— После того, как мы с тобой вместе спали несколько ночей, — ворчливо заметил Игорь, — твое замечание на счет невесты совсем неуместно.
— Фу, — капризно изогнула она губы, — можно подумать тебе сорок лет, так ты рассуждаешь.
Все-таки одежда сильно меняет человека. Анастасий был немного странным, но парнем, который вел себя по-мужски. А сейчас перед Игорем лежала девчонка, поскуливающая и капризничающая по-девчоночьи и ничего общего не имеющего с Анастасием, бросившимся в бой с десятью орками, чтобы прикрыть ему спину.
— Как хоть тебя зовут? — переменил тему Игорь.
— На…, - начала она, странно споткнулась и добавила: — дежда.
И посмотрела на него почти влюблено.
Игорю стало жарко. Отсюда надо тикать, иначе они до чего-нибудь договорятся. Или допереглядываются. И она с легкостью превратится в его невесту. А у него есть Настя. Он представил Настеньку, посмотрел на Надежду. Как-то они похожи. Видимо, все девчонки друг на друга смахивают. Он постарался на нее не смотреть.
— Жалко, что не могу видеть твою рану, — без всякого умысла начал Игорь.
— Дурак! — возмутилась Надежда и покраснела.
Игорь вспомнил ее грудь, заалел, как его клинок.
— Прошу прощенья.
Они помолчали, нечаянно коснувшись интимной темы, посидели, раскраснневшись.
Игорь заговорил первым:
— Судя по твоим цапаньям со мной, ты быстро выздоравливаешь?
— А ты не хочешь перейти с незнакомой девушкой на вы? — вопросом на вопрос ответила она.
Игорь открыл рот от удивления и стремления ответить что-нибудь остроумное. Закрыл. Осторожно спросил:
— Ты обиделась на меня?
— Я обиделась на дурацкое положение, в котором оказалась! — отрезала Надежда.
— Но ты сама себя в него вовлекла, — разумно ответил Игорь.
Надежда гневно посмотрела на него и швырнула подушку.
— Осторожнее, — засмеялся Игорь, удостоверившись, что девушка выздоравливает и, пожалуй, завтра они уже могут отправляться дальше, — а то вы барышня, слишком сильно открываете одеяло.
Он поспешил выйти, не давая возможности рассвирепевшей девушке гневно ответить.
Около избы стояло несколько человек, среди которых Игорь увидел и старосту Станислава.
— А вот и Ваша Милость, — назвал он Игорем ставшим привычным для него в последний месяц титулом. — Мы не стали вас беспокоить, пока вы общались с девушкой.
— Вы совершаете уголовное преступление, называя меня таким образом, — напомнил Игорь, уходя в сторону от щекотливой темы его общения с девушкой один на один. Похоже староста завуалировано намекнул, что это его любовница. Рыцари не очень любили, когда на поле боя привозили женщин. Можно подумать, Надежда его спросила.
— Ваша Милость, — вступил в разговор другой мужчина, почти пожилой, если не сказать старик. — После сегодняшней, как вы ее назвали — прогулки, мы можем назвать вас только так. — Он запнулся, помолчал и просяще добавил: — не могли бы вы остаться у нас еще пару дней?
Теперь понятно почему они здесь стояли и были так вежливы. Перед ним находилась верхушка Высокого, которая хотела его оставить, как щит.
Игорь развеселился. Его уже сделали щитом столицы, а здесь вновь удостоили такой почести.
Он невольно принюхался к притягивающим запахам, разносящимся от столов.
— Может, вначале поедим, а потом будем разговаривать?
— Да, да, — засуетился староста, — милости прошу. У нас одна из поварих одно время жила в Сарматово и научилась готовить деликатесы. Вы не пожалеете, Ваша Милость.
Он уже называли его на вы. Интересно.
Игорь выкинул из головы все мысли, когда увидел накрытый стол. Перед ним лежало мясо диких и домашних животных, птица, лесные и болотные ягоды, грибы. Все это, приготовленное самым разным образом, привлекало глаза и желудок. Не заморский деликатес, конечно, но с другой стороны, в Новодмитриеве многое из представленного ели только состоятельные люди, способные побряцать кошельком.
