Музыка сменилась на более спокойную мелодию. В клубе стало тише.

– Добрый вечер, мистер Думман, – подойдя поближе, поздоровалась Эвил.

– Здравствуйте, – прозвучал нейтральный ответ.

Эвил провела глазами по девушке Алекса и любезно спросила:

– Познакомишь нас?

Он на секунду замялся.

– Да-да, конечно. Элика, познакомься, мисс Эвил Хейлин, первый вице-президент «Старинвеста». А это Элика, моя девушка.

– Очень приятно, – тактично ответила Элика.

– Взаимно, рада нашему знакомству, – сказала Эвил и посмотрела на Алекса: – Мистер Думман, принесите дамам что-нибудь выпить. Если вас не затруднит.

Алекс развернулся и без особого желания пошёл к барной стойке. Ему не хотелось оставлять их наедине, но и отказать он не мог.

– Празднуете? – спросила Эвил.

– Да… Но это Алекс с коллегами, мы отметили вчера. Я уже уезжаю.

– Мистер Думман прекрасный специалист. Мы гордимся такими сотрудниками.

– Спасибо, очень приятно это слышать.

– Могу сказать, Элика, вам очень повезло.

В ответ девушка мило улыбнулась. Эвил обвела взглядом клуб.

– Хорошее место.

– Мне тоже нравится. Алекс выбирал.

Эвил предложила отойти в сторону, чтобы не мешать танцующим. По пути она сделала комплимент Элике по поводу её платья, отметив удачный выбор и то, что оно ей очень идёт. Девушка не забывала, с кем разговаривает, поэтому была польщена таким приятным отзывом. В ответ она восторженно отозвалась о вечернем наряде мисс Хейлин. И это была не лесть. Эвил действительно шикарно выглядела, и многие мужчины бросали на неё неоднозначные взгляды.

– Ваши бокалы, – произнёс Алекс, появившийся откуда-то из толпы.

Эвил произнесла короткий тост, поздравив его с назначением. После короткого диалога, большей частью напоминавшего обмен дежурными любезностями, Хейлин попрощалась и скрылась среди гостей клуба.

– Такая милая и добрая женщина, – провожая взглядом, сказала Элика. – Она очень хорошо о тебе отзывалась.

Взглянув в сторону удаляющейся начальницы, Алекс хмуро ответил:

– Ну, хорошо, если так.

Элика посмотрела на часы.

– Уже опаздываю. Поторопимся.

– Пойдём быстрей.

Минуту спустя Алекс закрывал дверь такси. Когда Элика отъехала, он немного постоял на свежем воздухе и вернулся в клуб.

За барной стойкой со скучным видом сидел Ник. Время от времени он наблюдал за Алексом, терпеливо дожидаясь, пока тот проводит свою девушку, чтобы без посторонних выпить с другом. Они быстро нашлись и присели за столик Алекса. После обмена впечатлениями о клубе разговор плавно перетёк на времена их знакомства.

Дружеские отношения между ними возникли сразу после прихода Алекса в корпорацию. В то время Ник работал старшим аналитиком, и в первые месяцы помогал ему разобраться в текущих делах, часто даже выполняя часть его работы. Усилия не прошли даром. Новичок заметно прогрессировал и быстро вышел на нужный уровень компетенций. Нику нравилось упорство, трудолюбие, открытость и порядочность Алекса. Он высоко ценил эти качества и сам был таким.

– Дружище, признаюсь, искреннее рад, что наш департамент возглавил именно ты.

– Спасибо, но и ты достоин большего. Сейчас мне нужно время освоиться, возможно, нужна будет твоя помощь.

– Можешь на меня рассчитывать. В любое время.

– Спасибо! Твоё здоровье! – Алекс поднял рюмку водки.

– Нет, сегодня пьём за тебя.

Молодые люди выпили. Алкогольные возлияния продолжались в течение всего времени добрых воспоминаний. После двух часов дружеской беседы Ник порядочно захмелел. Он смотрел на Алекса и качал головой, словно что-то одобряя в его поведении.

– Я понимаю, почему мистер Морро сделал такой выбор.

– Ты о чём?

– Твоё назначение.

– Хм, ты что-то знаешь?

– Нет, просто вижу.

– Что?

– Личность, Алекс. Лидерские качества, внутренний стержень. Да много чего. Видимо, президент сумел рассмотреть их в тебе. И личная благосклонность, не без этого, конечно. Мы ведь оба понимаем, аналитиков не назначают директорами вот просто так.

