— Так ты кто, девчонка? — оторопело спросил он.

— Прикрой меня, — еле слышно взмолилась она. — Я тебе все расскажу.

Игорь спохватился. Что он на нее пялится. Залитая кровью грудь не вызывала никаких чувств. Да и не такой он мерзавец, пользоваться таким положением.

Он аккуратно оттер кровь, перевязал девушку. Уж это он умеет делать. Потом надел свою запасную рубашку и кафтан. Ну и дела.

Оставленный (оставленная?) в покое Анастасий задремал. Игорь оглянулся. Рыцари отогнали орков и возвращались. Правильно, не то время, чтобы преследовать.

— Спасибо вам, Ваша Милость, что не оставляете нас в трудное время, — поблагодарил вышедший вперед пожилой темноволосый, весь в морщинах, рыцарь.

Они смотрели на лежавший в ножнах меч. Игорь понял молчаливую просьбу, вынул клинок.

Рыцари благоговейно глядели алый меч, признавший своего хозяина.

— Что привело к нам сына Владимира Красивого, в проклятый край, вдвоем, без охраны хотя бы полусотни рыцарей? — спросил темноволосый.

— Мы живем в нелегкую пору, — сурово ответил Игорь. — Столица требует прикрытия, поэтому охрану я наберу на месте. Вы будите моими первыми рыцарями.

— Да, но мы не можем уехать, когда нечисть осадила одну из наших крепостей, — в нерешительности сказал крепкий светловолосый рыцарь лет двадцати.

— Поехали к вам, — успокоительно сказал Игорь, — надеюсь, вы согласитесь нас принять?

— Загляните в крепость Высокое, — спохватился пожилой рыцарь. — Вам будут там рады. Я, Андрей Максимов, приглашаю Вас. Я поручусь за вас хозяевам. Хотя сыну Гроссмейстера не нужны рекомендации.

Ему помогли поднять на Вергуна и привязать к спине Игоря потерявшего сознание Анастасия. Вергун крепок, должен выдержать двух всадников. Игорь надеялся, что крепость находится не слишком далеко и им не придется скакать весь день.

Прижатый к нему Анастасий находился в полузабытьи, постанывал, время от времени приходил в сознание. Игорь чувствовал это по шевелению. Парень был слишком слаб. Парень ли?

Игорь осторожно поворачивался и смотрел на нежное лицо. Не зря он ему казался девчонкой. Что же такое таится за ним (за ней?), что потянуло в самую глушь, самое скопище нечисти.

Максимов, старший среди рыцарей, рассказывал, что они ехали в Высокое, чтобы помочь местным рыцарям отбиться от тварей. Окрестные крепости периодически находилась в осаде, а вне крепостных стен вообще нельзя было чувствовать себя в безопасности. Настала очередь Высокого и кто мог двинулся, чтобы помочь. А так, они находились в войске Магистре Сарматовского.

До Высокого их отряд не доехал.

— Мы попали в засаду, — констатировал рыцарь. — Если бы не вы, час бы мы еще продержались, а потом они нас смяли. Мы ваши должники.

Игорь кивнул.

— Я принимаю ваш долг. И скоро его потребую.

— Все что в наших силах, — согласился Максимов. — Мы, воины Ордена и слуги Господа, должны воевать с нечистью. Жилища бы только свои защитить, — вздохнул он после паузы.

Высокое оказалось обычным селением, воздвигнутым на берегу некрупной реки. Соединяясь с речкой еще меньших размеров, она соорудила высокий мыс, берега которого люди еще более укрепили. Осталось только построить укрепленную линию с незащищенной стороны, через поле, что хозяева сделали и замок был практически готов.

Округа была пуста. Ни людей, что понятно, ни нечисти, что уже странно. Игорь думал, их никто не встретит, но ворота с лязгом опустились. Они въехали на неширокую площадку, на которой их ждали. Высокий толстый человек — староста, смешно выглядевший на невысокой лошади, поблагодарил за приезд, открыл следующие, внутренние ворота.

Селение было небольшим. Высокое в прошлом, в доорчью пору, находилось неподалеку. Обычное село Предуралья в сотню дворов. Занимались сельским хозяйством — картошка, мясо, молоко, лен. Хлеба сеяли мало, да и то для скота. Как говорится — мясомолочное и техническое направление. Кое-как сводили концы с концами, мужики медленно спивались.