Его посадили за отдельный стол, неподалеку сидели приехавшие рыцари, а за остальными хозяева — верхушка селения.
— Вот, Ваша Милость, попробуйте, — засуетился староста, — жареный лебедь под грибным соусом, — очень вкусно.
Игорь не отказался. Лебедь был действительно очень вкусен. Потом была копченая в лесных травах медвежатина, свинина, зажаренная на камнях, рыба, в порядке отдыха соленые грибы, еще какое-то мясо — староста ушел, спросить было не у кого, борщ, Игорь впервые ел такой вкусный, грибная запеканка.
— С меня, пожалуй, хватит, — взмолился Игорь. Не пробованных блюд было много, а желудок уже постанывал под тяжестью. Надо было прекращать, если он не хотел получить его расстройство.
Староста непонятливо посмотрел на него. С его отменным здоровьем и большим животом съеденное было только началом.
— Эх, Ваша Милость, надо бы вам пива попить. Немного опьянеете, зато больше войдет.
— Ой нет, — открестился Игорь. Выглядеть в селении пьяным и молотить чушь он совершенно не хотел. Получил уже урок. Чувствуя, что от старосты не отвяжешься, накормит и напоит его до предела, предложил: — Давайте лучше поговорим о будущем где-нибудь в укромном месте.
Староста поморщился — он привык быть гостеприимным и хлебосольным, находясь с гостями за столом по полдня. Но тут до него дошло предложение Игоря, и он охотно согласился.
— Я понимаю вас, господа, — начал солидно Игорь, оглядывая собравшихся. Судя по богатству, это было здание администрации Высокого. — Вас беспокоит, прежде всего, защита вашего селения. Но кроме Высокого, много других таких же селений и я не могу останавливаться в каждом.
Такие отговорки, на собравшихся не действовали. Игорь понимал почему. Они беспокоились о своих родных, о своем жилище. Пусть во всех не остановишься, но в их селении можно. Поэтому он свернул речь:
— Самое главное сейчас, разнести нечисть вообще и снять осаду северной лини крепостных. Вот тогда тварей станет меньше и вы вздохнете с облегчением. Надо идти к Сарматово. Но, — остановил вознамерившегося возразить старосту, — с другой стороны оставлять вас в беззащитности тоже нельзя. В связи с этим у меня предложение — я пробуду у вас еще два дня и помогу полностью очистить окрестности от нечисти, а вы отпустите со мной добровольцев селения.
Староста хмыкнул, задумался. Добровольцев будет много — кто же откажется идти с победоносным сыном Гроссмейстера, готового крушить тварей направо и налево. Однако, если сын Гроссмейстера очистит окрестности… а разгромить нечисть он сможет, видели сегодня.
— Я пойду, попробую десерт, — предложил Игорь, — а вы подумайте.
Станислав облегченно вздохнул — принимать столь важное решение одному было тяжело, а отсутствие Игоря позволяло посоветоваться и поспорить без чужих.
Игорь не пожалел о возвращении. Там был такой клюквенный торт и такие медовые коврижки! Он с роду не едал подобной сладости. И хотя желудок был переполнен, но ненасытные глаза заставляли руки брать новый кусок и отправлять в рот.
От неминуемого переедания его спас староста.
— Мы согласны с тобой, парень, — по-простому заявил он, — пойдем, договорить надо.
Дворяне сидели в избе распаренные и расслабленные, как после бани. Явно между ними шел жаркий спор, который с трудом завершили согласием. Судя по тому, что староста время от времени бросал по сторонам суровые взгляды, он не был уверен в спокойствии.
Но все обошлось. В тишине староста предложил следующее соглашение — Игорь получает под руку всех мужчин и в течение двух дней очищает округу. Затем он может уехать с добровольцами, в которые уйдет не более половины мужчин Высокого.
— Я надеюсь, меня не обманут, — поинтересовался Игорь. Договора они не подписывали.
— Не обманут, — буркнул староста. По-видимому, сомнения Игоря были не так уж и беспочвенны.
После двухчасового отдыха — без этого его живот не мог позволить телу шевелиться, — он вывел за стены две центурии — сто человек. На этот раз шли пешими. Игорь надеялся найти нечисть неподалеку. Вот ведь дожил — посетовал он, — впервые ищешь тварей, как манну небесную.
