— Великолепно!

— Чудесно!

— А теперь идем! — сестры берут меня под руки, и я не успеваю сказать, что должна встретиться с Дханом.

Они ведут меня по узким улочкам, будто по лабиринту, мимо высоких домов, чьи крыши закрывают все небо. Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь запомнить дорогу, но получается с трудом. Может это сделали специально, чтобы случайные путники, или нежелательные гости не смогли попасть в переулок?

Наконец череда однообразных поворотов заканчивается и перед нами вырастает тонкий магический шар, размером с большую деревню.

— Что это?

Я задираю голову, изучая блики, гуляющие по шару, отчего кажется, будто он пропитан раскатами молнии.

— Это защитный купол, чтобы магия не навредила городу, — пояснила Мила, поправляя волосы.

Сестры прошли через стену шара, а я помедлила, остановившись у самого края.

— Идем! — сестры ждали меня по другую сторону.

Я выдохнула и прошла сквозь купол, почувствовав при этом легкость и тепло. Магия с каждым разом казалась мне еще более невероятной, будто светящееся солнце, которое согревает и гладит кожу.

Внутри шара бушевала музыка, голоса и смех, всполохи разноцветной магии. Переулок, размером с городок искрился и полнился магией разных мастей. Я ахнула, наблюдая за резвящимися в воздухе драконом и огромной птицей, сделанных из волн. Здесь были оборотни, которые исполняли акробатические трюки, каждую секунду меняя облик. На необычных коврах соревновались на скорость мальчишки. В середине переулка дрались на мечах два иллюзорных рыцаря, а в углу сидел укротитель бабочек и звуки его музыки заставляли их создавать замысловатые фигуры. Я кружилась на месте, стараясь все рассмотреть и порывалась подойти поближе, но каждый раз видела что-то более удивительное. Здесь были элементали, живые воплощения стихий, они жонглировали кусками огня или шарами воды. Призрачный конь, проносился мимо горожан, поднимая ветряные вихри. Целый оркестр волшебных инструментов исполнял веселую быструю мелодию, тут же сменяя ее медленными песнями. Я потеряла сестер из виду и направилась в центр переулка.

Заметила мальчика, который сидя на мостовой, пускал мыльные пузыри прямо изо рта, они разлетались, подхватывая с собой горожан и кружа их в воздухе. Я видела дриад, которые выращивали целые поля и высокие деревья, превращая мостовую в ковер зелени. Мое внимание привлекла черная пантера, которая будто цирковой артист прыгала через огненные кольца и преодолевала полосу препятствий. Рядом с ней были лев и змей.

— Дхан… — это должен был быть он.

Он первым пришел к финишу и толпа радостно завизжала. Пантера начала трансформироваться, как и лев со змеем. Рядом с Дханом теперь стоял высокий парень с длинными рыжими волосами и тонкая девушка с черным каре.

Все увиденное поражало мой разум и заставляло восхищаться. Я дрожала от переизбытка царившей магии вокруг, чувствуя, что мой замок внутри истончается. Я осознавала красоту волшебного мира и стала искренне не понимать людскую зависть, которая достигла масштабов войны.

Я рассматривала горожан, которые улыбались и смеялись, разодетые в невероятные наряды, изящные и счастливые. Энергия, исходившая от этого места, кружила голову, и я поняла, почему Дхан так восторженного говорил о переулке воображения. Он был словно яркий свет внутри тонущего во тьме города. Я видела лишь красоту магии и хотела бы быть хоть чуточку похожей на одного из магов. Меня восхищали их призрачные звери, водяные колесницы, которые создавались искусными виртуозами лёгкими движениями рук. Я заметила певицу, которая исполняла песню невероятным чистым птичьим голосом. Вокруг нее собрались горожане, следящие за каждым ее движением.

— Сбежавшая королева, наконец, посетила праздник, — я обернулась, встречаясь глазами с Дханом. — Мне пришлось долго ждать тебя на площади.

Он был расслаблен и настроен на поддразнивания.

— В этом не было моей вины, сестры не дали мне и рта раскрыть, — я указала на разноцветную троицу.

Дхан рассмеялся, приглаживая волосы.

