— Ваша Милость, Высокое будет лично вам предано пожизненно, Вам и Вашим предкам, — негромко заговорил он, — только окажите нам милость.

— Что, остаться здесь пожизненно? — насмешливо спросил Игорь, — по тону старосты поняв, что от него попросят. Видимо мэры, а в селениях поменьше — старосты, все одинаковы, что столица, что укрепленная деревушка.

Однако он ошибся в предположении. Староста на миг задумался, тяжело вздохнул.

— Я бы с радостью вам предложил, Ваша Милость, да только вы не согласитесь. Вас ждут другие селения, а не наша захолустная деревушка. Малы мы для Вас, что уж там.

Нет, я не смею вас держать у нас. Если бы только маленькая милость, которая осчастливит нас…

— Что еще там? — утомленно спросил Игорь. Он устал и хотел бы отдохнуть. День был трудным и несколько взбаламошенным. С раннего утра дерется, в спутнике своем открыл девушку… Он вполуха слушал торопливое тарахтенье старосты, мечтая о высокой кровати с периной и пуховым одеялом.

— Любая девушка Высокого, самая красивая, готова прийти к вам и стать матерью, вы только не откажите.

Игорь оторвался от своего ближайшего будущего, переспросил:

— Еще раз, повтори, что ты говоришь?

— Выбирай любую девушку и оставь нам свое потомство. Кровь Кудрявцевых еще не подводила. У нас вырастет сильный воин — краса, гордость и наша защита.

Игорь побагровел от злости. Ему Диктатору и Спасителю Ордена, по чину митрополиту, предлагают такое неповадное дело! Да как они смеют? Он был готов метать громы и молнии.

В багровости была и большая доля красноты. Все-таки больше стеснялся юноша, еще не бывший в близости с девушкой и только однажды видевшие девичьи прелести, чем возмущался прославленный предводитель. Он представил оказавшуюся в его постели девушку без платья…

— Нет! — жестко сказал Игорь. Староста попытался что-то сказать, но Игорь пресек его речь жестом руки: — Ты, кажется, хочешь оставить здесь моего бастарда, чтобы он потом, чрез годы, предъявил право на престол?

Староста открыл рот. Закрыл. Занятый проблемами селения, он как-то не подумал, что кровь Кудрявцевых известна всему Ордену и может настаивать на большем, чем стать старостой Высокого.

Игорь внимательно посмотрел. Кажется, пронесло. Ну староста, ну гад, сына Гроссмейстера хотел унизить на мягком поле боя.

С перепугу Игорь нашел настолько весомый довод и выглядел настолько убедительный, что староста только зачесал затылок и пошел от него что-то бормоча. Он даже забыл попрощаться, так был оглушен доводами.

Он посмотрел ему в след. Так, а где ему сегодня спать?

— Эй, — негромко сказал Игорь, — надеясь, что староста его услышит. Ему хотелось отдохнуть. Староста его не услышал, зато проходившая мимо женщина в годах остановилась, приветливо улыбнулась:

— Вы что-то хотели, высокородный рыцарь?

Игорю повезло. Мимо проходила жена одного из немногих дворян, рыцарей Ордена, которая просто горела желанием помочь юному победителю, разогнавшему нечисть от стен крепости. Она привела его к усадьбе старосты, который, узнав, что случилось, рассыпался в извинениях. Игоря разместили в гостевых покоях. Но перед тем, как улечься, он все-таки проверил, как чувствуют его воины — часть еще не разошлась в надежде, что их предводитель подойдет и лениво фехтовала на площадке около казармы.

Игорь был встречен как божество, как небожитель. Он едва вырвался от них, убедив, что и божества спят. Надежда тоже спала. Он подумал, что на сегодня хватит и ушел в покои. Староста попытался вытянуть его на ужин, убеждая, что обед был давно, а он славно рубился и потому надо пообедать. Но Игорь и так был сыт обеденными разносолами. Он разделся, растянулся на кровати, укрывшись роскошным одеялом, и уснул.

Утро встретило его грохотом. Пришлось срочно одеться и с оружием выскочить во двор. Хорошо, он не встретился меч из ножен. Девчонка лет двенадцати, внучка старосты, уронила кастрюлю в сенях и та, столкнувшись с деревянным полом, подняла такой шум — рыцарь, закованный с ноги до головы, так не нашумит.

