— Уж не за свадебный ли, — ворчливо произнес Никита. — Какую девку ты с собой таскаешь, да еще бросаешь ее в бой?

Значит, он не ошибся. Анастасий действительно женского полу. Но с этим он успеет разобраться. Парень, тьфу, девка должна подлечится, а потом будет объясняться с ним. А пока пора разобраться с хозяевами, научить некоторых правилам приличия.

— Уж не собираешься ли ты меня поучить жизни, мужлан?

Никита удивился, посмотрел на худенькую фигурку Игоря, потом как бы невзначай на своей богатырский разворот плеч.

— Ну, если ты пожелаешь, — лениво произнес он. И вдруг резко и легко вскочил, выхватил меч.

— Никита, — остерегающе сказал староста, — они наши гости.

— Ты не можешь поднимать клинок на сына Гроссмейстера, — одновременно с ним произнес старый рыцарь.

Игорь сердито произнес:

— Я бы поучил этого добермана, если бы у меня не был меч моего рода, который не поднимают на людей.

Никита расплылся в наглой улыбке, — нашел отговорку, столичный хлыщ.

— Впрочем, для тебя я сделаю исключение.

Меч вылетел из ножен. Холодный блеск стали сразу же осветился алым блеском. Словно кровь предков пролилась по клинку.

Староста и Никита, в меньшей степени Андрей Максимов, уже видевший его на поле боя, оцепенели. С детства они слышали о волшебном мече Гроссмейстеров, послушных только им. Но, как и все окружающие, храня прагматизм ХХ, доорчьего, века, считали, что алый меч больше преувеличение, фразеологический оборот литераторов. Или, в крайнем случае, краска, умело покрывавшая лезвие.

Он был перед ними. Видно было, что почти у самого навершия клинка пролегла неглубокая царапина, а рукоять уже изрядно поношена. И алая аура не краска и не сказка.

— Я не позволю вам драться! — вскочил Максимов. — Сын Гроссмейстера спас меня. И это СЫН ГРОССМЕЙСТЕРА!

Но на него никто не посмотрел. Здесь был МЕЧ ГРОССМЕЙСТЕРОВ.

— Я, наверное, погорячился, чересчур наехал на тебя, — благоговейно глядя на меч, сказал Никита после долгой паузы, — извини, если сможешь.

— Извини его, — проворчал Игорь по инерции, не ожидавший такого скорого примирения, помолчал, после паузы сказал: — Ладно, чего уж.

Он так же скоро остыл, как и загорелся. И они увидели перед собой совсем мальчишку, худого, усталого, со впавшими щеками и темными кругами под глазами.

— Я сейчас, — встал староста, уважительно покосился на меч, вышел.

— Можно хоть потрогать, — вдруг жалобно попросил Никита. — Я только одним пальцем.

Игорь подумал, лучше сразу отказать. Меч не золотая побрякушка, чтобы лапать ее руками каждому прохожему.

Никита улыбнулся так умильно, что Игорь сдался. Он уже понял, среди здешних воинов Никита заводила.

— Достоин ли воин, — поинтересовался он у вошедшего Станислава.

— Поспешил я поварих, что бы разогрели побыстрее пока свиной бок, сваренный утром. А обед будет попозже, все самое лучшее вытащили, — сказал староста. Потом понял смысл вопроса: — Никита-то? Никита у нас один из лучших воинов и охотник какой. Мечта любой девки. Потому, наверное, не женат.

Игорь вынул меч, перехватил его за лезвие.

— Возьми.

Никита осторожно взял меч. Алая аура сразу исчезла, он превратился в обычный клинок. Но от этого он стал касаться еще таинственнее и опаснее. В руках Игоря он казался старым котищем, мирно дремлющим в ожидании нечисти. А у Никиты оказалась страшная полоса стали, которая, если не поберечься, может поранить и самого временного хозяина. Никите чудилось, что он гладит по загривку матерого волкодава, предупреждающе скалящего зубы и могущего цапнуть полруки, если чересчур обнаглеть.

Он осторожно вернул меч Игорю. Игорь взял его за рукоять. Снова появилась алая аура, но не надолго — он убрал меч в ножны.

— Спаси, Господь, тебя сын Владимира, — благоговейно сказал староста. — Сколько живу, а такого чуда не видел.

В такой глуши хоть вечно живи, ничего не увидишь, — подумал Игорь. Потом подумал, и решил, что и в столице чудес не многим больше.