— Это на них похоже, — он блуждал глазами по моему лицу и телу, и в его глазах читалось восхищение. Сам он был одет в строгий черный костюм, наглухо застёгнутый под горло. Костюм идеально подчеркивал его натренированное тело. Хотя, чему удивляться, он был первым, кто прошел полосу из огня, даже в облике пантеры.

— Тебя было сложно узнать… ты… будто другая….

— Это всего лишь платье, — я улыбнулась, разглаживая невидимые складки. Черт, почему я так волнуюсь.

— Нет, дело не в нем, — он шагнул ко мне, наклоняя голову, как тогда в саду, в нашу первую встречу. Шумно втянул воздух у моей шеи и замер. — Твой запах… печать все тоньше, и магия начинает приобретать цвет и запах. Невероятно…

Я замерла, вслушиваясь в его слова. Я чувствовала то, о чем он говорил. Теперь я убедилась, что мои ощущения не надуманные.

Дхан не отстранился, а прикоснулся губами к моей шее, отчего я вздрогнула и отошла.

— Прости, сложно удержаться, — он прямо посмотрел мне в глаза, своими потемневшими.

Я постаралась скрыть свое удивление и наконец, восстановила дыхание, не зная, что сказать. Дхана было сложно понять, в прочем, как и всех магов. Они отличались движением мысли и мотивами. А сейчас я не хотела разбираться в этом, я хотела наслаждаться этим местом и этой ночью.

— Покажешь мне все здесь? — я улыбнулась, разбавляя напряжение. Дхан взял меня за руку и повел в самую гущу толпы.

— Если вздумаешь отстать или потеряться, я найду тебя. Теперь я везде найду тебя, — он крепче сжал мою руку, — где бы ты ни была. 

Ночь переулка воображения была великолепной. Мы бродили там до самого утра, пока я не начала засыпать на столике в кофейне. Последнее что я помнила, это как Дхан садит меня в ту самую водяную колесницу, и мы быстро достигаем замка. Крепкие руки опускают меня на кровать, и я засыпаю самым крепким сном.

Но этот сон не дает мне отдохнуть. Я оказываюсь на берегу моря Слез. Теплый песок согревает мои ступни, а солнце слепит глаза. Я прикасаюсь к воде, ощущая ее холод и печаль. Море Слез всегда навевало тоску. Я оглядываюсь, но берег пуст. Прохаживаюсь вдоль берега, замечая на себе то самое черное наколдованное платье.

— Тебе идет, — я слышу до боли знакомый голос, и оборачиваюсь. Бастиан стоит прямо за мной и внимательно изучает глазами. На нем черные штаны и расстегнутая белая рубашка.

— Бастиан, — я вкладываю всю нежность в свои слова, чуть не плача от радости, что, наконец, снова вижу его.

Маг касается пальцами моей щеки, проводя дорожку от подбородка к ключице.

— Скажи мне, где ты? — его глаза цвета индиго мерцают, и море кажется блеклым на фоне красоты его лица. Я запускаю пальцы в его серебряные волосы и улыбаюсь, чувствуя их мягкость. Будто он действительно рядом со мной, и все это не игра моего тоскующего сердца.

— В городе магии, — шепчу я, водя пальцами по его медовой коже, — в Аквилее.

Он внимательно смотрит на меня, а затем резко прижимает к себе, впиваясь в мои губы поцелуем. Я задыхаюсь от сплетения наших чувств. В той жизни, в Металлике Бастиан был всегда холоден и мрачен. Наверно, я создала его здесь таким, каким хотела бы видеть — горячим, не скрывающим своих желаний и чувств. Была ли это любовь, или слепая страсть я не знала. Я бы спросила, будь он сейчас передо мной. А пока я просто отвечала на поцелуи так же страстно и самозабвенно.

— Я бы хотела, чтобы ты был таким по-настоящему, — прошептала я, обхватывая руками его волосы, чтобы еще больше приблизить к себе. Его кожа разгорячилась, я чувствовала бешеный стук его сердца. Цвет его глаз потемнел.

— Это по-настоящему, — голос мага охрип от избытка чувств, — и у меня больше нет сил скрывать все то, что ты пробуждаешь во мне.

— Что ты… — не успела я договорить, как его руки резко переместилась за мою спину и ткань платья с треском была разорвана. Он отбросил жалкие остатки платья в море, оставляя меня в тонкой сорочке. Бастиан вновь завладел моими губами, осыпая поцелуями шею и плечи.