Признание друга стало неожиданным и одновременно приятным. Ник почти полностью повторял слова мистера Морро, а это никак не могло быть просто совпадением.

– Ладно, оставь. Кстати, совсем забыл, хотел пригласить тебя и твою супругу на день рождения Элики. Ей исполняется двадцать пять лет. Приходите вечером к нам. Во вторник.

– Спасибо, обязательно будем.

Друзья выпили водки и закусили мексиканским деликатесом. В какой-то момент они обратили внимание на то, как за барную стойку присела мисс Хейлин, сопровождаемая компанией двух мужчин брутальной внешности в ковбойских шляпах. Они вели себя весьма обходительно, и казалось, соревнуются между собой за внимание дамы.

– Хм… Знали бы они, с кем разговаривают, – прокомментировал Ник.

Время от времени, сам не зная почему, Алекс искал глазами начальницу по всему клубу. Иногда она выпадала из поля зрения, потом появлялась с незнакомыми мужчинами, как вот сейчас, а с некоторыми даже танцевала. Как и с кем отдыхает мисс Хейлин, исподтишка наблюдали и сотрудники департамента. Но, судя по поведению, это её нисколько не волновало.

За всё время Эвил не обращала внимания на Алекса. Даже когда она подходила к друзьям, интересуясь их настроением и ещё какими-то пустячными вопросами, Эвил разговаривала в основном с Ником. При этом её поведение было ненавязчивым и непринуждённым, без малейшего интереса к мистеру Думману.

«Странно она себя ведёт, совсем по-другому. Значит, серьёзный разговор с президентом всё-таки имел место, и вот его итог. Мистер Морро решает любой вопрос. Мегачеловек», – подводил итог своим наблюдениям Алекс.

После часа ночи народ потихоньку начал разъезжаться. Засобирался и Ник.

– Ладно, дружище. Я поеду. Ты как?

– Ещё немного посижу.

– Ну хорошо. До понедельника.

Друзья обнялись, и Ник вместе с коллегами шумной толпой направился к выходу. Оставшись один, Алекс уселся на диван, откинул голову и закрыл глаза. Под звуки медленной песни в клубе он почувствовал сиюминутную эйфорию счастья. Вечеринка удалась. Всё прошло замечательно. Основа для хороших отношений с коллективом заложена, а сами работники, как ему показалось, остались довольны. Неплохо для начала.

На танцплощадке зазвучала очередная песня. Алекс неторопливо осмотрел весь клуб. Взгляд остановился на барной стойке, где он увидел мисс Хейлин. Она продолжала общаться, но уже только с одним незнакомцем. Второй мужчина на виду не показывался, очевидно, растворившись среди гостей клуба в поисках другой пассии.

Алекс какое-то время наблюдал за ними. Парочка мирно беседовала, всё происходило в рамках приличий, пока в один момент ему не показалось, что мужчина перешёл рамки дозволенного и начал протягивать руки к Эвил, по всей видимости, приставая с недостойными предложениями. Поведение незнакомца возмутило Алекса, вызвав в нём приступ гнева. Недолго думая, он решил подойти и разобраться.

– Проблемы? – не совсем уже трезвым голосом обратился он к незнакомцу.

– Всё нормально. Иди отдыхай, – невозмутимо ответила Хейлин.

– А ты кто такой? – дерзко спросил мужчина и поднялся со стула.

В полный рост незнакомец оказался просто громилой под два метра.

– Она сегодня моя, катись к чертям, – выпалил он и положил руку на плечо Эвил. Хейлин даже не пошевелилась.

Ответ был неожиданным и внезапным. Резкий удар в подбородок – и громила, килограммов сто двадцать, не меньше, громко рухнул на пол, сломав стул. Посетители суматошно расступились. Бармен нажал кнопку вызова охраны.

Лицо Хейлин не выдало ни одной эмоции. Она смотрела на мужчину, который ворочался на полу, пытаясь прийти в себя. Алекс отчаянно тряс рукой: челюсть оказалась такой же твёрдой, как и костяшки пальцев.

Бармен симпатизировал Алексу и обворожительной даме. По этой причине он кратко объяснил ситуацию подошедшей охране, указав на лежавшего мужчину, как на нарушителя порядка. Охранники без лишних слов уволокли беднягу куда-то вглубь клуба.