стоило жалеть тварей.

Игорь вытащил меч, поднял его над собой, давая сигнал, и пошел вперед. Легионы двинулись за ним, мерно громыхая доспехами. Нечисть тронулась навстречу.

Командиры легионов по его приказу стянули лучшие силы ближе к центру, на помощь более слабому тринадцатому. Этим кулаком люди быстро пробили строй нечисти.

По флангам твари устояли — рыцарям там ставили задачу только связать силы врага. Зато теперь твари были разделены на две части и их попеременно добили без особых потерь среди людей.

Остатки нечисти еще доколачивали, а центурия Кононова, истекая завистью, уже ставила лагерь прямо на поле сражения, и разжигала обеденные костры.

— Я и клинок в руки не взял, — удивленно сказал один командир когорты другому, — странно как-то дрались твари.

— Огры бросили в бой все, что у них здесь нашлось. У них были сутки на сбор. Значит, все силы на расстоянии суток пути мы встретил на этом поле, — пояснил Магистр Сарматовский. — Разбросали силы по полям и лесам, а собрать не успели. Ловко мы их поймали.

Все как по команде осмотрели на Игоря. Как он узнал, требуя пробираться побыстрее к цели?

— Чувствовал, — пожал плечами Игорь. — Я хочу есть. У нас сегодня кашевары поторопятся или и их наказать?

После таких слов дежурная центурия, сменившая центурию Кононова, заработала вдвое скорее. Их юный командир был сколь победоносен, так и нетерпелив и жесток к своим. Благо работы оказалось немного — рыцари Кононова уже приготовили обед.

— Ваше Величество, — осторожно сказал Краснокутский, которого Кононов упросил замолвить за него слово, — Кононов просит любой возможности смыть вину.

— В следующий раз поставлю на самое тяжелое место на поле боя, — холодно сказал Игорь.

Стоявший в стороне Кононов засиял от счастья. Командир простил его воинов и его самого.

— Ты такой суровый, — негромко сказала Настя Игорю. Его жених выглядел столь холодным и неприступным полководцем среди ветеранов, что она до сих пор не решалась над ним пошутить. Как он легко разбил тварей. Как его отец в прошлые годы, когда она была еще совсем маленькая. Она помнила, как радовалась покойная мать, знавшая что скоро придет отец после победоносной войны. И совсем не боялась ухода отца в бой. А с ней радовалась она — рыжеволосая малышка.

Настя незаметно коснулась его руки. Скорей бы уж была свадьба. Она подарит ему сына и будет всегда рядом с ним.

Игорь улыбнулся.

— Я впервые с такой легкостью разбил нечисть, — признался он. — Даже оторопь берет. Только ты об этом никому не говори, — предупредил он. А потом ловко чмокнул ее в щеку. Настя заулыбалась, покраснела.

— Пойдем кашу есть, — предложила она, — рыцарей гоняешь в хвост и гриву, а сам сейчас опоздаешь. Оставят в лагере сидеть.

— Точно, — в шутку обеспокоился Игорь, — пошли скорее. А то действительно голодным остановишься.

Перловка с тушенкой, обжаренной в луке, показалась Игорю после полдня путешествий и нетрудного, но боя, верхом гастрономии.