После прихода Зоны население вначале наполовину разбежалось. Казалось, история Высокого закончилась. Однако за сотню лет, когда новый промысел — собирательство орчьих растений и потрошение самих орков — стал весьма прибыльным, жители вернулись. Да спиваться стало невозможно. Какое счастье с трудом вогнать в себя пол-литра пива и не почувствовать особого кайфа.

Насколько Игорь знал, в таких селах-крепостях проживало до тысячи человек. Из них воинов полторы-две сотни.

На стенах кое-где мелькали наблюдатели. А в остальном село было безлюдным.

— Что-то у вас здесь полное безлюдье — и около крепости и за стенами, в селении, — не выдержал, полюбопытствовал Игорь.

— Дома сидят все, — пояснил староста. — Кто ранен, кто, пока спокойно, домашние дела доделывает. Я, кстати, дворянин здешний, Корепанов Станислав, — поспешно представился он скорее для Игоря, поскольку остальные его более-менее знали.

— Опасно ныне, — неохотно добавил староста. — Многие бы совсем уехали. Да как и куда? Вот и сидят, отчаявшись дома. А кто посмелее появляются. И среди зданий, и в лес ходят. Только вчера у нас жаркий бой прошел. Нечисть с силами собралась. На приступ пошла, еле отбились.

— Вот почему и тварей не видно, — догадался Игорь.

— Потому, — согласился Станислав. — Вы, я вижу, господин, не здешний. К нам приехали…

— Оруженосец Кудрявцев, из столицы, — представился Игорь. — Столичный легион.

И приумолк. Представляться из сторожевой центурии у него было никаких сил. Поверили ли?

Юный оруженосец не особо заинтересовал старосту. Так, вечером узнать последние новости. Хотя по виду старосты было видно, какие новости он ожидает услышать. В этом году поражение шло за поражением. И парень, скорее всего, сбежал в сюда, думая, что у них тишь.

— Тот самый Кудрявцев, — многозначительно сказал старый рыцарь — старший группы, с которой Игорь ехал.

— Хм, — староста вопросительно посмотрел на Игоря. Как-то мальчишка не походил на представителя грозного рода воителей.

— У него тот самый меч, — пояснил рыцарь.

Староста еще раз посмотрел на Игоря, помолчал. Похоже было, появление сына Владимира Красивого в уральской глуши не очень-то обрадовало.

— Остановитесь пока в казарме. Раненые, вижу, помощи требуют, — сказал он после паузы. — За приезд спасибо, Андрей, сейчас каждый меч на счету, особенно такой как у тебя и ваших рыцарей.

Около продолговатой избы, построенной из огромных бревен, они остановились. Игорю помогли снять Анастасия (так он решил ее пока называть), после чего он сам слез. Вергун облегченно вздохнул, когда его завели в нечто похожее на конюшню. Игорь посмотрел — кормушки были наполнены зерном, а поилки наполнены чистой водой. Жеребец здесь не пропадет. Он снял с него сбрую, тщательно почистил. Вергун периодически рвался к зерну, чувствительно его покусывая, на что Игорь ругался, а однажды даже стукнул валявшейся рядом палкой. Парень видел — ему делают хорошо, но хотел есть. Игорь его понимал — после нескольких дней пути и он сам жаждал поесть нормальную пищу. Но перед этим Вергуна надо привести в порядок.

— Все, дружище, — отпустил его Игорь. Вергун как кошка прыгнул вперед и погрузил морду в кормушку.

Он зерна не ел, поэтому направился в казарму, где, он надеялся, их накормят.

Казармы были практически в каждой крепости. Для обучения молодежи, для приема подошедших войск. И, как убедился Игорь, очень похожа на те, где он побывал еще при отце в столичной округе.

— Вот и юный сын нашего Гроссмейстера! — радостно встретил его старый рыцарь Максимов. Впрочем, чувствовалось, радость была напускная. Староста и не пытался казаться радостным. Он барабанил по столешнице нечто веселое вроде полонеза Огинского или похоронного вальса Шопена. Другой абориген — Никита задумчиво смотрел на свои ногти. Едой здесь не пахло и Игорь почувствовал, запахнет не скоро.

— Я думал, меня ждут, чтобы усесться за стол, — задорным голосом, так, как может произнести юный петушок, произнес он.