Пребывая в состоянии зомби, открыл ящик и вздохнул с облегчением, когда взгляд упал на свернутый косяк с марихуаной. Именно в этом я и нуждался. Засунув сигарету в рот, я поджег кончик и наблюдал за тлеющим угольком, вдыхая отраву. Удерживая воздух в легких, немного подождал, прежде чем выдохнул. Кожа гудела, волоски на теле встали дыбом.

Блядь, отличная хрень.

Наркотик захватил мое тело, требуя контроля, которым всегда обладал. Этого я и заслуживал. От меня ушла Хоуп. Я терял лучшего друга. Даже не мог сохранить чертову работу. Я ни на что не способен. Наркотики и алкоголь. В конце концов, они убьют меня, но, по крайней мере, не бросят.

Тихий стук в дверь прервал мои мысли.

Я подошел на дрожащих ногах и открыл ее, обнажив растрепанную Би.

— В чем дело?

Она закусила нижнюю губу, в глазах стояли слезы. Пару раз сглотнув, сделала глубокий вдох.

— Время пришло.

У меня сердце ушло в пятки. Следующие пару минут пролетели, как в тумане. Я словно покинул собственное тело и наблюдал со стороны, как прохожу мимо Би, бегу по лестнице в подвал и врываюсь в комнату Кейдена.

Он лежал в постели, бледный и худой. Похожий на призрак. Время от времени кривился, словно от боли. И вот тогда до меня дошло. Кейден умирает. Я теряю лучшего друга. Кто знает, как долго ему осталось? Пара минут? Часы?

— Зандер, — выдохнул он, поднимаясь выше на подушках.

Я бросился к кровати и упал на колени, схватив его за руку. Его кожа была липкой. Я знал, что он не очень хорошо себя чувствует, но не думал, что положение ухудшается.

— Зандер, — прошептал он, касаясь меня рукой. — Посмотри на меня. Пожалуйста.

Я покачал головой, отказываясь выполнять просьбу. Ведь, согласись я сделать это, все стало бы реальным.

— Мне жаль, так жаль.

— Почему? — всхлипнул я. — Почему, блядь, тебе жаль? Потому что покидаешь меня? Поэтому? — прокричал, отодвигаясь от него.

— Да, — ответил он спокойно. — Поэтому. Так было всегда. Но я знаю, что ты готов. Готов жить сам по себе. Больше никакого шума, Зандер. Ты сражался в этой битве изнутри. Ты сильный.

— Я не хочу быть сильным. Я ничего не хочу. Я хочу Хоуп и моего лучшего друга.

Боже, я говорил, как плаксивый ребенок, но от чистого сердца. Пусть неразумно, но именно этого я всегда и хотел. Единственное, в чем нуждался.

— Я всегда буду с тобой, и Хоуп вернется к тебе. Нужно просто потерпеть.

— Я… — внезапно в горле запершило. Комната начала вращаться, и, чтобы не упасть, присел на край его кровати.

— Я не хочу покидать тебя, но знаю, что ты готов, — тихо повторил Кейден, схватив меня за руку и потянув к себе, чтобы я лег рядом. — Я люблю тебя, — прошептал он.

Зажмурившись, я позволил слезам пролиться. Пытался дышать сквозь боль и пустоту в груди, но чем сильнее старался, тем отверстие становилось больше. Боль пронзала, сжимая и скручивая мои кости. Мне было больно. Охрененно больно.

Дыхание Кейдена стало поверхностным.

— Я готов.

И это было последнее, что он сказал, прежде чем умереть у меня на руках. 

— Привет, Зандер.

Сердце подпрыгнуло, когда я услышал в телефонной трубке голос Хоуп. Позволив себе на мгновение насладиться этим звуком, прежде чем поведать плохие новости, я немного подождал.

Но она знала. Так ведь? Ее голос звучал обыденно, она как будто ожидала моего звонка. Полагаю, в некотором роде это имело смысл. Мы все понимали, что смерть Кейдена неизбежна. Мы знали, что конец близок, но молились, чтобы все случилось не так скоро. Но, как он сказал, это произошло в правильное время. Что бы эти слова ни значили.

Я прочистил горло, пару раз сглотнул, прежде чем сообщить новости, ставшие причиной моего звонка. Это была единственная причина, по которой я бы позвонил ей.

— Зандер, — прошептала она дрожащим голосом.