Игорь, зевая, посмотрел на небосвод. На востоке небо уже посветлело, значит, часов пять точно есть. А может пол шестого. Ложится не имеет смысла, благо уже выспался. Он оделся, пристегнул меч и пошел гулять по селению.

Улицы, как и полагается, были пустынны, но на стенах стояли караульные. И от этого казалось, будто ты находишься на многолюдной улице в базарный день.

Ходить по улицам, со всех сторон закрытыми домами и, а за ними стенами, было скучно. Игорь поднялся на стену, встал рядом с караульщиком. С высокой крестной стены было видно далеко. Поля, в этом году почти незасеянные, леса. Ни людей, ни нечисти. Может, караульные видят.

Караульный — высокий рыжий парень, был словоохотлив. Он без понуканий рассказал, что до последнего дня нечисти в окрестностях бродило тьма — тьмущая. А вчера так покрошили, что и не видно никого. Боятся теперь.

Игорь внимательно, пядь за пядью проверил. Твари действительно исчезли. Видимо, вчерашний бой их напугал. Или огров больше нет, а орки без них не любили оставаться долго на одном месте.

От домов пахнуло вкусным. Игорь потянул носом. Пожалуй, для начала следует хорошенько поесть, а уж затем взяться за нечисть. Часть сегодняшнего дня он еще посвятит безопасности Высокого, а затем извините, его ждет Сарматово.

Парень тоже принюхался, непроизвольно глотнул. Игорь засмеялся:

— Ладно, я пойду позавтракаю. А там, глядишь, и тебя сменят.

Солнце во всю грело землю, оторвавшись от края леса, когда сдвоенная центурия вышла из крепости. Сегодня нечисть не наскакивала на людей, не дежурила около Высокого. Наоборот, ее пришлось искать, прочесывая леса и поляны. Набрали десяток орков, которых перебили без разговоров.

Нечисть ушла. Это признал даже староста, поначалу пытавшийся доказать, что она прячется неподалеку, чтобы потом, когда Игорь уйдет с добровольцами, захватить беззащитную крепость.

— Плохо, — согласился с ним Игорь. Они сидели в казарме и обсуждали чуть ли не с половиной воинов, что им делать дальше. Староста просиял, но Игорь имел в виду другое: — я думал здесь заработать, а набрали восемь десятков орков и прочей нечисти чуток. Разве это пожива.

Тема заработка была для вольных охотников понятна. Сидевшие вокруг старосты оживились. Игорь продолжал:

— Надеюсь, у Сарматова будет нечисти побогаче. Покрошу пять-шесть сотен. Да огров бы десятка три-четыре. Тогда деньги можно считать тысячами рублей.

— Этот наберет, — был общий вывод. А затем второй: — и мы с ним разбогатеем.

Станислав поскучнел. Он посчитал, Игорь специально забросил удочку насчет нечисти, чтобы набрать побольше добровольцев. Мерзавец, хоть и сын Гроссмейстера. И ведь побьет нечисть, во славу кошелька. А ему в опустевшей крепости оставаться.

Староста не видел — за ореолом победоносного вождя скрывался мальчишка. Многие уже и в упор не видели юнца, так застилал им полоса его побед. Если человек голыми руками убивал огра, то как же он может быть молокососом?

Вот и староста посчитал его мудрецом, все обдумавшим и оставившим его без штанов, а, точнее без воинов. В добровольцы желали все — и юнцы, овеянные славой сына Гроссмейстера, и старики, желавшие напоследок, пока еще рука крепка, разбогатеть. А староста не хотел отпускать слишком многих.

Станислав Корепанов начал свирепеть, народ тоже. Обе стороны обращались, как к третейскому судье к нему. Игорю это быстро надоело и он, ловко сославшись на необходимость посмотреть, как там Надежда, вышел, не дав им возразить.

Будь возможность, он бы пошел в другое место. Девчонки, одевающиеся парнями, бывают очень подозрительными. Игорь бы спрятался подальше, чтобы не случилось чего. Пленительная Настя так его окрутила, что он больше никого не хотел видеть.

Но раз пообещал, придется идти. Около медицинского блока было пусто. Он долго очищал от пыли грязи рыцарские сапоги, надеясь, найдется отговорка не заходить.