Искать долго не пришлось. Едва вышли за ворота и построились на площадке у ворот, как показались твари.

Они бежали как гончие, учуявшие след. Впереди несся огр. Игорю показалось настолько верным сравнение, что со ста метров даже слюна привиделась, капающая изо рта.

Твари остановились при виде выстроившегося войска людей. Никакой слюны, разумеется, не было. Но бешенством огр исходил. Видимо, избиение кентавров и орков сильно ударило по престижу местного полководца — командующего ватагами. Он или сам прибежал, или подчиненного так накрутил, тот взбеленился — Игорь так и не научился различать огров по рангам — но огр устоять на месте не мог — то и дело подпрыгивал, стучал кулаком в грудь или руку об руку.

Оркам и кентаврам, в общем-то, было все равно. Но возбужденный огр их заводил и они тоже непрерывно шевелились.

Надо бы их успокоить, — подумал Игорь. — А то в таком виде натворят делов, покалечат местных рыцарей. А мне еще добровольцев собирать, под Сарматово вести. Хотя хорошо, только один огр. Нечисти здесь побольше одной ватаги, если не сказать две-три. То ли огров уже не хватает, побили, то ли заняты где.

Он вышел навстречу огру. При виде человека, собиравшегося с ним сразиться, огр угрожающе заревел. Будь перед ним человек, Игорь перевел бы его рев как угрозу, но у тварей было свое преставления о выражении чувств, хотя зачастую они совпадали.

Впрочем, Бог с ним. Какая ему разница. Он вдруг передумал выхватывать меч и вместо этого в рывке ударил ногами по головам. Не зря его учили в рыцарской школе древним, доорчьим боевым ремеслам.

Хорошо, что у людей две ноги — как раз хватило по одной на голову. Конечно, он ни пробил головы, ни даже порвал кожу. Конные рыцари копьями с разбегу не пробивают, куда уж его ногам. Но огр, удивленный и оглушенный, остановился. Игорь упал и, оттолкнувшись от земли, подпрыгнул и хлестко врезал по его ногам. Огр с шумом упал. Игорю показалось, что произошло маленькое сотрясение — так дрогнула почва. Чувствовать, что случилось, было некогда. Он упал на огра, ударил кинжалом в глаз, пронзив мозг и вскочил резиновым живчиком, пока огр в бешенстве и в агонии не ударил.

Тварь уже ничего не видела от ярости оставшейся головой. Весь мир собрался для нее вокруг Игоря — ее обидчика и убийцу на половину. Она рванулась на него.

Месяц назад несущаяся тварь размером с полслона — видел на картинке этих чудовищ, — стремящаяся — мечтающая! убить его, заставила бы задрожать и драпать как можно быстрее или, скорее всего, взяться за меч обоими руками и попытаться продать жизнь подороже. Сейчас же он лишь усмехнулся. Когда огр с одной обозленной и другой безжизненно болтающейся головой оказался в двух метрах, Игорь хладнокровно метнул кинжал в глазницу. С такого расстояния только слепой не попадет. Главное, не испугаться и сохранять глаз точный и руку твердой.

Мертвый огр с размаху проехал несколько метров. Игорю пришлось высоко подпрыгнуть и как бы зависнуть на долю секунды, пока громоздкая туша пройдет под ним.

Со стороны казалось, что Игорь дважды ударил огра — по головам и по ногам, Огр упал, немного полежал, бросился на него и внезапно опять свалился. Мало кто увидел кинжал, ударивший со скоростью молнии.

Нечисть отшатнулась. Орки, как малые дети, напуганные сказочным страшилищем, сломали строй, стремясь отойти хотя бы немного. Кто-то даже уронил дубину.

Люди же воодушевились. Здесь, в самой провинции, к которой, вопреки обычаю, никак не подходило слово тихой, наоборот, проходил передний край борьбы с нечистью, шла каждодневная борьба с тварями. Человек рождался, жил и умирал в условиях нескончаемой войны. Но мало кто выходил в одиночку с огром. С орком еще можно, да и то сто раз подумав. Но с косолапым двухголовым чудищем была гарантирована смерть. Атаковать десятком охотников, потеряв трех-четырех — обычный итог поединка. А здесь тоненький малец, способный, казалось бы, только за девчонками бегать и даже сюда приехавший с одной, вышел на поединок и голыми руками справился! Чудо Господне, да и только. Многие сегодня усмехались, слушая очевидцев дообеденного похода. Хотелось верить, да не верилось. И вот оно благословение Всевышнего! Центурии ахнули — вот бы за таким ходить в бой не только сегодня, а всегда.

