Рычание где-то рядом заставило вернуться в реальность. Я помотал головой, испаряя ледяной кинжал. Киан лежал подо мной, едва хватая воздух. Я резко встал, понимая, что упустил весь бой, пребывая в клетке ненависти.

— Сработало… — прошептал воин и закрыл глаза. Я повернулся к своей новой жертве, вытирая кровь с губ.

Зверь ненависти был точно таким как описан в бестиариях Металлики — светящаяся синяя шерсть, длинная, стоящая дыбом, огромные рога, будто из сказок про рогатых дьявольских существ, мощные лапы с длинными когтями и четыре глаза, которые сосредоточились на мне.

— Ну, вот он я… — я закричал, раскидывая руки стороны. Зверь зарычал, раскрывая огромные клыки, смертоносные орудия убийства.

— Давай! Ты же почуял это — ненависть, так подойди и возьми все! Ну же…

Я улыбнулся, как безумец, наблюдая за резкими прыжками и оглушающим ревом, который потонул в яме. Ловушка захлопнулась.

Я вдохнул, тут же закашлявшись кровью, но приблизился к обрыву. Там внизу барахтался зверь ненависти, роя когтями землю, пытаясь выбраться. Я наблюдал за безуспешными попытками, выравнивая дыхание и успокаивая эмоции. И как только я полностью успокоился, зверь выдохся и завалился на самое дно. Его еда закончилась, а значит, мы могли поговорить.

— Огооо! Вот это зверюга! — Нильс тут же нарисовался рядом, как и Вэйс, что-то скрупулёзно вырисовывающий в своей тетради.

— Я же не давал знак!

— Мы все поняли и так! — отмахнулся Нильс.

— Помогите ему, его нужно привести в чувство, — я кивнул на воина. — Я закончу сам.

Братья кивнули, забирая с собой изумленную Инанну. Я спрыгнул вниз, помогая себе потоками ледяного ветра, который еще остался на кровавых пальцах. Грозный зверь превратился в скалящегося волчонка, залег в тень, обороняясь рычанием.

— Я не причиню тебе вреда, — я сел напротив него, склонив голову и открывая руки. — Я пришел, просить о помощи.

Привалился к противоположной земляной стене, пытаясь успокоить трясущиеся руки и тело. Этот поединок истощил меня сильнее, чем я мог себе представить. Я выплеснул все, что так долго сидело внутри, оставляя внутри меня лишь пустоту. Сейчас я был слаб и уязвлен. Мы с Эросом теперь были на равных.

Рычание прекратилось и теперь четыре глаза уставились на меня, не мигая. Мне пришлось собрать всю волю в кулак, расслабиться и подумать о той, кого люблю. Она помогала мне даже тогда, когда не была рядом.

— Я знаю, что ты был в Аквилее. Ваш род — несменяемые хранители королевской семьи. Мне нужно попасть в этот город, и только ты сможешь указать мне путь. Твои воспоминания помогут найти его, и это все что мне нужно.

Зверь покинул свое укрытие и приблизился ко мне, резко вдыхая.

— Да, это запах отчаяния. И тонкий аромат надежды. Это все, что у меня есть.

Я знал, что лишь откровенностью можно добыть его расположение. Чистое сердце я не мог предложить, но правду вполне.

Существо застыло напротив меня будто пытаясь понять, говорю я правду или лгу. Я ждал. Но ничего не менялось. Он сидел напротив меня, явно не собираясь помогать.

— Этого недостаточно? Что ты хочешь услышать? — я сжал кулаки, справляясь с яростью. Мой шанс на победу таял… — Я не смогу без нее, и поэтому должен вернуть ее любой ценой! Слышишь?! Она заперта в чертовом городе, путь в который знаешь только ТЫ! Это правда. Как и то, что я готов на что угодно, если ты не согласишься помочь.

Но зверь продолжал молчать.

— Я глупец, раз поверил, что это может сработать…

Отчаяние и боль ворвались в мое сердце, заставляя содрогнуться. Я почувствовал невероятную пустоту внутри, будто меня лишили души.

Все кончено…

Это был единственный шанс.

Я смотрел на зверя и понимал, что он равнодушен к моей просьбе, бесполезен и слаб. Я почувствовал, будто сам заперт в клетке — клетке своей беспомощности.