Меч Кудрявцевых — первое и последнее, если не считать тварей, чудо Ордена.

— Вы, наверное, хотите узнать, зачем я приехал, — Игорь присел за стол. — Заподозрили, что еще один беглец в их глушь, где еще почти тихо. А Орден совсем развалился, и поэтому вам тоже не долго осталось?

Староста переглянулся со старым рыцарем, оба вздохнули.

— Не так страшно…, - начал староста.

— Но похоже, — перебил его Игорь.

— Похоже, — не стал отрицать староста.

— Да, — нарочито удивленно протянул Игорь. — Никак не думал, что рыцари Ордена такими паникерами могут быть. А что же остальные жители должны думать, по домам сидеть и за души свои дрожать?

— Ты еще слишком мал, — оскорбился староста и остановился, не зная, как продолжить.

— Орден стоял и будет стоять. Мне стыдно за вас, — сурово произнес Игорь, не обращая внимания на Станислава. Тяжелые слова заставили местных дворян притихнуть и сжаться, а сам Игорь словно вырос и заполнил всю избу. — Вы хотите знать о столице? Так вот, слушайте — за день до моего отъезда, четыре тьмы нечисти были наголову разбиты мною, остатки бежали. Теперь Новодмитриев находится в безопасности, до вас просто гонцы долго скачут. Но простите, войска прислать сюда все-таки Совет Магистров не может. На каждую крепость отрядов рыцарей не напасешься. Вы, господа, сами должны вышибить отсюда тварей. На то вы и рыцари, а не смазливые девчонки.

Дворяне не обиделись. После стольких месяцев поражений, они почти разуверились в Совете Магистров, не веря в Магистров. И вот Орден победил!

— А ты не врешь случайно? — осторожно, чтобы не оскорбить, поинтересовался Никита. — Молод ты еще ворога бить.

Игорь с сожалением посмотрел на него.

— А я сюда приехал, чтобы поднять вас на нечисть. Дошли до Совета Магистров слухи, что на севере сидят рыцари по крепостям, вдесятером одной твари боятся.

Староста гордо выпрямился:

— Мы тьму тьмущую уже нарубили нечисти.

Игорь успокаивающе махнул рукой:

— Холодильники, поди, переполнены добычей орчьей.

— Да понимаешь, — вздохнул староста, — не получалось у нас добычу брать. Кое-как отбивались от начисти.

— Значит, придется на слово верить, — констатировал Игорь. Староста побагровел от унижения. — Я надеюсь, вам понятно, почему меня прислал Совет Магистров. Любому воину, даже Магистру, придется объясняться, поднимать дух здешних воинов. А за меня это делает меч Кудрявцевых.

Выкрутиться из затруднительного положения и объяснений перед мальчишкой дворянам помогла повариха, вошедшая с большой миской мяса и соблазнительными запахами и пообещавшая: — Еще принесу хлеба и тарелки. А обед будет часа через два.

Игорь судорожно вздохнул, глядя на мясо. За ним не выдержал, глотнул Андрей Максимов, то же оголодавший в пути. Да и его товарищи не выглядели сытыми.

— Что-то есть захотелось, — признался Андрей.

— М-да, — повинился староста, — так вас хотели угостить настоящим пиром, оставили голодать.

— Ничего, — пробормотал Игорь с полным ртом. Та же повариха внесла тарелки, ложки и большое блюдо с белым хлебом. И он не выдержал, захлебнул прямо из миски соуса и отправил в рот.

Свиное мясо было горячее, рассыпчатое, сдобренное лесными травами и кореньями. Надо было совершить рейд по лесам всухомятку, чтоб почувствовать всю прелесть немудреного блюдо.

Игорь съел глубокую тарелку мяса. Попросил немного добавки, доел кусок хлеба и почувствовал, с него хватит.

— Спасибо, хозяева, за хлеб-соль, накормили, — поблагодарил он. — Пока обед не настал, хочу по окрестностям прогуляться. Не дадите ли с десяток всадников?

— Хгм, — кашлянул староста. Он переглянулся с Максимовым. — У нас здесь полно нечисти бродит около крепости, надо ли так рисковать? И людей погубишь и сам пропадешь.

— Если все так рассуждают, понятно, почему так много тварей, — жестко подытожил Игорь.

На этот раз побагровели все. Игорь, по сути, обвинил их в трусости… ладно, пусть поостынет и прогуляется. В крайнем случае, если встретит много нечисти, заскочит за стены, а староста может приготовить помощь.