Молодежь загомонила, постарше, более сдержанные, промолчали, в душе очарованные не меньше. А Игорь выдернул из ножен меч, оглянулся:

— Долго вы еще стоять собираетесь? Пошли!

И не дожидаясь их пошел в бой.

Рыцари, оруженосцы, вольные охотники поспешили, пробежали три десятка метров, врезались в орчий строй.

Орков оставалось больше. Вблизи Игорь посчитал, что их больше, чем он думал. Против двух центурии не меньше трех-четырех ватаг.

И что с того? Собственно Игорь убил только огра, да успел до подхода людей срубить двоих орков. Но всем — и нечисти, и людям казалось — бой закончен. Осталось немного дорубиться, чтобы отчаяние проигравших перешло в опасение за жизнь — и все!

Будь на месте орков люди, они бы частью уже бежали, а частью сдались. Но нечисть природным происхождением была нечувствительна к страху. Так муравьи жили и дрались до тех пор, пока жил их муравейник, не осознавая, что сами они — конкретный индивидуум — уже на две трети мертвы. Они были готовы драться до последнего осознанием общего единства. Но и их смущало отсутствие вождя. Они бы отошли, но рядом стоял товарищ и общее единство стада, роя сдерживало.

Люди яростно рубили нечисть, стремясь за своим могучим, удачливым, явно руководимым Господом предводителем. А Игорь бился, не оглядываясь, видя только очередную жертву, лениво отмахивающуюся дубиной и уже готовую умереть под его светящимся багровым мечом.

Орки выдержали рубку до тех пор, пока их не искрошили на две трети. Только потом, словно очнувшись и видя безнадежность положения, они бросились в рассыпную, стремясь спасти жизнь.

Игорь запоздало подумал, что надо было хотя бы десяток всадников взять, отправил бы в преследование. Юн еще был предводитель, совсем неопытен, проваливался в элементарных вещах.

Впрочем, об этом никто не думал, а если и думал, то с добродушной усмешкой. ИМ ТАК ЗАДУМАНО.

Не сражение сегодня было, а бойня. Если так рубиться, то с жиру заплывешь. Словно в лес сходили, бревна заготавливали.

Игорь оглянулся — нечисть скрылась, воины расползались по полю, добивая немногочисленных раненых врагов. Подумалось — сразу видно нерегулярное войско. Рыцари и оруженосцы легионов уже построились бы в ожидании приказов.

— Старшие центурий, построить центурии, доложить о потерях!

Загомонили, засуетились непривыкшие к дисциплине вольные охотники, построились по приказу, преданными, если не влюбленными глазами глядя на него.

Центурии доложили о потерях. Они были смешными. Одному ротозею орк на ногу уронил дубину, а другой получил по ребрам лапой. Они даже резервы сегодня в бой не ввели.

— Вроде бы и не воевали, — удивился кто-то. — Вот так война пошла!

Игорь поморщился. Болтать в строю отучивали еще начинающих оруженосцев. Впрочем, что с них взять — гражданские! На миг Игорь почувствовал превосходство. Потом подумал, сколько лет они дерутся с нечистью один на один. Стало стыдно.

— Время позднее, солнце скоро зайдет, — сообщил он воинству. — Поэтому, сейчас я с одной центурией, ну хотя бы левофланговой схожу слегка прогуляюсь. А остальные займутся уборкой орков. Центурионы, тщательно просчитайте добычу, потом мне доложите.

Конечно, можно было остаться на поле боя, но Игорь страсть как не любил возиться с тушами орков. Драться с ними еще туда-сюда. Но таскать их мясо — нет уж увольте!

Ходить слишком далеко он не хотел — так прогулка на полчаса. Добили несколько орков, убежавших с поля боя, но потом отставших из-за ран, Игорь посмотрел окрестные леса — все, надвинулись сумерки, пора было возвращаться в крепость.

В Высоком на нем буквально навис староста. Всем своим пылом многопудового тела он навис над Игорем, отодвинул его искренне радующейся толпы, завел в здание администрации.