Единственное, что я сейчас мог сделать — это не налечь гнев Эроса на себя, поэтому собрав ниточки магии, я освободил его и себя из ловушки. Черные глаза устремились к лесу, и он исчез, будто давно потеряв к нам интерес и не понимая, к чему мы тратили его время…

Я хотел закричать, хотел разорвать бесполезное существо на части, но сил не было… Никто не был виноват в том, что зверь не поверил мне. Видимо он не счел меня достойным, меня и мою цель, видимо моя любовь оказалась слишком незначительной…

— Баст… — Нильс потряс меня за плечо. Но я даже не поднял взгляд.

— Это конец… — прошептал я, растворяясь в своем отчаянии. Образ Катрины предательски таял, а я пытался ухватиться за ее глаза и огонь волос, но тщетно… — нет, нет, НЕТ! Не уходи…

— Баст, Баст! — Нильс схватил меня и начал трясти, стараясь привести в чувство. — Приди в себя!

— Все кончено… — я оттолкнул его руки и поднялся. 

Этой ночью никто не спал. Мы собрались у огня, пребывая в молчании, которое казалось как никогда гнетущим. Я знал, что только я сам виноват во всем, и ждал обвинений, ждал оскорблений и драки, и позволил бы себя бить. Но было лишь молчание. И оно было самым худшим наказанием.

Я знал, что всех подвел.

Знал, что шанс один на миллион, но все равно решился на это безумство. Мы потеряли время и силы. И потеряли нить с городом магии. Навсегда.

Я наблюдал за Кианом, который сосредоточенно смотрел на огонь, будто находя в нем утешение, за Нильсом, который так непривычно пытался читать, но выходило с трудом — одна страница за десять минут, не уверен, что он вообще понимал хоть слово, потому что мысли его были далеко. Даже Инанна перестала плеваться ядом.

— Хватит! — я резко встал, чувствуя, как эта тишина давит на меня, а дыра в груди разрастается все больше с каждой секундой. — Давайте, сделайте хоть что — нибудь! Ведь это я виноват, я во всем виноват!

— Баст… — Нильс захлопнул книгу и тоже встал. — Тебя никто ни в чем не обвиняет.

— Это правда, мы все облажались, — произнесла Инанна. Ее тоже больно ударило, ведь она так отчаянно хотел попасть в Аквилею…. а теперь…

— Мордобоем и оскорблениями ничем не поможешь, — Киан поднял голову, отвлекаясь от огня. — Видимо, наша ненависть оказалось недостаточной.

— Или моих чувств оказалось недостаточно… — я внезапно понял, что зверь не поверил мне, потому что моей любви оказалось недостаточно,…чтобы вернуть ее…

— Что за чушь?! — тут же встрепенулся Нильс, делая шаг ко мне. — Ты проделал такой путь, потратил столько сил, чуть не сдох в драке, спрыгнул в яму к самому опасному существу в этом мире и после этого смеешь говорить, что твоих чувств недостаточно?! Да ты просто идиот!

Внезапно я услышал смешок, и все обернулись на его источник. Вэйс. Угрюмый заучка начал смеяться как сумасшедший.

— Кажется, его подкосило наше путешествие… — покачал головой Нильс, взволнованно глядя на брата, который не переставал хохотать.

Меня начало раздражать это и я тут же схватил Вэйса, встряхивая его.

— Какого черта?!

— Все получилось! — он был похож на безумца, а потом просто протянул руку.

— Что за… — Последнее время Нильс ругался очень часто, но сейчас… Мы все обернулись, наблюдая за рукой Вэйса.

— Не может быть… — ахнула Инанна, пока я пребывал в шоке.

Лес окрасился в синий, а между деревьев стояли они — Эросы. Десятки хранителей древней магии. Их шерсть озаряла листву и эту ночь, казавшуюся до этого момента беспросветной.

Я перестал дышать. В самом центре стоял он — зверь, пойманный сегодня утром. Он смотрел на меня другим взглядом — осознанным и человеческим. А потом, он склонил голову. В знак добрых намерений.

Внутри меня все загорелось жаром, а в голове вертелась лишь одна мысль — все получилось.

— Баст, это невероятно… они…

— Тише, — шепнул я, понимая, что это еще не конец представления.

Свет от их шерсти начал усиливаться. Пока не вспыхнул одним ярким синим огнем, и исчез, оставляя после себя дыру — дверь, в другой мир — мир Аквилеи, забытый мир магии.