— Он умер. 

Хоуп

— Господь призвал еще одну душу, забрав прекрасного человека. Кейден Йо боролся со злым монстром, именуемым раком, в течение многих лет, но болезнь, в конце концов, победила. Это печальное событие…

Стоя на коленях перед гробом Кейдена, я больше не слышала священника. Все смотрели на меня, а меня заботил только Зандер. За все утро он ни разу не заговорил со мной. Один раз кивнул и все. Никаких объятий. Никакого сочувствия или сострадания. Да, Кейден был его лучшим другом, но и моим тоже. Боже, я чувствовала, словно потеряла часть себя. Нелегко оказалось оставить Зандера во второй раз, но похороны человека, который все эти годы был рядом, уничтожили меня. Я отдалась разрывающей душу печали. Рыдания срывались с моих губ, а плечи тряслись от нескончаемого потока слез.

Теплые руки обняли меня, притягивая в объятия. Пряный запах одеколона и мужчины донесся до носа. Знакомый запах.

Зандер.

Он держал меня именно так, как мне и хотелось. Утешал так, как мне было нужно. Но не пошел дальше. Велев священнику продолжать, тихо заговорил со мной.

— Будь сильной, Хоуп. Пожалуйста, будь сильной. Ради меня, но, главное, ради себя.

— Я не могу, Зандер. Не могу, — воскликнула я. — Я скучаю по нему. — Прошла лишь пара дней. Как мы сможем жить без него? Без его личности, индивидуальности. Желчь поднялась к горлу, и я быстро сглотнула ее, кислота обожгла язык. — Позаботься о Би, — попросила я, вскочив на ноги.

А затем быстро направилась на выход. Подступала тошнота, живот ныл. Добравшись до машины, я сгорбилась, извергая завтрак на бетон. Алкоголь, выпитый утром, продолжал литься на ноги. Я сломалась. Сдалась зависимости. Очертя голову, первым делом принялась оскорблять саму себя.

Но тут перед собой я увидела что-то белое.

Медленно поднялась во весь рост, встречаясь взглядом с прекрасными серыми глазами, в которые влюбилась много лет назад.

— Спасибо, — поблагодарила, принимая от Зандера платок и вытирая рот.

— Не за что, — произнес он, рассматривая мое лицо. Затем перевел взгляд на машину, секунду спустя нахмурился и снова посмотрел мне в глаза. — И тебе спасибо.

— За что?

— За то, что помогла понять, что я не единственный, кому плохо. 

Зандер

Некоторое время спустя

Я уставился на картины, украшающие стены вокруг. В жизни не подумал бы, что смогу зайти так далеко. Меня всегда обвиняли в том, что живу за счет Кейдена, что я бродяга и ничего никогда не достигну. Дошло до того, что я задумался об их правоте.

Вокруг звучали голоса, вспыхивали и гасли вспышки камер, делающих снимок за снимком. Но все, на чем мог сосредоточиться, это… она

Хоуп Чарминг.

Она была везде. В моем сердце. В голове. В крови, текущей по моим венам. В каждой картине, которую писал. Даже на пейзажах. На них всегда будет что-то, напоминающее о ней. О времени, которое мы провели вместе. Солнечный лучик. Темнота. Трещины на стенах. Я нарисовал их все. В каком бы настроении ни был, чего бы ни требовала душа, я всегда позволял рукам скользить по холсту.

У меня за спиной откашлялись.

Обернувшись, я моргнул, затем еще раз и еще, прежде чем, наконец, сосредоточиться на красоте передо мной.

— Хоуп.

Она прикусила идеальными зубами нижнюю губу.

— Давно не виделись.

— Да. — Кивнул. — Сколько?

— Год… — Ее глаза сверкнули в ярком освещении комнаты.

— Ты… ты хорошо выглядишь.

Знакомое чувство удовольствия прокатилось по позвоночнику.

Ее каштановые вьющиеся волосы были подстрижены до плеч. Она стала подтянутой, словно занималась спортом, из-за чего мой желудок сжался. Боже, она красавица. Всегда была и всегда будет.

— Ты тоже. — Ее щеки покраснели. — Вижу, ты отлично справляешься.

— Полагаю, да. — Взглянул на картину рядом и вздохнул. — Итак. — Затем, нацепив фальшивую улыбку, повернулся к ней. — Как у тебя дела?